Йоуун вышел незаметно, но приковал к себе внимание всех. И если игенборгцы рассматривали с любопытством замершего у входа пожилого мужчину, то я с недоумением. Меня даже не отсутствие у него одной ноги смутило – от колена её заменяла деревяшка. Слишком уж он был опрятный. Борода аккуратно подстрижена, волосы расчёсаны и благородной седой волной спускаются чуть ниже плеч. Одежда хоть на первый взгляд и простая: штаны, да поверх свободной рубахи застёгнут жилет, облегающий ещё крепкий торс, но вещи добротные. Ткань дорогая, я в этом толк знаю, больше подходящая благородному человеку или купцу. Пошив не наш, так в Асдоре носят. Вот! Видимо, именно это меня и смутило.

Просто, это же йоуун… Все знают, что они отшельники, отринувшие мирские радости и близкие к природе люди. А тут он хоть и в летах, но вполне следящий за своим внешним видом человек.

Но может, я себя накручиваю? Ведь раньше только слышала об йоуунах, а не встречала их. Просто не совпадает моё представление с реальностью, вот и всё. В этом же нет ничего плохого? Да и башмак на единственной ноге, выглядывающий из-под штанины, в противовес хорошей одежде старый, стоптанный. Наверное, будь у него новая обувь, это бы стало последней каплей. Могли же ему одежду проезжающие путники подарить? Могли! Кстати, а не от наших ли беглецов подарки?

- Мир вам, добрые люди! - поприветствовал всех йоуун.

- Да хранит вас Мать-Степь, уважаемый, - приложив руку к груди, низко поклонилась я. Мой жест повторили все мои люди, а ингеборгцы лишь склонили головы.

- Куда держите путь? Или вы прибыли ко мне?

- Мы спешим за своими друзьями, достопочтимый йоуун, - ответил наследник. – Скажите, не видели ли вы отряд с наёмниками из Асдора и двумя женщинами? Я вижу, что на вас одежда из тех мест, - тоже отметил он.

- У вас зоркий глаз, юноша. Всё верно, были путники, были. Но не останавливались. Напоили лошадей, передохнули недолго, оставили дары старому человеку, и двинулись дальше в путь.

- А как давно вы их видели? – обрадовалась я тому, что мы идём по верному пути. Наследник пока приходил в себя от того, что его просто «юношей» назвали. Похвалили, словно мальчишку по голове потрепали. Так и хотелось захихикать в кулак. Что поделать, для йоуунов не существовало титулов и званий. Он бы и с акифом, а хоть и самим императором Асдора разговаривал бы по-простому.

Йоуун задумался, что-то подсчитывая, и ответил:

- Дней пять-семь назад. Точно не скажу. Я не слежу за днями. Они как вода, что течёт мимо меня.

- А вы можете сказать, где и как далеко наши друзья сейчас? – подал голос Ясарат.

- Могу. Чего не помочь добрым людям, - добродушно произнёс йоуун, погладив бороду.

- И где же они? – скрипнул зубами наследник, теряя терпение. А потом его взгляд прикипел к руке йоууна у бороды. Задравшийся широкий манжет рубахи обнажил татуировку. Рассмотреть я не успела, йоуун опустил руку.

- Об этом я узнаю на закате, когда Мать-Степь делится со мною тем, что происходит на её земле. Да и у каждого из вас наверняка на душе есть вопрос ко мне, ответ на который бы вы хотели получить. Можете задать. Я попрошу милостивую и мудрую Мать-Степь дать ответ.

- Только один вопрос? – вырвалось у меня.

- Один, прекрасное дитя. Самый главный. По пустякам милостивую Мать-Степь лучше не тревожить.

Я смиренно склонила голову, признавая мудрость его слов.

- Пусть каждый из вас подумает, какой вопрос задать, а я пока соберу травы, и мой помощник Кнур сварит для вас укрепляющий и восстанавливающий силы отвар.

- Кнур?! – удивилась я. Ведь так зовут мелкого и пронырливого грызуна в степи. Имя очень подходило мальчишке, но кто же так мог назвать своего ребёнка?

- Нур, дитя. Ты не расслышала, - поправил меня йоуун. – Поторопитесь с вопросами, я скоро пойду молиться в степь, мне нужны уединение и покой.

- Может, вам дать нашу лошадь? – предложила я. Куда же он пойдёт на одной ноге, тяжело. – Или мы можем разбить лагерь дальше, не нарушая вашего уединения.

