- Ахана! - выдохнул кто-то.

- Она собирается напасть! - Эрик уже натягивал лук.

Но спустя мгновение у его горла уже дрожал острый кончик меча, который точно по волшебству оказался в руке Ясарата.

- Опусти стрелу. - голос у него был тихий, но ледяной. Даже у меня по затылку прошли мурашки. Несмотря на жару.

Все вокруг замерли. Я заметила, что Борк дернул рукой, точно собирался выхватить меч из-за плеча, но передумал. Логично, не хватало еще на наследника Игенборга замахиваться.

- Я… - Эрик отчетливо сглотнул. - Это… всего лишь…

- Это - ахана. - все так же тихо проговорил Ясарат. - Моя ахана.

Мне захотелось дать другу детства в лоб. Со всей силы. Думаю, те же мысли сейчас проносились в голове у Борка.

- Простите его, принц. - кажется, я тоже начала говорить осторожно и тихо. - Эрик - заядлый охотник. Он… увлекся. Но такого больше не повторится. Аханы… мы слышали о них, но прежде не встречали. Мне очень жаль, что так случилось. Вашей птице ничего не угрожает.

- Он не просто птица. - льда чуть поубавилось. - Он - мой друг, мой родственник. Мы оба произошли от Великого Предка. Его зовут Конор.

Думаю, всем стало легче дышать, когда клинок отодвинулся от шеи Эрика. Ахана же издал клекот и опустился на вытянутую руку принца. Золотистые глаза имели тот же оттенок, что и глаза Ясарата. В памяти всплыло, что это является признаком истинного наследника Игенборга.

- А еще Конор говорит, - продолжил Ясарат, - что не так далеко отсюда он заметил человеческое жилье. И там кто-то есть.

На миг я размечталась, что это может быть его сбежавшая невеста, и мы с ним распрощаемся, но потом поняла, что это было бы слишком хорошо для правды. Да и сам Ясарат выглядел спокойным. Сомнительно, чтобы беглецы решили остановиться в нескольких днях пути от Игенборга.

Убегай я от такого властного жениха, успокоилась бы не раньше, чем оказавшись за тридевять земель, где и слыхом не слыхивали об Игенборге. А впрочем, я бы не стала убегать. Вызвала бы его на поединок, и или победила его, или бы дралась до последней капли крови, отстаивая свою свободу.

Мы поехали в направлении, которое указала наследнику ахана. Я чуть с Золотого не свалилась, услышав его имя. Конор – так зовут и моего отца. И взгляд у него в мою сторону был такой же: пронзительный и внимательный, словно желающий заглянуть до дна души.

Отец тоже на меня частенько так смотрит, желая понять, не задумала ли я какую-нибудь опасную выходку. К его чести, он ни в чём меня не ограничивает, не умаляя моего достоинства, максимум может настоять, чтобы взяла с собой больше людей, если что. Но я знаю, что в душе беспокоится и переживает за меня, я его единственная оставшаяся достойная наследница.

Вот и ахана меня оценивал. Готова поверить, что они потомки их Великого Предка! Слишком разумным был взгляд янтарных глаз. Выдержала его не без труда, но не собиралась пасовать перед птицей, да и против её хозяина не задумывала ничего плохого.

Но вскоре я забыла обо всём. Мы подъехали к небольшому шатру из грубо натянутых шкур. При нашем приближении полог откинулся и вышел лохматый мальчишка, лет десяти, настороженно посмотревший на нас.

Выдвинулась вперёд, начав разговор и демонстрируя мирные намерения:

- Мир вашему дому! Да хранит вас Мать-Степь.

- Мир вам! – отозвался заметно расслабившийся парень, поняв, что мы не угрожаем. – Вы к дедушке?

- А кто твой дедушка?

- Мой дедушка самый сильный йоуун! – с гордостью заявил он, а я ахнула.

Говорящие с духами есть почти в каждом племени, но тех, кому отзывается сама Мать-Степь, называют йоуунами. Их единицы! Я, например, их ещё не встречала. Мы с Аркеллом когда-то собрались съездить к одному, но к нашему прибытию он уже умер. Застали пустой шатёр и горку камней неподалёку. Йоууны отшельники. Жить они предпочитают в уединённых местах, чтобы лучше слышать её голос. Их безмерно уважают и почитают.

