- Да. Они познакомились как раз в академии, во время её стажировки, - подтвердил я. - К счастью, во время учёбы он не настаивал, чтобы к нему обращались полным именем, а то, боюсь, на этом бы их общение и завершилось.

Эсфер опять рассмеялась, оценив мою шутку. Мне нравился её смех: искренний, без жеманства.

- Там не принято озвучивать титулы, к адептам обращаются по именам. Признаться, мне это понравилось,- поделился вдруг. – У них совместное обучение мужчин и женщин. Я прибыл инкогнито, никто не видел во мне принца, только одного из адептов.

- Не согласна. - покачала Эсфер головой. - Они могли не знать, что вы принц, но догадывались, что не простой адепт.

- Почему так считаете? – стало любопытно мне. Радислава до последнего не догадывалась кто я, принимая просто за аристократа.

- Вы двигаетесь и смотрите так, как тот, кто познал власть. Тот, кто уже понимает, что несет ответственность перед большим количеством народа. - Эсфер мотнула головой. - Да, отец говорит мне об этом постоянно. Что можно надеть простые одежды, можно идти пешком, а не верхом, можно притвориться косой, хромой, неграмотной, но взгляд изменить невозможно. Он выдает всегда.

Я присвистнул от неожиданности. Нарры дери, а она права. Эсфер в моих глазах приобрела еще больше восторга. А вот это плохо! Нельзя.

Странно, но принцесса тоже резко помрачнела и без слов пришпорила аквилла, чтобы вырваться вперед. Я остался позади, чихая от поднятой пыли и раздражения. Женщины! То нормально разговаривают, а то ведут себя как нарра.

- Да, - проговорил вслух. - И правда, чистая нарра.

Сверху донесся клекот Конора. Мой друг описывал широкие круги, то и дело срываясь вниз, чтобы поймать грызуна или мелкую птичку. Добычу он заглатывал на лету.

День прошел весьма мрачно. Видящая посоветовала нам спешить, и мы гнали лошадей практически без передышки. Зная конечную цель, следов беглецов мы больше не искали, и это нам позволило взять высокий темп. Я больше не делал попыток завязать разговор с Эсфер, да и она меня сторонилось. Меня это почему-то задевало, хотя я говорил себе, что это к лучшему.

Она держалась своих людей. Пусть она никого особо не выделяла среди них, легче не становилось. Особенно когда Эрик, нарров сын, на короткой стоянке притащил своей принцессе охапку белых цветов, похожих на снежинки. И буквально осыпал ее ими.

Эсфер этот жест внимания восприняла благосклонно, со смехом снимая с волос запутавшийся цветок, который болтался перед носом. Этим она меня удивляла. Эсфер не боялась выглядеть смешной, не строила из себя грозную воительницу. Но при этом я оценил её мастерство во время боя, да и её люди смотрели на неё с уважением.

К моему удивлению, тот же Борк на выходку своего соплеменника отреагировал спокойно, только вслух проговорил, что Эрик застрял где-то в возрасте подростка. На что тот парировал, мол, лучше быть подростком чем занудой.

Тхамул и вовсе наблюдал издалека, что-то увлечённо строча на бумаге во время коротких остановок. Видимо, посетило вдохновение. Я слышал, что он ещё и поэт. Ленни, хоть и оставался под его присмотром, но получив выволочку за свой побег, старался держаться ближе к компании остальных воинов.

А те тоже не обращали особого внимания на Эрика с Эсфер, больше дразня Ленни. Нет-нет, да и слышалось со всех сторон со смехом:

- А ты малец не промах! Убежал пораньше в степь и вернулся с невестой для себя, у которой бабка не абы какая, а Видящая!

- Хоть и мал, а какой герой!

- Настоящий степняк! Знатная добыча!

- А девчонке он по нраву пришёлся, я видел, как она ему ленту с волос подарила!

- Правда? Ленни, покажи!

Мальчишка краснел, бледнел, и не знал куда себя деть. Смущённо шмыгал поцарапанным носом и видимо уже сто раз пожалел, что решился на побег.

Глава двадцать вторая

Эсфер

- Эл’нари, вы же понимаете, что переговоры с хинтами должен вести я.