- Благодарю, дитя. Твоя доброта не уступает красоте. Лошади будет достаточно, - не стал отказываться йоуун. - Вы мои гости. Располагайтесь и отдыхайте.

Произнеся это, он скрылся в своём шатре.

Я же озаботилась тем, какую лошадь выделить йоууну. Наши аквиллы норовисты и плохо воспринимают нового седока. Проверять на прочность наездника в их натуре.

Не хотелось этого делать, но в конце концов это и в его интересах. Я обратилась к наследнику Игенборга.

- Скажите, могли бы вы выделить лошадь йоууну? С нашими аквиллами пожилому человеку не справиться.

- Может, об этом стоило спросить меня прежде, чем обещать её вашему йоууну? – всё ещё задумчиво глядя тому вслед, ответил он мне.

- Чем вы недовольны? Я думала, что получить ответы в наших общих интересах.

- Почему вы ему доверяете? Какой-то подозрительный старик назвался йоууном, и вы тут же готовы ему отдать всё самое дорогое и заглядываете в рот, ловя каждое слово.

Я с трудом сдержала резкие слова, не желая ссориться. Хотя, могла бы многое рассказать о детях степи, где почитают йоуунов не меньше, чем в Игенборге их Великого Предка. Он знал бы об этом, если бы потрудился чуть больше изучить наши традиции. Я бы сказала, что трясутся за свои, требуя от всех их чтить и соблюдать, а почтения к традициям других народов что-то незаметно.

Но должны же у него быть хоть какие-то основания так себя вести? Я поверила словам мальчика безоговорочно. Кто ещё решится жить без поддержки племени, где почитают старость, и уйти отшельником в степь, надеясь лишь на её милость.

- Ясарат, что не так? Почему вы говорите с таким предубеждением?

Он хмуро посмотрел на меня, и ответил:

- На его руке я заметил татуировку преступного синдиката «Саламандра». В своё время отец предпринял все усилия, чтобы искоренить эту заразу в Игенборге.

- Я ничего не слышала о них.

- Это было давно, ещё когда только встретились мои родители. Бандиты хотели помешать торговому договору с Асдором, похитить нашу святыню, а когда это не вышло и на них начали облаву у нас и в Асдоре, оставшиеся члены банды затаились на долгие годы. А потом похитили мою сестру. Её быстро нашли и спасли, но отличительную татуировку этих бандитов я запомнил.

- Всё равно, это не повод. Сами сказали, что это было очень давно. Вы уверены, что на его руке именно эта татуировка? Да даже если и так… Прошло много лет, он мог раскаяться в ошибках молодости и праведной жизнью искупить их. Посмотрите, где он живёт, - я обвела рукой развалины. – Хотя мог бы при желании в любом племени получить место у костра и похлёбку. Умереть от голода ему бы не дали.

- Да он и здесь не бедствует, - язвительно усмехнулся наследник.

- Прекратите! Даже слышать больше не хочу ничего дурного! Ему отвечает сама Мать-Степь…

- Да с чего вы взяли, что она ему отвечает! – уже раздражённо воскликнул Ясарат.

- А вы дайте ему коня, и сами убедитесь в этом, - с вызовом посмотрела на него, вскинув голову. - Или вынудите пожилого человека ковылять пешком в поисках уединения?

- Будь по-вашему, - процедил наследник, а я, добившись своего, потеряла к нему интерес и отошла. Мне ещё нужно было определиться с вопросом, какой я задам йоууну.

Подойдя к своим людям и помогая разбивать лагерь, постаралась подавить владеющее мной раздражение. Попытка очернить и бросить тень на йоууна задела за живое. Для меня встреча с ним сродни чуду, а он своими сомнениями испортил радость.

Вверху заклекотала кружащаяся ахана, а потом опустилась на руку наследника, и они застыли, неотрывно глядя друг-другу в глаза. Увиденные образы передаёт?

Интересно, как бы повёл себя Ясарат, начни кто-то сомневаться, что его ахана имеет хоть какое-то отношение к их Великому Предку? Наверное, на месте бы прибил за такое оскорбление.

Ладно, хватит о нём! Есть вещи и поважнее. Сосредоточилась, крутя вопросы в своей голове. И правда, что для меня главное спросить? Смогу ли я стать достойной наследницей отца? Привести мой народ к процветанию. Как долго продлиться мир на наших землях? Когда встречу свою любовь? Вот последнее узнать точно дело не первой важности.