- Договориться с самкой?! – переспросил Ясарат.

Вот кто бы удивлялся! А у самого в питомцах ахана, которая мало того, что редкая птица, так ещё и считается не приручаемой.

- Силой забирать нельзя. Считается, что тогда гнев и немилость падёт на всё племя, - подтвердила я. – Но если судьба награждает вождя ирбисом, значит, дух предка считает его достойным. Олафу повезло. Он нашёл Уну застрявшей в расщелине и спас. Кроме неё, в племени ирбис был только у его отца.

Насколько я знаю, тот его тоже нашёл и спас. Не знаю, пробовали ли другие заполучить себе питомца, но пока факт остаётся фактом – ирбиса удалось добыть только вождю и его наследнику. Видимо, другим судьба таких подарков не оставляла, а переговоры со встречными самками с детёнышами успехом не увенчались.

Кстати, ирбис отца Олафа умер от старости как раз после того, когда у нас с ним произошёл конфликт. Злопыхатели поговаривали, что дух предка отвернулся от племени не одобрив поступок Олафа. Ведь похитить деву это одно, а вот ранить её при этом, совсем другое дело. Не достойно мужчины.

Я в это не верила. Иначе, почему тогда пострадала не Уна.

Глава пятнадцатая

Ясарат, наследник Игенборга

Что-то было не так. Да, угрозы от незваных гостей я не ощущал, как и Конор. Уж он то не упустил бы ни малейшей детали. Но все же странное напряжение окутывало фигуру Эсфер, когда она смотрела на всадников. Ее улыбка из открытой стала точно выточенной изо льда, как и взгляд. Синие глаза теперь не напоминали весенние цветы или бездонное небо. Скорее, их можно сравнить с самым холодным льдом на далеком Севере. Бросил быстрый взгляд на Борка и Эрика. Эти двое ее друзья, уже понял. К тому же догадывался, что они неравнодушны к золотоволосой принцессе.

Борк и Эрик стояли по обе стороны от Эсфер. Не такие напряженные, но и не добрые. Так ждут того, с кем остаешься в нормальных отношениях, но кому не доверяешь.

- Нам надо о чем-то беспокоиться? - тихо спросил у Эсфер.

- Нет. - ответила она коротко. - Я же сказала - все в порядке.

Первым спешился тот высокий светловолосый всадник. Он превосходил почти всех ростом и статью. Такие девушкам нравятся. Я чуть склонил голову к плечу, когда он раскинул руки и шагнул прямо к Эсфер. Точно собирался обнять ее. Хм, не боится, что ему руки отгрызут?

- Эсфер, дорогая! Рад тебя видеть.

- Олаф. - я просто слышал ледяную вежливость, от которой птицы на лету замерзали. - Мы проездом в ваших землях. Как здоровье твоего отца? Как мать?

- Все хорошо, Эсфер. Ирбисы движутся на запад. Отец в порядке, как и мать. Наши земли открыты для наранцев, можете оставаться здесь, чтобы поправить силы. Далеко путь держите? Я давно тебя не видел.

Принцесса почему-то коснулась пальцами места слева, у ребер. Голос оставался таким же ровным.

- Много дел, Олаф. Тебе, как наследнику, ирбисов, этого ли не знать. Спасибо за теплые слова. Мы остановимся на ночь, чтобы дать аквиллам и лошадям отдых.

- В часе езды отсюда есть озеро. Мы направлялись туда, когда Уна вас почуяла.

- Она молодец. - теперь Эсфер говорила с нежностью.

Так, Уна - это ирбис. Огромный зверь с белоснежно-серебристой шкурой, под которой перекатывались стальные мышцы. Огромная морда, сияющие зеленые глаза и уши с кисточками. Великолепный зверь. Я знал, что отец был бы не прочь завести такого во дворце. Но ирбисы не лучшие соседи для аханы.

Уна так и ластилась к Эсфер, урчала басом и терлась ушами о бедро принцессы. Та почесала ей мощную шею.

- Она стала еще красивее.

- И еще быстрее. - заверил Олаф. - Принимаете наше приглашение.

Сверху донесся ор Коннора. Мой дорогой ахана сообщал, что вот прямо сейчас порвет ирбиса, если тот посмеет на меня зашипеть. А еще говорил, что чует воду. Как раз в том направлении, куда указал Олаф. Этот как раз вскинул голову. И я понял, что он узнал ахану.