Тхамул думал, что подкрался ко мне незаметно. Но я давно услышала его шаги, а уж запах пряных трав вперемешку с парфюмом и вовсе ощущался едва ли не за километр. Да кто вообще пользуется парфюмом во время похода?! Хотя, думаю, именно от этого запаха нам не докучают гроны.

- А опыт в подобных переговорах у тебя есть, Тхамул?

Спросила не просто так. Одно дело общаться с другими народами Степи, с их представителями, с чужаками. Это я могу доверить Тхамулу. Все же отец явно его учил. Ну а то, что опыта нет, так со временем приобретет. Правда, пока что Тхамул вообще не провел ни единого переговора. Но опять же, совсем неопытный, надо же как-то обтесаться для начала.

- Я - будущий дипломат Повелителя Степей. Кому как не мне надо доверить эту миссию?

Самоуверенность Тхамула родилась впереди него. Отец только намекал ему, что если хорошо зарекомендует себя, то он его кандидатуру на должность отца рассмотрит одну из самых первых.

Как он потом сказал мне, что высот можно достигнуть лишь в борьбе, испытывая себя в схватке. В реальном бою или в битве разумов, не важно. Так что пусть ещё докажет, что он достоин.

- Это хинты. - развела я руками. - Это же… да ты вообще встречался с ними? Знаешь тонкости общения с теми, кто все посвятил науке?

- Есть целый трактат по общению с хинтами. - закивал Тхамул. - Они ко мне прислушаются. Эл’нари Эсфер, вам надо научиться доверять мне!

- Вот так, без подготовки? - проворчала я, правда не слишком сердито.

Ладно, дипломат в чем-то прав. У его отца огромный опыт, он несколько раз ездил к хинтам, отлично умеет с ними договариваться. Должен же передать этот опыт и сыну?!

- И потом. - точно услышал мои мысли собеседник. - Я уже бывал у хинтов. Один раз. Но запомнил все, что надо. Хочу сразу предупредить, с ними надо быть очень спокойным. Они опираются на холодную логику. Эмоции считают лишь помехой на пути к великим знаниям. Единственное чувство, на которое они согласны - жажда знаний.

- Ты говоришь так, точно восхищаешься ими.

Тхамул спохватился и напустил на себя равнодушный вид, хотя глаза его горели.

- Просто, они очень необычный народ. Точнее - Орден. Да, такое название подходит больше. Ибо хинтом может стать любой, кто отвергнет все блага, кроме знаний.

- Оу. - я подумала, потом вздохнула. - Ладно, Тхамул, если покажешь свой дар дипломата, то замолвлю слово перед своим отцом. И похвалю тебя перед твоим. У тебя появился хороший шанс себя показать.

- Вы не пожалеете! - мигом просиял он и исчез так, точно обучился у Эрика азам маскировки.

Я же сняла мешок с зерном с головы лошади и поставила перед ней воду. Пусть заканчивает отдыхать и есть, пора двигаться в путь. К вечеру должны достигнуть границы земель хинтов. Надеюсь, я не сваляла дурака, решив довериться Тхамулу. Но выхода не было. О хинтах я слышала, читала, но вот наяву не встречала ни разу. К ним ездил брат. Но и он про них говорил весьма скупо. А после подобных поездок обычно выглядел мрачным и тихим. На мои вопросы не отвечал, переводя разговоры на другие темы.

К вечеру и правда впереди показались строения. Хинты никого не пускали в свои земли, предпочитая проводить встречи на границе. Где построили постоялый двор, небольшую лавку с товарами первой необходимости для путников и еще по мелочи. Они очень отличались от других зданий, что мне пришлось видеть. Не из камня, а из твердого сплошного материала бледно-голубоватого оттенка. Он выглядел чуть пористым и очень твердым, как шаоссийский мрамор. Окна покрывало стекло со странным отливом, а двери выглядели точно выточенными из цельного куска металла, но открывались так, точно ничего не весят.

Наших аквилл и лошадей приняло несколько людей, одетых в простые, но явно хорошие одежды. Я заметила как Ясарат разглядывает их и не удержалась от шпильки:

- Ожидали увидеть здесь оборванцев?

- Скорее, пытаюсь понять этих хинтов. - не поддался он на провокацию. - Смотрите, они не слишком общаются с внешним миром, у них отличный постоялый двор, каких я прежде не видел. А границы не закрыты стенами, но их никто не рискует пересечь.