— Я переведу вам деньги в ближайшее время, — холодно ответила я, медленно и четко проговаривая каждое слово. — Но на этом все! Наши пути разойдутся, и вы больше никогда… никогда обо мне не вспомните.

— Но… дочка, — протяну отец, но я больше не слушала.

Нажала на «отбой» и, вскочив с места, бросилась к своей сумке.

Менее чем через час стилисты, которых нанял Артем будут здесь. Мне нужно успеть подготовиться.

Свобода.

Я уже чувствовала ее вкус.

Осталось только уладить маленькую формальность, и все. Я снова стану собой и буду делать только то, что сама захочу. Я вырвалась из этого ада, разорвала порочный круг! Только бы все получилось, как я задумала. О большем я уже не просила.

Ровно в шесть сорок вечера, как и обещал, Артем постучал в дверь гостевой спальни.

Странное волнение всколыхнулось в груди мужчины, сердце колотилось, как сумасшедшее, мешая дышать.

Слова Тимура, его непоколебимая уверенность, что Марина — никакая не жертва обстоятельств, а такой же организатор, как и ее отец… Если задуматься, в предположении друга была весомая правда. Сам факт того, что она приняла условия игры и сейчас, в эту самую минуту, готовилась к предстоящей церемонии играл против нее же.

Она была в курсе всего, знала, что он просил у Куликова руки ее сестры, понимала все это и все равно согласилась, продолжала играть свою роль…

Почему?

Нашла легкий способ обогатиться за его счет?

Выносит ребенка, заберет деньги и исчезнет так же, как и появилась — внезапно и бесследно…

Внутри него все похолодело. Горло сдавило от боли, стало трудно дышать.

Впервые в жизни Артем оказался в ситуации, когда от него ничего не зависело. С какой легкостью Тиму удалось разрушить его веру в нее, заставить усомниться в правильности своего решения…

Он ведь верил ей. Не псевдо-Марии, нет. На Машу ему было плевать, как и на ее родителей.

Все дело в Марине. В этой странной, чертовски сложной и непонятной ему девушке с огромными шоколадными глазами…

А ведь она понравилась ему с самого начала! С первой же секунды, как увидел смазанный снимок, и когда услышал дрожащий голос по телефону. Уже тогда он понял, что что-то не так. Почувствовал подвох. На инстинктивном уровне. И все равно не придал этому значения, списал ее неуверенность на волнение. Не каждый же день получаешь предложение от Короля отелей!

После одного неудачного опыта супружеской жизни Артем дал себе слово больше не полагаться на чувства, принимать решение здраво, по уму. И что теперь? Вместо того, чтобы решить все вопросы с вором и предателем Куликовым он позволил ему втянуть себя в настоящую Санта Барбару!

Он собирался дать Вере и всем вокруг понять, что рядом с ним может находиться только достойная, «правильная» во всех смыслах девушка, но, похоже, эта затея обернулась против него. В его невесте не было ничего правильного. Она сама была неправильная. Вся. С ног до головы. Обманщица.

Фальшивка…

— Черт! — выругался сквозь зубы и, не дожидаясь ответа, вошел в комнату.

Стилист из эксклюзивного свадебного салона, именитый визажист с миллионами подписчиков в социальных сетях, парикмахер мирового уровня… Здесь были все, кроме его чертовки-невесты.

Широкими шагами Артем пересек комнату, двигаясь быстро и грациозно, и замер напротив, ничего не понимающих, людей.

— Где она? — перевел взгляд с одной застывшей фигуры на другую. — Где моя невеста?

— Она в ванной, — первой отмерла визажист — Майя. — Ей надо было с кем-то поговорить, — пожала плечами в ярко-оранжевом пиджаке и виновато улыбнулась. — Мы, все равно, уже закончили.

— Хорошо. Мой водитель ждет снаружи, он отвезет вас куда скажете.

С трудом дождавшись, когда ненужные свидетели скроются из вида, Артем в два шага преодолел расстояние до белоснежной межкомнатной двери.

— Но у меня нет другого выхода, — услышал приглушенный голос девушки. — Пойми же наконец, эти деньги могут спасти Маше жизнь. Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу! Умоляю, бабушка, помоги…

Не дослушал. Стало противно. Мерзко от того, как глупо его провели.

