Новый вопль.

В глазах все поплыло. Плохо. Долго я так не продержусь. Прав все-таки Омен был про каналы и резерв. Жалкое зрелище.

Рядом появилась Луна. Растрепанная и бледная. Огромные зеленые глаза казались еще больше.

— Выруби. Чтоб наверняка… — слабым голосом сказал я и вцепился в артефакт, чтобы не упасть.

Холд быстро кивнула. Секунда, взмах рукой, и налетчика накрыл полупрозрачный купол.

С трудом я уменьшил канал, который передавал энергию Янусу от меня. Это должно было его ослабить, но враг обездвижен и измотан моим личным демоном. И больше я такой поток физически держать не мог.

— Твою мать, справились… — прошептала Холд.

— Сам не верю, — хрипло сказал я.

Неожиданно раздался звук хлопков, видимо, аплодисментов. А потом незнакомый женский голос сказал:

— Действительно, впечатляет детишки. Даже жаль, что вы попались на моем пути.

Очень хотелось выругаться, но сил на это не было. Спуск Януса с цепи вымотал меня физически и морально. Накатила апатия. Очень хотелось просто плюхнуться на задницу и махнуть на все рукой.

Наверное, я бы так и сделал. Но банальная логика подсказывала, что от этого станет только хуже.

Сдаваться я не хотел, а уж сдаваться у кого-то на глазах… Нет, постоим и приготовимся огрызаться, хотя бы устно.

— Я всегда говорила, что родовитость и бездарность идут рука об руку. И вот очередное подтверждение, — холодно сказал женщина.

Черный плащ, широкополая шляпа, трость с массивным набалдашником в виде головы змеи. В левой руке она держала красивую деревянную шкатулку.

Как я не старался, не смог разглядеть ее лицо. Взгляд подмечал мелкие детали, но я все никак не мог их запомнить и сложить в цельную картину. Магия или переутомление? Плевать. Сейчас это не важно.

Важно только золотое кольцо с рубином — знак мага второго ранга. Его я видел отчетливо. И не сомневался, что регалия настоящая.

— Итак, что мы имеем? Прекрасно подготовленный, я бы даже сказал вышколенный боец, которого мне рекомендовали очень уважаемые люди, терпит поражение. И главное — от кого? От второкурсницы с боевого факультета второсортной академии и первокурсника, который еще ни одного заклинания не проходил. Это успех! Я поражена!

Женщина заставил трость зависнуть в воздухе и снова несколько раз хлопнула в ладоши.

— Мэтрес, я…

— Молчать, мальчишка! Я еще не закончила. И все это происходит во время важного задания по изъятию особо ценного артефакта! Ве-ли-ко-леп-но.

В этот раз скованный маг не стал ничего отвечать, закричал от боли.

— Правильно. Отвлекайся от ментального конструкта, которым тебя атакуют, теряй контроль над телом. Это же так профессионально и благородно, — с сарказмом сказала колдунья. Женщина отбила тростью какой-то ритм. Потом наклонила голову и посмотрела на меня.

— Кто научил, мальчик? Не вздумай врать. Убью.

— Камет. Адриан Камет.

— Хм, — женщина сделала вид, что задумалась. — Адриан Камет, Адриан Камет… Генерал, маг первого ранга, герой Катронской компании? Адриан Камет — патентованный некромант и дипломированный подонок? Адриан Камет — командующий обороны Иллирии? Тот самый Адриан Камет, который недавно погиб в результате несчастного случая?

— С каких пор визит дюжины магов-убийц — это несчастный случай? — спросил я, когда пауза слишком затянулась.

Судя по тому, как колдунья рассмеялась — это был правильный вопрос.

— Ну его не назовешь счастливым — это точно. Но знаешь, мальчик, я никогда о таком маге не слышала! Тебе очень не повезло.

— Бывает, — равнодушно ответил я.

— И я точно никогда не слышала, чтобы он брал себе учеников. За что ты удостоился такой чести, мальчик?

— Я племянник его хорошей подруги.

— Экстравагантный способ произвести впечатление на любовницу. Видимо, твоя тетушка страсть как хорошая в постели.

А вот эта фраза вызвала у меня самый бурный отклик. Захотелось тут же отправить колдунью в далекое путешествие с описание всех остановок и перекрестков. И проводить еще магией. Сдержался, пусть и с трудом.

