Под конец дня мной одолел озноб и мандраж. Я хотела одного, чтоб визит Этеля состоялся раньше, чем вернётся Лойд и тем самым продлить мою сдачу внаём ещё на сутки, а там, возможно, нарисуются ещё какие-нибудь обстоятельства.

Когда в гостиной загустело облако багрового пара и оттуда выступил Этель, я едва сдержалась, чтоб не броситься к нему. Этель не медлил, когда сделал несколько шагов ко мне навстречу.

— У меня для тебя хорошие новости, Нэйс. — произнёс он, улыбаясь на всю ширину своего рта.

Я с предвкушением замерла.

— Удалось выйти на след двух оставшихся демонов. Так что, совсем скоро они будут пойманы и понесут наказание.

Я с облегчением вздохнула. Тяжёлый груз свалился с плеч.

— Значит, я могу вернуться домой? — поспешно спросила я.

Этель чуть приуныл.

— Давай дождёмся, когда всё же они будут у нас в руках. В твоём случае лучше перестраховаться. Я не хочу излишне драматизировать, но два загнанных в угол демона, способны на всё что угодно.

Я удручённо вздохнула.

— Этель прав, Нэйс. — произнёс участливо Крэйн. — Пока ты в нашем обществе и под видом человека, ты будешь в большей безопасности, чем одна и по известному им адресу.

Я ничего не ответила. Этель подошёл ко мне ближе и взял меня за руку. Я с надеждой посмотрела на него. Напрашиваться к нему в присутствии Крэйна мне не хотелось. Это будет похоже на бегство, выдавая мою слабость и страх.

— Я понимаю, тебе хочется вернуться к привычному образу жизни. Но пока обстоятельства складываются так, что твоей жизни угрожает опасность и поэтому не стоит лишний раз рисковать. Будем надеяться, что совсем скоро всё разрешится.

Он несколько раз погладил мою руку, глядя на меня с улыбкой, а после — без промедления исчез в клубах дыма. Едва он ушёл, как Крэйн пересел ко мне ближе и внимательно вгляделся в моё лицо.

— Знаешь, я думаю, всё же мои выводы были верны, когда я решил, что та пентаграмма предназначалась для Лойда. У тебя есть чувства к Этелю, но они ни те же самые, что к Лойду.

Обсуждать такие вещи, да ещё с Крэйном, мне не хотелось никаким образом, поэтому я просто промолчала, чтоб не давать ему очередную порцию для размышлений.

— Что тебя гложет, Нэйс? Я же вижу, ты чего-то ждёшь. Каких-то поступков и слов. В твоих интересах развеять собственные сомнения. Давай поговорим откровенно. Обещаю, Лойд не узнаёт о нашем с тобой разговоре.

Я молчала, обдумывая сказанное. Вроде предложение звучало вполне искренне и откровенно. Объяснимы даже мотивы. Останавливало поддаться его натуре только то, что мои слова скорее будут похожи на мольбы, упрёки, а может, того хуже — судорожные рыдания от понимания безнадёжности воплощения желаний в жизни.

— Спасибо, Крэйн. — ответила я, дрогнувшим голосом. — Болтать — месить воду в ступе — бесполезное и бесперспективное занятие.

Крэйн напрягся, его выдох напоминал еле сдерживаемый запал гнева. Он медленно поднялся.

— Нэйс. — произнёс он, стараясь сохранять спокойствие. — Мне порой тебя хочется взять за шкирку и как следует встряхнуть, чтоб ты, наконец, пришла в себя и очнулась. Что за мир живёт в твоей голове, что ты настолько неспособна воспринимать действительность?! Этель никогда не сможет принять тебя в свою жизнь. Лойд тоже умом не блещет. Я готов подставить тебе плечо и протянуть дружескую руку, но все мои попытки сблизиться с тобой, ты отвергаешь напрочь. В чём проблема, дьявол тебя побери?!

Крэйн был раздосадован и недоволен.

— У меня одна проблема. — произнесла я безучастно. — Вы. Все вместе взятые.

Я встала и пошла из гостиной на второй этаж. Идея, что вдруг пришла мне в голову, как можно выпутаться из этой ситуации с меньшими для себя потерями, пришла внезапно. И требовалось срочно приступить к её реализации.

Крэйн только яростно взирал, сжимая губы. Что-то подсказывало мне, ещё немного и он действительно от слов перешёл бы к делу, так ему хотелось выпустить пар.

