— И что вам понадобилось в хвосте этой дурацкой туманности? — сердито поинтересовался искин. — Не понимаю твоей радости, киннарка. Я бы обрадовался, если бы поток нес нас куда-нибудь за ее пределы!

— Я радуюсь, что мы снова начали понимать, где находимся, — терпеливо объяснила девушка. — Последние несколько дней мы тычемся как слепые котята, а сейчас туман как будто стал более прозрачным. Это хороший знак. Честно говоря, я согласна уже хотя бы просто выбраться обратно в галактику Германа, так мне надоело это ужасное место!

Лежнев с трудом удержался, чтобы тут же не попроситься в слияние. Ему самому до смерти надоело, что они не видят, где находятся. Смешно сказать, как будто клаустрофобия началась — это в открытом-то космосе. В результате парень себя все-таки переборол и остался в трюме — наблюдать за созреванием яйца. Обещал ведь! На самом деле Герман был уверен, что никто из него не вылупится. Во-первых, чисто подсознательно трудно представить, что из такого здоровенного кристалла вообще может что-то вылупиться. «Хотя почему-то все равно воспринимается именно как яйцо, — думал Лежнев. — Кусто не зря в нем именно живое существо почувствовал, мне то же самое кажется. Только вряд ли оно во время нашей жизни вылупится. Таким, небось, положено вызревать тысячелетиями!»

«Опять Герман чуть не погиб! Он как будто стремится расстаться с жизнью!» — Тиана машинально маневрировала, выводя тихохода из окружения, а сама все никак не могла успокоиться. Понимала, что в этот раз парень ни в чем не виноват, действовал достаточно осторожно, просто не повезло, но успокоиться все равно не могла. Едва успела выдернуть его из-под залпа! А напарник как будто не понимал, как близко разошелся со смертью в этот раз, как ни в чем не бывало выбрался из капсулы, и отправился чинить истребитель! Будто это сейчас самое важное! А потом еще принялся всерьез обсуждать с Кусто, как правильно ухаживать за краденым яйцом, чтобы оно вылупилось.

Непонятные противники постепенно отстали — девушка как-то отвыкла, что преследователь может быть настолько упорным. Как будто технофанатиков встретила, хотя совершенно очевидно, что это не они. Совсем другие машины, да и оружие нетипичное. Беречься приходилось всерьез — очень уж удачная придумка. Если такой снаряд придется в Кусто, он может прошить тихохода насквозь! Слишком маленькие и слишком плотные снаряды. Большой беды от этого не будет, если, конечно, по дороге снаряд не заденет кого-нибудь из них, но только если снаряд будет один. Если тихоходу не удастся уклониться от целой очереди, последствия могут быть по-настоящему серьезными. Даже технофанатики такого не придумали, по той причине, что до сих пор не научились работать с веществом нейтронных звезд. Впрочем, как и киннары.

«Не простое яичко мы умыкнули, — мысли опять вернулись к находке. — Вон как за ним охотятся! Наверняка понимают, что не смогут нас поймать, но от попыток не отказываются». Разведчица выбрала очередной поток, который, похоже, вел к самому кончику «хвоста» змеиной туманности, и вышла из слияния. Спокойно начала разминаться, и, только натянув костюм, задумалась о том, что действительно видела, куда ведет этот поток. Более того, она видела даже границы самой туманности, и то, что в хвосте наблюдается какое-то странное размытое пятно, хотя еще совсем недавно уже в радиусе светового года разглядеть что-то было почти невозможно. Разведчица с силой потерла лицо. «Нет, нужно сделать паузу. И так слишком часто в последнее время», — ей пришлось удерживать себя от порыва снова скользнуть в слияние, чтобы убедиться наверняка. «Лучше посмотрю, как там дела у Германа».

В трюме, между тем, развивалась оживленная дискуссия:

— Герман, как ты думаешь, кто из него вылупится? — спрашивал тихоход. Он совсем недавно еще немного поднял температуру в трюме, и теперь по лицу Германа стекали капельки пота. Без скафандра было жарковато — почти как в любимой напарником бане.

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Может, бабочка? Представь, огромная космическая бабочка, которая питается светом звезд, и порхает с одной на другую.