В этом мне помог Янус. Он снова заставил свою жертву орать, как резанного.

— Давно выпускал своего демона погулять?

— Пару месяцев назад.

— Дай угадаю, это произошло, когда случился несчастный случай с твоим дядей?

Я не стал уточнять, что Адриан Камет мне не дядя. Просто сказал:

— Необходимая оборона. Нападавшие решили, что им свидетели не нужны.

Женщина снова рассмеялась.

— Обожаю этих мальчиков-зайчиков. Милая мордашка, приятный голос… И дюжина скелетов в дорожном сундуке. Мне просто любопытно, если бы твоя подружка не наложила барьер, то что бы ты сделал?

Вопрос застал меня врасплох, сформулировать ответ я не успел. Заговорил Янус, используя тело налетчика-неудачника:

— Дядя Адриан давал четкие инструкции по этому поводу. В горло не бить — крови много будет. В сердце тоже — кости мешают. Бей в пузо — там мягко.

— О, как это мило! Обожаю эти наставление от горе-папаш подрастающему поколению, — сделав вид, что утирает слезу, сказала колдунья.

— Мне это действительно пригодилось в жизни, — продолжил Янус.

Я на секунду приостановил поток энергии, который этот болтун вытягивал из меня. Налетчик издал булькающий хрип и затих. Я тут же вернул поток энергии в норму.

— И когда у тебя обнаружили метку, в первую очередь стали учить высшей ментальной магии? Не нашлось чего-то попроще?

Я пожал плечами.

— Я только сейчас узнал, что это высшая магия. Мне давали задания, я его выполнял.

— Мальчик Маркус — очень послушен, особенно когда учитель — боевой маг-некромант. Сам убьет, сам воскресит, — рассмеялся Янус, схватив свою жертву за горло. Со стороны это выглядело очень странно и даже жутко.

— Этот слабак переживет твое заклинание? — деловито спросил колдунья.

Я сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, но уверенно сказал:

— Прошлая жертва не жаловалась.

— Потому что ты вскрыл ему брюхо?

— Мы не настолько близки, чтобы я отвечал на этот вопрос, — тоненьким фальцетом воскликнул Янус.

— Полагаю, это значит «да». Ладно, я и так планировала списать этого неумеху, как необходимую потерю. Оставляю его тебе на растерзание.

Я почувствовал, как по каналу, соединяющему меня с Янусом, пришла ударная волна. Словно моему демону сильно дали по рукам.

— Мэтрес, прошу! Я буду вам верен, до п-последнего вздоха! — завопил вернувший контроль над телом колдун.

Колдунья наклонила голову. Из-за магии я не мог видеть ее лица, но почему-то был уверен, что она думает.

— Клятва на крови. Это не обсуждается.

— Д-да, — слабым голосом сказал моя жертва.

— Хорошо. Ситуация резко изменилась, Маркус. Предлагаю сделку — ты отпускаешь моего слугу, я отпускаю вас. Разрешаю рассказать все, что я тебе наговорила куратору, преподавателям, директору, да хоть самому губернатору с королем в придачу!

— Выгодная сделка, — медленно сказал я.

— Конечно. И да, тебе придется подождать полчаса, пока мы не уйдем. Чтобы не было соблазна, я оставлю барьер на это время.

— Это все условия?

— Понимаю. Выглядит, как бесплатный сыр в мышеловке. Но я неожиданно воспылала трепетной любовью к этому юному бездарю. Кроме того, я искренне восхищалась твоим дядюшкой до этого несчастного случая. Считай, что это дань уважения ему.

На это мне нечего было ответить.

— А что вы думаете, юная мефрау? Оставите все на усмотрение своему приятелю или что-то скажите?

Луна, молча стоящая позади меня, скрипнула зубами.

— Переговоры — не моя специальность.

— Бьем, а потом разбираемся? Одобряю! Главное, не закончить, как мой свежеиспеченный слуга.

Холд ничего на это не ответила.

— Какие гарантии, что вы нас не обманите? — мрачно спросил я.

— Никаких. Только моя добрая воля. Ты же понимаешь, что если бы я захотела, то убила бы вас сразу, а не болтала о жизни.

Этого отрицать я не мог, как и тот факт, что здесь от этого предложение за милю несло подставой.