Предел своей будущей супруги Королев все еще силился нащупать.

В том, что Куликов пойдет на любую низость, мужчина даже не сомневался. Понял сразу, как заглянул в глаза. Такие не играю по правилам. Никогда. Но даже в смой своей извращенной фантазии Артем не мог представить, до чего додумается Владимир только бы прикрыть свою задницу…

Сказать, что Артем был в шоке, ничего не сказать. Тим так и не смог найти достаточно информации о второй сестре. Только скупые факты: родились близнецы десятого апреля двухтысячного года в Краснодаре; обучались в частных школах для девочек; летние каникулы проводили с родителями, в основном, заграницей; после окончания школы Мария поступила на экономический факультет, о Марине — ни слова. Пустота. Ни одной зацепки, ни единой заметки о том, что с ней стало после и где она сейчас. Везде лишь Маша. Единственная и неповторимая.

Но сомнений больше не осталось: Артема пытались обмануть. Причем жестоко. Изощренно. С хищным, почти полоумным азартом.

Мужчина еще не понимал, что именно могло сподвигнуть молодую девушку на участие во всем этом безумии, но только она, Мария или как там ее зовут на самом деле, сейчас вызывала к себе доверия немного больше, чем все остальные члены ее сумасшедшей семейки. Да и ее рвение поддержать родных, умение всегда подбирать точные слова, чтобы затронуть невидимые струны его души, поражали. С каким огнем, с каким рвением она сопротивлялась, когда задал прямой вопрос. Всего секунду боялась, он успел уловить смену эмоций на ее красивом лицо… Неужели, засомневалась? Возможно. Но вскрываться она так и не стала, продолжила гнуть свою линию, искренне (или не очень) веря в собственную ложь. И, наверное, будет играть до конца. В этом Артем был готов даже поклясться.

Вот только он хитрее, чем они себе придумали. И играть по чужим правилам не станет. Не на того напали!

Вы еще не знаете, какой сюрприз вас всех ждет впереди…

Мужчина улыбнулся и перевел взгляд на спящую девушку рядом.

И даже во сне она не переставала щекотать ему нервы. Будоражила кровь одним только своим присутствием. А ее запах, сладкий, с невидимыми цветочными нотками… он сводил с ума.

Маша пахла так же…

Артем хорошо помнил парфюм невесты, впрочем, как и все остальное, что было с ней связано. И поэтому, не мог ошибиться.

Повинуясь секундной слабости, наклонился чуть ниже. Вдохнул щедрую порцию нежнейшего сочетания пионов с ванилью, провел кончиками пальцев по фарфоровой коже девушки и, заправив непослушную темно-каштановую прядь за ухо, нехотя отстранился.

Когда-нибудь ты сама мне во всем сознаешься. Но до этого я узнаю о тебе все, сладкая…

Продолжая улыбаться собственным мыслям, Королев вытащил из кармана телефон и набрал следующее сообщение:

«Скажи адвокату, чтобы немедленно изменил содержание брачного контракта. Пусть добавит все то, о чем мы с тобой говорили. Теперь я убедился в этом окончательно».

В пять сорок утра частый лайнер с броским и узнаваемым логотипом компании «KorolevCo» приземлился в пригороде столицы.

Несколько бронированных внедорожников от известной немецкой фирмы стояли во дворе аэропорта, в терпеливом ожидании. Руководил этой небольшой процессией, впрочем как и всей системой безопасности Королевых, никто иной, как Чернов Тимофей Львович — полковник в отставке, бывшей военный и прекрасно обученный боец с огромным опытом в разведке и борьбе с террористами на Ближнем Востоке.

К своим тридцати пяти годам Тимофей познал многое. Его прошлое — сплошная война с «духами», мрачное и грязное было надежно спрятано от посторонних глаз, а настоящее — размеренное и спокойное не вызывало особого интереса. И лишь несколько человек, ближний круг, как их называл сам Чернов, знал, что именно скрыто за непроницаемой маской холодного безразличия.

А было там многое…

Боль, отчаяние… смерть.

В своей жизни Тимофей видел все.

Он прошел через ад, побывал на самом дне и вернулся.

Ради чего?

