Маленький испуганный олененок, которого хотелось защитить…

Бесконечные мгновения, которые медленно перетекали в вечность показались ему истинной пыткой. Наконец, Марина отмерла. Вскинула голову и, встретившись с ним глазами, выдавила еле слышно:

— Д-да…

— Итак, — его взгляд, словно лаская, упал на ее губы. — Марина Владимировна Куликова, ты согласна стать моей женой?

— И ты сдержишь свое обещание?

— Ничего не будет, пока ты сама этого не захочешь. Я не юнец, дорогая, умею ждать.

— Хорошо… Я согласна.

Как только Артем вышел из душного зала в сад, его окутала приятная вечерняя прохлада. Мужчина был этому искренне рад. Ему нужно немного охладиться, проветрить голову. Внутри у него кипело и разрасталось желание, которое возникло в тот самый миг, как увидел Марину в свадебном платье.

Она была прекрасна и выглядела настоящей невестой, словно выпорхнувшей из мечты. Невинная, невероятно чувственная и… совсем не подходила для роли фиктивной жены.

Стилист из эксклюзивного бутика подобрал ей длинное греческое платье с тончайшими кружевными рукавами и глубоким вырезом на спине. Верх идеально облегал фигуру девушку, подчеркивая все то, что она старательно скрывала за старыми мешковатыми футболками. У Марины была высокая полная грудь, узкая талия, которую он спокойно мог обхватить двумя руками и дразнящий, сводящий с ума изгиб бедер.

Ее лицо было красиво и без макияжа, но после того, как над ней поработали парикмахер и визажист, от нее просто невозможно было оторвать взгляд. Тушь и тени сделали ее карие глаза выразительнее, а матовая помада только подчеркнула изгиб ее манящих губ. Длинные темные волосы мягкими полуволнами ниспадали на плечи и спину, закрывая ее, подзадоривая, оставляя место воображению.

Стоять рядом с ней, чувствовать аромат ее кожи, касаться ее… было серьезным испытанием для его самообладания. Порой Королев задумывался, а не поспешил ли он со своим обещанием? Как бы тяжело ему не было в этом признаваться, но Артем действительно хотел ее. И дело здесь не только в физическом влечении. Отнюдь.

Она нужна была ему вся. Без остатка.

Душой, сердцем и телом.

Именно в такой последовательности.

На меньшее размениваться не собирался.

— Надоела шумная компания?

Тимофей встал рядом и задумчиво кивнул на распахнутые двери оранжереи. Легкая музыка и гомон голосов звучали на отдалении, но при желание можно было уловить отельные кусочки фраз.

— Захотелось подышать свежим воздухом, — пожал он плечами и повернулся к другу лицом. — А ты?

— Привезли ваши паспорта, — Чернов поднял руку, демонстрируя конверт с документами. — Я вот, что хотел спросить… на счет девушки.

Артем нахмурился.

— Тим, не начинай.

— Я понимаю, ты сейчас не настроен…

— Я сказал, забудь об этом.

— В любом случае…

— Тим, хватит. Я не хочу говорить об этом. И слышать ничего не хочу. Ты ошибся, брат. Сам все видел. Куликов использовал ее. Она бы сама ни за что на такое не согласилась!

— Ладно, — сказал Тимофей, силясь улыбнуться. — В таком случае… Я рад, что ты оказался прав. И вообще… Марина кажется хорошей девчонкой, хоть и зашуганная совсем…

Он был прав. Королев и сам это видел. Слишком ясно, чтобы ошибиться.

Марина боялась чего-то. И боялась сильно.

Шум, люди, незнакомая обстановка… Артем силился понять причину ее страхов, но девушка упрямо молчала. На все его вопросы отвечала односложно, не доверяла еще. Не привыкла к его присутствию рядом, хотя и инстинктивно все равно тянулась к нему. Особенно, когда рядом оказывались посторонние…

Была ли это просто защитная реакция или же нечто другое, мужчина не знал. Одно понимал наверняка: когда-нибудь, но он разрушит все ее защитные укрепления. Обязательно.

Повернувшись, поискал ее взглядом.

Марина стояла в стороне ото всех. Одинокая и до безумия прекрасная.