Тимофей был прав. Она тут только ради денег…

Схватившись за ручку, с силой толкнул дверь, из-за чего та отлетела в сторону и с грохотом встретилась со стеной.

Марина вздрогнула. Испуганно вскрикнула и обернулась.

Телефон выпал из ослабленных рук, упал на кафельный пол и разлетелся на куски. Длинные белоснежные юбки платья тихонько зашелестели в такт ее движений.

На ее прекрасном лице застыла гримаса ужаса. Огромные глаза встретились с его горящим взглядом. В них отчетливо читалась вина.

— Т-ты…

Артему потребовалась вся его выдержка, чтобы не выдать себя и не потребовать от нее объяснений прямо здесь и сейчас. Стиснув кулаки и старательно отгоняя от себя ненужные сомнения, мужчина заставил себя произнести:

— Идем. Нам еще нужно успеть подписать документы.

«Посмотрим, как ты поведешь себя, когда прочитаешь их содержание», — добавил уже про себя. — «Жаль… Очень жаль, Марина. Я уже почти поверил тебе…»

— Подожди!

За спиной послышались быстрые шаги, и его руки коснулись тонкие ледяные пальцы, заставляя обернуться.

— Подожди, пожалуйста…

Ее голос прервался и задрожал, а большие миндалевидные глаза, такого насыщенного шоколадного оттенка, как будто она носила контактные линзы, расширились и увлажнились.

Что за актриса, подумал он холодно. На все готова, только бы довести свою роль до конца!

— Я… я не знаю, что именно ты услышал, но… все не так, как ты думаешь…

— Да ладно? А что я, по-твоему, думаю? — Артем с шумом выдохнул и провел по лицу ладонью. Он уже сто раз пожалел, что не закончил все это еще там, в Краснодаре. Но отступать было поздно. Он не допустит еще одного скандала со своим участием. — Хотя, сейчас не время. Гости ждут…

— Я… я не могу выйти за тебя замуж! — ее голос дрогнул, а он отшатнулся, как от удара. — Я врала тебе, Артём… Я врала тебе с самого начала!

Марина

Артем стоял передо мной. Высокий. В дорогом черном костюме. Весь такой красивый. Идеальный во всем. Истинный Король. Он был грозен, опасен и пугающе неотразим. В серых глазах плескалась буря, а зрачки были такими большими, что походили на два сияющих черных бриллианта.

Я застыла. Задержав от страха дыхание, ждала его реакции.

Знала: она последует незамедлительно. После того, что я сказала… После всего, что он слышал…

— Повтори… повтори еще раз! — сказал он тихим ледяным тоном, и земля под ногами пошатнулась.

Сердце в груди замерло, застыло испуганным птенцом в ожидании неминуемой гибели.

Мне потребовалась вся моя выносливость, чтобы побороть приступ дурноты, грозящий самым настоящим обмороком. Сейчас мне просто нельзя быть слабой. Запрещено.

Я сама это начала. Сама затеяла этот разговор. И я обязана довести его до конца!

Открыла рот, но так и не смогла выдавить ни звука.

В два шага, Артем подлетел ко мне и схватил меня за руку. Притянул к себе. Близко. Слишком близко.

Его дыхание полоснуло меня по лицу, обжигая. Терпкий мужской запах окутал невидимым ореолом, подавляя, ломая защитные барьеры. По телу пробежала легкая дрожь.

— Я… — мой голос предательски задрожал, сглотнула от горечи внутри. — Я не Маша… Я не она…

Последние слова прошептала одними губами.

Прикрыла на мгновение глаза и попыталась отстраниться, но не вышло.

Наконец, он выпустил меня. Скользнул ладонью по предплечью, закрытому только тонким кружевом, и взял за руку.

— Идем, — потянул к выходу.

— Но… я, правда, не могу выйти за тебя… Артем, пожалуйста, дай объяснить…

— Успокойся, — перебив меня, подхватил мой подбородок и заставил взглянуть на него. — Сейчас мы спустимся в кабинет и спокойно поговорим обо всем. Ты расскажешь мне все, что посчитаешь нужным, а потом мы вместе решим, что делать дальше. Хорошо?