Но… Отец тоже прав во всём. Я наследник, и должен думать не только о себе, но и о своём народе. Понятие о долге и ответственности, которая на мне, я впитал с младых ногтей.

- Спасибо, мама! Ты даже не представляешь, как много значит для меня твоя поддержка. Не переживай за меня. Будь у меня надежда на взаимность, я бы боролся, но её нет и что-либо менять не имеет смысла. Уверен, вы с отцом выбрали для меня самую лучшую девушку.

- Ясарат, ты уверен?

Я видел тревогу в дорогих глазах, и поспешил её развеять:

- Уверен, мам. Это просто был момент слабости из-за нежелания расставаться со своей свободой.

- Никто тебя не торопит с семейными узами. У нас вот свадьба Лариэль на носу! Как тебе её жених? Я его ещё не видела.

Ну да, представление будет позже. Сейчас их разместили в гостевом крыле привести себя в порядок после дороги.

- Он её достоин, - скупо произнёс я, нехотя признавая достоинства высшего демона.

Не любить их братию у меня было достаточно поводов. Один из них забрал у меня любимую, а второй забирает сестру.

Но кто бы мог подумать, что её бывший жених, кого одобрил отец и с кем я был пусть не в дружеских, но в хороших отношениях, окажется трусом и предателем.

Перед глазами так и встала сцена, разыгравшаяся на дуэльной арене в Асдоре, когда вместо того, чтобы выйти против высшего демона и отстоять своё право на Лариэль, он выставил вместо себя меня. И сделал это в такой форме, что отказаться я не мог.

На что он рассчитывал? Что меня убьют, акиф никогда не одобрит брака с убийцей наследника, и он женится на моей сестре согласно договору? А оттуда уже и до приемника самого акифа недалеко, раз других наследников нет? Вот только он не учёл благородства Вальда, для которого моя сестра оказалась дороже собственной жизни. И теперь подлец бесследно исчез, а отец собрал советников, чтобы начать проверку и выяснить, было всё это выходкой труса, либо далеко идущим заговором. Уверен, допросы уже идут.

Но ничего из этого я не рассказал матери, чтобы её не тревожить. Подготовка к свадьбе Лариэль – пусть это будет единственный радостный повод для её тревог.

- Не переживай, он любит её, и сестрёнка от него без ума, - успокоил я её.

- Артансинаффальд произвёл на меня хорошее впечатление. Если сын похож на отца, то уверена, Лариэль будет с ним счастлива. К тому же она его пара. Единственная. Только это смиряет меня с этим браком и необходимостью отпустить её из Игенборга. Я так надеялась, что моя малышка будет жить рядом, - с затаённой грустью вздохнула она.

- Мама, она же твоя дочь. Если судить по вам с отцом, и как ты вьёшь из него верёвки, то жить они будут там, где решит сестрёнка! – усмехнулся я.

И готов был рассмеяться от того, как загорелись её глаза. А впрочем, я и сам не против, чтобы рядом был такой сильный союзник, как Вальд.

Мне кажется, устоять у него не будет шанса, если к маме подключится и Лариэль. Высшие демоны всё сделают, чтобы их пара была счастлива.

Вот только мне кажется, что сама Лариэль пока от этой идеи будет не в восторге. В Асдоре она вкусила свободы и ей это понравилось. Не зря отец разрешил мне её сопровождать инкогнито и поехать с ней в академию по обмену. Планировалось провести там год, но встреча с высшим демоном изменила все планы. Теперь она вернётся в Асдор и будет доучиваться в академии вместе с мужем. Ничего, он за ней присмотрит. А вот после учёбы будем ждать их в Игенборге!

Мама поспешила к сестре, а я спустился в сад, чтобы побыть в одиночестве и упорядочить мысли.

Поездка с сестрой в Асдор изменила меня и мои взгляды. Раньше я считал наши традиции относительно брака весьма разумными. Первая жена – выбор родителей. Благородная игенборгка, которая воспитает наших детей в правильных традициях предков. А потом я и сам могу выбрать деву по сердцу. Разрешено три жены: выбор родителей, выбор первой любви и зрелого сердца. И гарем, если какая красавица станет усладой для глаз и разожжёт огонь в крови. На законы других народов, где чаще всего практикуются договорные браки и разводы невозможны, я смотрел свысока и снисходительно.