- Эти птицы не приручаются. - протянул он задумчиво. - Если только ты не из правящего рода Игенборга.

Мы с ним встретились взглядами. И улыбка Олафа стала еще шире.

“Еще немного и он себе лицо ею порвет”, - подумалось мне.

- Принц Ясарат, прошу прощения, не признал вас вне дворца.

- Я не стремлюсь к известности. - заверил его. - Мы с вами могли встречаться в Игенборге?

- Да, когда ваш отец встречался с представителями всех племен Степи. Вы здесь по делу?

Ну конечно, так сейчас все и расскажу. Я вытянул руку, давая Коннору приземлится на нее. А сам лихорадочно раздумывал над ответом. Он родился сам собой.

- Наранцы славятся тем, что великолепно управляются с аквиллами.

- Эсфер среди них лучшая. - тут же ответил Олаф с такой гордостью, точно лично ее обучал.

Я уже понял, что этот мужчина очарован моей спутницей. Но та хранила молчание. И лишь рассеянно почесывала Уну за ушами.

Коннор на руке переступил лапами и курлыкнул мне в ухо, отчего я едва не оглох. Сволочную часть характера он явно перенял от своего папаши по имени Рорк. Тот тоже любит проверять прочность нервов моей мамы.

- Потому именно Эсфер согласилась сопровождать наш отряд, чтобы отыскать редкого аквилла. - на ходу придумывал я.

Кажется, попал в точку. Зрачки Олафа на миг расширились. А после он метнул взгляд на аквиллу Эсфер. Я тоже обратил внимание на то, что эта особь выделялась среди других.

- Эсси, ты решила добыть еще одного золотого аквилла? Но ведь они не живут в городах. В Игенборге он зачахнет.

- Аквилл не для принца. - вдруг заговорила Эсфер. - Точнее, для него, но он не заберет его. Это долгий разговор, Олаф, а мы спешим. Вы проводите нас до водоема?

В последней фразе я расслышал явное напряжение. Нет, определенно между этими двумя что-то произошло.

- Конечно! - светловолосый отстал с расспросами и махнул рукой. - Давайте за нами.

Час бешеной скачки по пестрой Степи и вот мы достигли очередной груды камней. Эта выглядела живописно. Огромные камни лежали так, что образовали подобие убежища. И снова статуи, на которые я успел обратить внимание. Степняки брызнули перед ними воды из фляг, положили кусок лепешки. Видимо, местные идолы. Я подкинул Коннора в воздух и строго сказал:

- Бди за окрестностями.

Ахана в ответ обгадил мне седло и улетел. Коннор таким образом показывал, что не в восторге от Уны. Та следила за ним голодным взглядом, но не нападала.

Все сразу разбились по группам. Кто-то разводил костры, кто-то ставил шатры, а кто-то занялся аквиллами и лошадьми. Готовить отрядили двух моих воинов и Тхамула, который с ворчанием велел доставать котлы и припасы. Он, может, и зануда, но готовит отлично. Мы успели убедиться в его дежурство.

Я же занялся проверкой оружия. Мечи надо было наточить, ножи тоже, да и арбалет требовал проверки. Заодно обновил защитные и отражательные заклинания, навешанные тут и там. А когда заканчивал точить кинжалы то вспомнил про оружие Морууза, увиденное у Эсфер. Хотел же расспросить ее, где достала такую редкость!

Но принцессы нигде не было видно. Как и Олафа. Почему-то этот факт резанул внутри. Точно, как когда увидел Раду с ее Высшим.

Глупости!

К наррам все эти глупости!

Я обошел лагерь по кругу, высматривая Эсфер, и наткнулся взглядом на озабоченного Борка.

- Где ваша принцесса? - подошел к нему.

Тот развел руками и признался:

- Она, если захочет, то ее грон найдешь. Но Олафа тоже не вижу, а это беспокоит. Надо поискать.

- Обойдем эти камни? - махнул рукой на развалины. - Ты слева, а я - справа.

Борк с радостью поддержал. Чувствовалось, что он давно бы отправился на поиски Эсфер, но его сдерживало нечто. Думаю, возможное недовольство принцессы вмешательством в ее личную жизнь.

А я что… а я просто про кинжалы спросить собираюсь.

Голоса услышал, когда завернул за очередной валун, обросший мхом и подозрительными синими грибочками. Один из них жевала розовая ящерица. Я на нее засмотрелся и вот тут-то и услышал мужской голос, наполненный таким отчаянием, что аж у самого сердце сдавило.