Непривычно чувствовать, когда кто-то хочет намылить тебе как следует шею и не может, потому что ещё несколько часов назад эту самую шею расцеловывал до умопомрачения, а руками, которыми хотел бы вздёрнуть вверх, вытворял поистине безумства. Тепло от этих мыслей растеклось в теле. Я поспешно запихнула эти воспоминания и размышления куда подальше, не хватало ещё поддаться им и вернуться, чтоб самовольно отдаться в объятия Крэйна вновь.

Половинчатая натура она на то и половинчатая, чтоб можно было её видоизменять в нужную сторону. Человек, демон — выбор для меня не стоял вовсе. Человеческую природу я отмела напрочь — в её оболочке я ни то, что поддамся Лойду в два счёта, а, скорее всего, сдамся при первой возможности, даже если он не будет об этом просить. Но вот демоническая сущность была во мне сильней и упрямее, вот и стоило увеличить её критическую массу до максимума, чтоб при встрече с Лойдом влечение к нему не поглотило меня за раз.

Я давно не прибегала к такому способу переигрывания себя, поэтому предстояло вспомнить всё — от и до. Научил меня этому процессу, конечно же, отец. В детстве играть с ним в прятки было одним из любимых моих развлечений. И если человеческую оболочку он мог обнаружить легко и просто, то с демонической — уже в разы сложнее. Так же, как и я, обретая полноценного союзника в таком внутреннем состоянии, могла обнаружить его следы лучше.

Сначала я честно пыталась сконцентрироваться, сидя прямо на стуле. Потом стоя посередине спальни. Потом лёжа на кровати. Все мои попытки провалились, и я начала по-тихому звереть про себя. Я меняла место, позу, мысленный взор — бесполезно — я всё ещё была собой.

Только после всех многочисленных попыток я перешла к крайней мере — я залезла в шкаф, поглубже уселась под рядами развешанной одежды и, закрыв глаза, постаралась представить, словно я опять в детстве прячусь от отца или сижу в засаде, чтоб его напугать, когда он появится. Концентрация, мысленный приказ, давление на вторую свою сущность. Сколько времени прошло в таком состоянии я не знаю. Только когда демоница во мне заговорила в полный голос, я, утомлённая собственными действиями, там и уснула. Сколько проспала тоже неведомо. Проснулась я оттого, что кто-то пристально смотрел на меня. Этот взгляд щекотал сознание под черепной коробкой. Я открыла глаза. Лойд стоял и с неподдельным удивлением взирал на меня.

— Я, конечно, всё понимаю, Нэйс, что в этом доме для тебя не так много комнат, как ты, по-видимому, привыкла, но обживаться в шкафу — это что-то новенькое.

Я потёрла глаза и зевнула, после чего уже выползла наружу.

— Может я искала себе уединённое место, чтоб подумать о грядущем. — пробормотала сердито я, злясь на себя, что Лойд застал меня в таком дурацком положении.

Лойд помог мне подняться.

— Что тут думать, Нэйс?! Твоё будущее будет светло и прекрасно, если ты останешься подле нас.

— Чеши языком больше. — произнесла я, разминая затёкшие мышцы.

— Твоё мнение о нас слишком однобоко. Мы желаем тебе добра.

Лойд улыбнулся, а ещё на одних шипящих, добавил:

— А ещё мы желаем тебя.

Мурашки пробежали по телу от макушки до пят. И где, чёрт побери, во мне выдержка демонессы, если от одного звука голоса Лойда, меня скручивает в канаты идиотского желания?!

Лойд притянул меня к себе.

— Как странно у тебя сегодня горят глаза. — тихо произнёс он, вглядываясь в мои зрачки. — В них бродят целые океаны огня.

Голос его становился всё тише, переходя на шёпот. Становился густым, грудным и хриплым. Ненавижу, когда он так делал! У меня мозги сворачивались, а кровь ни то, что текла по венам, она превращалась в магму, и меня коробило от мысли, что я онемею и застыну как истукан.

Руки Лойда обняли за спину. Я впечаталась в его торс. Его тело обволокло со всех сторон.

— Нэйс, ты адская крошка моих желаний.

Это было нашепчено прямо в губы и азбука Морзе этих касаний навсегда запечатлелась в памяти как монолит. Я прогнулась под Лойда, когда он вжал меня в себя. Когда его губы впились до невозможности сладко и крепко.