Мать-Степь, ты милосердна ко мне, раз привела нас к йоууну!

- Это ещё кто такой? – удивлённо спросил наследник Игенборга, заметив, как мы все переменились в лице.

- С йоуунами говорит сама Мать-Степь. Они знают всё, что происходит в степи, способны предупредить о бедствиях, помочь словом тем, кто находится на распутье, уберечь, предостеречь…

Я могла бы перечислять бесконечно, но игенборгца волновало только одно:

- Он может сказать, где находятся те, кого мы ищем?

- Да! – убеждённо и радостно уверила его. Это же йоуун! Мысленно уже перебирала вопросы, которые хотела бы сама задать ему.

- Тогда чего мы ждём? Давайте его спросим, - спешился наследник.

- Постойте! К дедушке сейчас нельзя, - заступил вход в шатёр мальчишка.

- Почему? – нахмурил брови Ясарат, и птица на его руке тоже возмущённо заклекотала, словно возмущаясь, как это смеют их задерживать.

- Он отдыхает.

- Так разбуди его!

Я спешилась и поспешила к наследнику, объясняя прописные истины:

- Вы что! Нельзя тревожить сон видящего.

- Нам что же, ждать неизвестно сколько, теряя время, пока ваш йоуун, соблаговолит проснуться? – недовольно произнёс он и засунул руку в карман, доставая кошель.

- Скажи своему дедушке, что его ждут спешащие путники!

- Ты что, йоууну не нужно золото! – попыталась остановить я его, но тот уже бросил кошель мальчишке, и он его ловко поймал.

- Я же не йоуун, - щербато улыбнулся паренёк, демонстрируя отсутствие пары зубов и подмигнул игенборгцу: - Сейчас посмотрю, что можно сделать.

Ясарат победно посмотрел на меня, а я находилась в смятении. Разве так можно?! Всем известно, что йоуунов не интересуют мирские блага. С ними расплачиваются не деньгами, а провизией, необходимыми для быта вещами. Я собиралась поделиться с ними нашими запасами. Но и в мыслях не было предложить деньги!

Хотя, мальчик, наверное, прав: он же не йоуун. Но как можно ради денег тревожить родного человека?! Где уважение к старшему? Почтение?

Глава одиннадцатая

Я переглянулась с Борком и Эриком. Эти двое тоже хмурились и кусали губы, но затем Эрик ухмыльнулся и шепотом проговорил:

- А пацан то далеко пойдет.

- Думаешь, йоуун не спит? - усомнился Борк, а я его мысленно поддержала.

- Скорее, он беседует с духами. - продолжил Эрик. - Ну а внучок решил подзаработать. Вряд ли отдаст деньги старику. Спорим, потом малец еще еды попросит для дедушки. Мол, ехать за провизией далеко, припасов осталось мало и так далее.

Я поморщилась. Да, такое вполне могло случиться. Возможно, мальчишка из бедной семьи, вот и старается заработать как может. В его возрасте уже можно начинать учиться воинскому делу, но не все к этому способны. Может, из него выйдет хороший торговец?

Пока я так размышляла, Ясарат продолжал недовольно коситься на полог шатра.

- И долго мы будем так ждать?

Характер же у наследничка!

- Имейте уважение к тем, кто слышит Мать-Степь. - проговорила тихо.

- Хорошо. - неожиданно мирно согласился тот. - Вы правы, Эсфер. Думаю, лишние пять минут не сделают погоды.

Мы оба замолчали, как и остальные. Рядом с жилищем йоууна всегда стараешься понижать голос, точно боишься помешать общению с духами Степи.

Мальчишка появился.

- Йоуун скоро выйдет к вам. - сообщил он. - Можете спешиться и покормить лошадей. Йоуун будет не против, если оставите ему немного сушеного мяса и лепешек. Провизия на исходе, а торговцы в наших краях нечастые гости.

Эрик кинул на меня победный взгляд: мол, что я говорил. Молча кивнула и велела:

- Один мешок с припасами. Борк, распорядись.

Пока мы спешивались, пока кормили лошадей и поили, благо небольшое озерцо оказалось сразу за жилищем йоууна, Ясарат продолжал хмуриться.

«Не любит наследник менять свои планы из-за кого-то и ждать», - отметила я с усмешкой про себя.