Его жена…

Артем одобрительно ухмыльнулся. Сам того не понимая, он отыскал истинное сокровище.

Алмаз без огранки… Бриллиант чистой воды.

Тут его внимание привлекло легкое шевеление рядом с ней. Мартин — шестилетний сын его двоюродной сестры подбежал к Марине и взял ее за руку. Губы девушки растянулись в улыбке. Излучая неподдельную любовь и нежность, она наклонилась к мальчику, и у Артема перехватило дыхание. Ни одна женщина, даже его собственная мать, никогда не смотрела на него с таким обожанием, которое в эту секунду читалось во взгляде Марины.

— Да уж, — услышал рядом с собой голос друга. — Такая точно не способна на предательство. Кажется, я и правда перестал разбираться в людях…

Марина

В очередной раз окинув огромную оранжерею взглядом, мысленно велела себе успокоиться. Элегантные, строго одетые люди стояли группками, беседовали и пили вино. Со многими из них я уже была знакома. Благодаря стараниями Наталии Викторовны — мамы Артема в зале не осталось ни одного незнакомца.

Моя свекровь оказалась очень приятной женщиной пятидесяти пяти лет. Я с первого взгляда прониклась симпатией к статной блондинке с добрыми ярко-голубыми глазами и улыбкой истинной английской леди. Как оказалось, Наталия Викторовна не только замечательная мать и хозяйка, но и прекрасная бизнесвумен: ей принадлежала известная по всей стране сеть салонов красоты.

Оставшись на минуту наедине с собой, попыталась перевести дух. Из-за постоянного напряжения и узкого корсажа платья спина нещадно ныла, стопы в неудобных лодочках распухли и горели огнем. Я только и думала о том, когда можно будет подняться к себе в комнату и сбросить, наконец, ненавистные каблуки.

— Ты выглядишь немного уставшей, — Алиса — двоюродная сестра Артема участливо улыбнулась. — Я тоже долго не могла привыкнуть ко всему этому, — она взглядом указала на мужчин. — Я замужем за Всеволодом семь лет, и за все это время не было ни одного торжества, где мужчины не решали свои деловые вопросы… Так что, — она махнула рукой, — придется привыкать. Мы сами выбрали себе таких мужей.

— Конечно, — вежливо улыбнулась я. — Ты права…

В памяти всплыл момент регистрации, когда мы с Артемом, рука в руке, стояли перед импозантной молодой женщиной и слушали торжественную речь о формировании новой ячейки общества. И только безмолвное присутствие и поддержка Артема не дали мне сломаться. Рядом с ним мне было спокойно. Не знаю, почему, но стоило только заглянуть ему в глаза, увидеть твердо сжатые губы, прямые плечи и поистине королевскую осанку, как все страхи вдруг испарялись.

— Ничего не бойся, — звучало в голове на повторе, не давая сорваться.

«Он рядом. Он защитит», — твердил мой внутренний голос.

Все будет хорошо.

Артем обещал мне…

И только когда кольца появились на наших пальцах, а в свидетельстве о заключении брака были поставлены две подписи: моя — аккуратная и его — размашистая, я вздохнула с облегчением. Впервые за долгие годы я вдруг почувствовала себя по-настоящему защищенной.

А потом был поцелуй…

Пьянящий и сладкий, как глоток вина. Таинственный и будоражащий кровь. Скручивающий внутренности.

В тот момент, когда наши губы соприкоснулись, во мне что-то изменилось… сломалось. Тело охватила приятная истома. Странный трепет прошелся по спине невидимой волной и замер в области сердца. Испугавшись собственной реакции, я вздрогнула и попыталась отстраниться, но Артем не дал мне отстраниться.

Он поймал меня за подбородок и приподнял. Наши взгляды встретились, и я отчетливо увидела, как вспыхнул огонек в глубине его штормовых глаз.

— Я с тобой, Марина, — тихо прошептал он и ласково улыбнулся. — Все хорошо…

Тогда, уже во второй раз за вечер, я поймала себя на том, что… доверяю ему. Каждому слову его верю. Каждому взгляду. И чем больше я об этом думала, тем слабее становились мои защитные сооружения…