Но всё поменялось, когда в далёком Асдоре мой взгляд упал на рыжеволосую ведьмочку. Я давно привык к женскому вниманию, даже избалован им. А тут на меня даже толком не смотрят, дерзят и убегают, пробуждая охотничий инстинкт.

Вначале она показалась мне забавной, но чем дольше общался, тем сильнее попадал под её очарование. Раде не было дела до моего титула и денег. Искренняя, порывистая, любознательная и такая настоящая. Сам не заметил, как пробралась мне в сердце и там обосновалась.

Наша любовь расцветала и крепла стремительно. Я видел, что мои чувства взаимны, и как никогда серьёзно задумался о браке, не желая расставаться с ней, когда придёт время нашего возвращения домой.

Собираясь сделать ей предложение, я был вынужден рассказать об уже имеющейся невесте и наших традициях, совсем не ожидая, что именно они станут камнем преткновения. Радислава не желала меня ни с кем делить. Наши устои казались ей дикостью. А тут и высший демон внезапно осознал, что именно она его единственная и усугубил всё, ещё сильнее вбивая клин между нами.

Как же так? Почему то, что раньше мне казалось вполне разумным, стало причиной расставания с полюбившейся девушкой?! А с другой стороны, я и сам одобрил нового жениха сестры ещё и потому, что для него она пара, одна единственная, которой он никогда не изменит.

Попробовал бы и первый жених ей в браке изменить! Не думаю, что нас с отцом порадовало бы, возьми он после неё вторую, не то что третью жену. Ему бы сильно не поздоровилось, не окажись для него Лариэль выбором сердца.

После того, как перед глазами сестры примером были наши родители, вряд ли бы она смирилась с иным. Да отец бы сам сердце её женишку вырезал, попробовав бы он ей его разбить.

Так может, Рада была права, обвинив меня в двойных стандартах? Мне вот тоже тогда сама мысль о том, что у неё может быть несколько мужей крайне не понравилась и возмутила.

Я тряхнул головой, отгоняя разъедающие душу мысли. Какая теперь разница? Я должен жениться! Отец ясно дал понять, что этот брак необходим ради благополучия Игенборга. Я подчинюсь и приму это. А раз так, хочу иметь в будущем возможность сделать собственный выбор, продиктованный уже не необходимостью, а сердцем.

Всё же наши предки были мудры!

Глава вторая

Эсфер - дочь повелителя Степей

Этого аквиллу я заметила еще месяц назад. Жеребец прибился к группе сородичей, быстро занял лидерские позиции, и теперь собирал вокруг себя гарем из лучших кобылок. Ну а я выбрала его потому, что собиралась объездить и забрать в свое стойло. Такая расцветка шкуры, как у него встречалась крайне редко. Издали он казался облитым золотом. Породистая голова с бирюзовыми глазами, гордая шея, длинные мускулистые ноги и хвост, точно утренняя дымка.

Я хочу его себе.

Точно сама Мать-Степь создала его для того, чтобы я отыскала и покорила.

Торопливо сделала оберег, отдавая дань уважения покровительнице. Не стоит заходить в своей гордыне очень далеко.

И вообще, лучше сосредоточиться на жеребце. Я прищурилась, надвинув на лоб защитную пластинку от солнца. В это время года жара спадает, трава вновь набирает цвет, впитывая ночные дожди. Сейчас мы приносим дары Матери-Степи, благодарим за благодатную весну и щедрое лето, просим мягкой зимы. Хотя на моей памяти ни разу в Степь не спускались морозы. Скалы, что окружили Степь с трех сторон, ограждают нас, а Дикий Лес надежно укрывает с четвертой. С той стороны порой пропускают караваны для торговли, но в основном мы стараемся сотрудничать с Игенборгом. Выгода налицо, как объяснял мне отец, это…

Я отвлеклась от мыслей, так как жеребец вдруг вскинул голову и принюхался. Что такое? Надеюсь, не спугнула неловким движением. Я же практически сливалась с огромным валуном. Надеюсь, табун не решит уйти в бега. Месяц понадобился, чтобы прикормить их здесь. Вяленые яблоки - лакомство, столь любимое аквиллами, должно было убедить их, что здесь просто мечта, а не пастбище. Я ради этого опустошила два мешка из запасов! Лично!