— А я хочу дракона, — удивил тихоход. — Помнишь, ты мне показывал? Это так странно — легенды о драконах есть у всех народов. Я даже у киннаров что-то такое, кажется, слышал. Вдруг это не просто так? Ведь ни на одной планете драконов так и не нашли, только похожих существ.

— Не уверен, что хочу познакомиться с настоящим драконом, — честно признался Лежнев. — Это обычно довольно-таки прожорливые создания. Нет, тебя-то он наверняка примет за свою мамочку, а нам что делать? Ладно, если он металлами питается — слопает истребитель, его не жалко, он вон какой вредный…

— А я буду надеяться, что он питается мелкими тупыми тварями из плоти и крови, — не замедлил отреагировать Охотник. — И первым делом сожрет тебя! Не жалко ему!

— Да ладно, не дуйся, я ж пошутил, — хмыкнул Герман.

— Да понял я, — изобразил фырканье собеседник. — Я тоже пошутил.

«Тоже, что ли, хорошее настроение? — удивилась Тиана. В другое время Охотник так легко бы не сдался — уж что-что, а поспорить он любил больше всего на свете. — Как-то это подозрительно».

— О, вот и Тиана, — обрадовался напарник. — Пойдем отсюда, я уже запарился. Охотник, посмотришь за яйцом?

— Ладно, так уж и быть, — покладисто согласился искин, чем еще сильнее поразил разведчицу. «Ох, неспроста такая покладистость!»

Они дошли до каюты Германа, и парень тут же начал готовить — высыпал пельмени в кастрюлю с кипящей водой. Это Тиана, пока шли, изо всех сил намекала напарнику, что пора бы и перекусить.

— Слушай, ты ничего странного не замечаешь? — спросил Герман. — Я все насчет влияния на мозги. Глупо, конечно, но я теперь как параноик любые изменения отслеживаю. Тебе не кажется, что мы все какие-то слишком благодушные?

— Кажется. И я совершенно уверена, что это дело рук того самого яйца. Не знаю, что из него вылупится, бабочка или дракон, но оно определенно заботится о том, чтобы вокруг никто не злился. Только я не считаю, что это плохо. — Пока шли из трюма, девушка успела обдумать свои догадки, и решила, что большой опасности в этом нет. — Обычный защитный механизм, я встречала такой на наших планетах. Правда, там было не ментальное влияние, а сочетание химических веществ и феромонов, но принцип тот же. Насчет этого я не переживаю. Меня сейчас гораздо больше беспокоит, почему так изменилась туманность. Не поверишь, Кусто видит почти всю туманность! И течения, между прочим, тоже. Я даже могу примерно предсказать, куда какое приведет.

— Странно, — согласился Герман. — Подожди… ты что, думаешь это тоже из-за яйца?

— Другого объяснения у меня нет, — пожала плечами девушка. — Все изменилось после того, как мы подобрали этот кристалл. Можно было бы его оставить на время, отлететь подальше, и проверить, ухудшится ли видимость, но не думаю, что Кусто согласится на такой эксперимент.

— Если ты прикажешь — соглашусь, — угрюмо сообщил тихоход. — Но это жестоко по отношению к маленькому.

— Да не буду я приказывать, — вздохнула девушка. — Представьте, если в этот момент снова прилетят эти… владельцы.

— Никакие они не владельцы, — объявил тихоход. — Я думаю, они просто ищут эти яйца и воруют их. А на нас нападают, потому что решили, что мы — конкуренты.

— Ну, так-то они правы. Получается, конкуренты, — самокритично признался напарник. — Теперь, главное, убраться куда-нибудь, раз уж мы не хотим его отдавать. А то убегать каждые полчаса не получится — спать-то нужно когда-то!

Вот это, к слову, тоже Тиану беспокоило. Первые три нападения действительно случились с интервалом примерно полчаса, а сейчас прошло уже полтора, а о преследователях ни слуху, ни духу. Это настораживало, потому что девушка была уверена — так просто от того, что считают своим, преследователи не откажутся. Слишком настойчивые.

Преследователи не появились ни через час, ни через два, ни даже через десять, и путешественники начали постепенно успокаиваться. Тиана даже устроила небольшое совещание, чтобы определиться с дальнейшими планами — вечно слоняться по этой туманности нет смысла. Надоело, и неприятное ощущение только усиливается.