Этот вопрос он задавал себе множество раз.

Но ответа все не было.

И тогда, мужчина решил не вспоминать. Забросил все кровавые воспоминания в самый дальний уголок подсознания, замуровал вход и всецело сосредоточился на работе. Благо, дел у него всего было достаточно. Порой даже приходилось не спать по ночам. Это ему было только на руку. Меньше всего на свете Чернов любил возвращаться в пустую, сплошь пропитанную призраками, холостяцкую квартиру…

Вот и сейчас, слушая по телефону отчет давнего сослуживца, он думал только о делах.

— Вышли все бумаги мне на почту, — велел он сухим, лишенным эмоций тоном. — Слежку пусть продолжат, я хочу знать все, что там будет происходить. — Тимофей сощурился, бросил короткий взгляд на циферблат дорогих офицерских часов и завершил разговор: — До связи.

Вот уже третьи сутки Чернов был занят тем, что ковырялся в грязном белье Владимира Андреевича Куликова. И чем глубже он нырял, тем больше становилось его презрение к объекту исследования.

Тут он, несомненно, вступал на тонкий лед. Подобные вещи — проявление слабости и непрофессионализма. Истинный военный никогда не должен поддаваться эмоциям. Они для него — табу, запретная зона. И при других обстоятельствах он бы не стал этого делать, не будь ситуация такой… странной. Дело напрямую касалось Артема, а предавать друга или бросать его на полпути Тим не собирался.

Информации было ничтожно мало, будто кто-то специально подчистил, зная, что их будут проверять. Чернову пришлось поднять все имеющиеся у него связи, чтобы прийти к логическому выводу: Королева пытались обмануть. Девушка, которую ему подсунули под видом невесты, на самом деле была совсем другим человеком. И пока настоящая Мария лежала в отделении реанимации одной из парижских клиник, ее сестра Марина разыгрывала перед всеми роль счастливой новобрачной…

И будь он на месте Артема, ни за что бы не стал терпеть самозванку. Чернов не терпел ложь ни в какой форме. А сам факт, что друг, вместо того, чтобы разорвать к чертям этот Гордиев узел, решил изменить правила игры, и вовсе был ему непонятен. Но в текущей ситуации у него просто не осталось никакого выбора.

Нехотя, но Тим все же выполнил просьбу друга и, теперь, рядом с ним на сидении лежала папку с новым брачным договором, где вместо Марии Куликовой везде стояло имя ее обманщицы сестры…

От этих мыслей Чернов недовольно поморщился и сжал кулаки. Ему не нравилась эта затея.

Краем глаза он заметил, как двери аэропорта распахнулись, вздохнул и, только взяв себя в руки, вышел из машины.

— Артем, — улыбнулся он другу и протянул руку для приветствия. — С возвращением!

— Спасибо, — кивнул тот, отвечая на крепкое рукопожатие. — Познакомься, дорогая, это Тимофей, начальник моей службы безопасности и мой хороший друг.

— Очень приятно…

Под пристальным взглядом Чернова девушка явно чувствовала себя неуютно. Побледнела немного, прижалась к Артему вплотную.

Испугалась?

Эта мысль мужчине понравилась.

— Добро пожаловать в Москву, Мария, — специально назвал ее этим именем, чтобы проследить за реакцией.

И не прогадал. Малышка будто вздрогнула, тут же отвела взгляд, пытаясь спрятать от него свои эмоции. От его внимания не укрылось и то, как она сжала маленькие кулачки, словно защищаясь.

Чернов даже посочувствовал ей в эту секунду. Стало жаль девчонку, которую собственная семья выдвинула на амбразуру. Надо бы последить за ней, понять, что к чему.

— Ладно, — нарушил затянувшуюся тишину Артем и взял невесту за руку. — Поехали домой. У нас у всех была длинная ночь, надо отдохнуть перед торжеством.

Все вместе они сели в центральный автомобиль. Королев с невестой — назад, а Тим — рядом с водителем.

Колонная тронулась в путь.

Всю дорогу до дома Артём не сводил с неё глаз. Наблюдал за каждым ее вздохом, как она хмурилась, когда смотрела на, проплывающий мимо, пейзаж, в каком напряжении была.