Первое, на что смотрит свободный разведчик, добравшись до новой системы, это, конечно же, планеты. В этот раз инстинкты работали против Тианы. Опасность, как уже стало очевидно, может прийти откуда угодно, так что лучше не концентрироваться на каких-то отдельных деталях. Однако взгляд все равно неудержимо стремился к шарику. И не зря — там было на что посмотреть. С первого взгляда планета, да и вся система казались пустыми. Чувствительные органы тихохода не различали никаких сигналов, никаких следов разумной деятельности. Но только до тех пор, пока они не начали присматриваться внимательнее. Нашлись несколько технических устройств, вращающихся по орбите вокруг планеты.
Странная, неестественная архитектура — как будто тот, кто это сотворил больше заботился о внешнем виде устройств, а не о внутреннем содержании. И главным критерием дизайна этих устройств было отсутствие ровных линий, прямых углов, и вообще повторения одних и тех же элементов в разных конструкциях. Как только Тиана пыталась сосредоточиться на одном из спутников, у нее начинала болеть голова от невозможности дать описание этим самым конструкциям. Форма, цвет, все было слишком далеким от привычного, разум просто отказывался воспринимать эти предметы целиком. Разведчица так и не смогла понять, в рабочем ли состоянии спутники, но склонялась к тому, что они давно мертвы, и вращаются по орбите по инерции. Хотя бы потому, что несколько городов, разбросанных по планете, так же мертвы — ни одного движения, никаких признаков разумных существ. При этом, насколько она могла разглядеть с такого расстояния, следов времени не заметно. Выглядит так, что они были покинуты, причем совсем недавно. По крайней мере издалека и глазами ликса, а как оно на самом деле — кто знает.
Тиана все еще не была уверена, что им обязательно необходимо спускаться на планету. Они в этой туманности совсем недавно, а отдых им уже не помешает. Судя по тому, что она видела, на планете, несмотря на слишком крупное светило, вполне комфортная температура и довольно много воды в жидком состоянии. Непонятно пока, как с атмосферой, но скорее всего и там никаких сложностей не предвидится. Хотя в любом случае снимать скафандры будет безответственно.
Какое-то время девушка продолжала рассматривать систему. Удивительно мирный и спокойный вид, если бы не это надоевшее уже ощущение чужого недоброго взгляда. Вдруг подумалось, что отсюда можно снова попытаться уйти в гипер… и она непременно попробует. Но сначала все-таки осмотрится получше. Ликс послушно двинулся к центру системы. Теперь все внимание было направлено на планету — Тиана решила, что уже достаточно изучила эту удивительно пустую систему. По-прежнему никакого движения.
Разведчица сама себе казалась большой, любопытной кошкой, которая бродит вокруг бесстрашной мыши, и никак не может сообразить, почему та не убегает? Может, это неспроста? Наверное, она так и не решилась бы попробовать. «Незачем лезть на рожон, — говорила себе девушка. — Вряд ли начало пути домой находится именно на планете. Ты нашла кусочек свободного космоса, и можешь попробовать уйти в гипер — это уже хорошее достижение. Если предположения подтвердятся, можно будет вернуться сразу сюда, в эту систему — главное, это не дорога в один конец!».
Девушка уже почти убедила себя. В конце концов, знать точно, что из этой странной и страшной туманности все же можно выбраться, было бы не менее важно, чем разобраться, что не так с системой. Вот только на очередном витке вокруг планеты Кусто вдруг заметил что-то знакомое. Что-то, чего совершенно не ожидаешь увидеть в состоящей из одного большого нарушения физических законов туманности, в чужой галактике.
Даже сам тихоход не смог сразу понять, что именно зацепило его внимание, какое сочетание линий показалось знакомым. Тиана остановила свой бег вокруг планеты, и вернулась немного назад. Что здесь не так? Обычный красновато-бордовый лес, обычная поляна… а вот холм в центре этой поляны как раз необычен. Что-то с ним не так — слишком четкие линии, слишком правильная форма. Тиана дорисовала в воображении некоторые детали, и в голове тут же вспыхнула справка из тех, что они в свое время заучивали в летном интернате так, что от зубов отскакивало.
«Легкий крейсер типа Охотник. Общая длина 1750 метров, досветовая скорость 0,5, максимальное ускорение — 85 g, четырнадцать плазменных орудий среднего диаметра по обеим бортам, скорострельность — 150 тысяч в минуту с одного орудия, двенадцать лазерных турелей, обороняющих нижнюю и верхнюю полусферы. Встроенная защита от гравитационных когтей, маскировка уровня «невидимка». Прозвище у киннаров — «Убийца ликсов». Действуют всегда в составе группы из шести кораблей, дабы иметь возможность окружить тихохода, и не дать ему воспользоваться преимуществом в величине ускорения и досветовой скорости. Экипаж — от 20 до 40 технофанатиков; зависит от оснащенности искусственными системами. Первая модификация, ныне устаревшая и снятая с вооружения, но еще встречается в отдаленных системах».
Подобные корабли их учили распознавать в любом виде, по отдельным деталям, по силуэту, по характерным траекториям в пространстве. И все равно часто шестерка убийц была последним, что видел свободный разведчик в жизни — слишком хорошая маскировка, даже ликс мог вовремя не заметить опасность. Вот и теперь Тиана по одному силуэту холма, давно заросшего местной растительностью смогла с уверенностью определить, что за машина там скрывается.
Стало очевидно, что попытка уйти из туманности, нырнув в гиперпространство откладывается. Старый враг оказался здесь случайно — это совершенно очевидно. И он послужит еще одной вешкой, еще одним указателем, который приведет ее домой. Нужно только в очередной раз рискнуть. Тиана выскользнула из сопряжения. Принимать такие решения, не посоветовавшись с Германом, было бы по меньшей мере безответственно. Она не одна, и решать за напарника не станет. Если он будет против… Что делать, если он будет против, девушка не знала. «И зачем он отдал Максу своего дятла?! Ведь сейчас мы могли бы разделиться, и ему бы не пришлось тогда идти со мной в это явно опасное место! Убийцы ликсов просто так травой не зарастают».
— Именно поэтому я и отдал Максу своего дятла, — невозмутимо ответил напарник, когда она поделилась с ним своими соображениями. — Догадывался, что такая ситуация может возникнуть. Но вообще — не понимаю, почему ты переживаешь. Я так-то полностью согласен. Давно было любопытно посмотреть на ваших технофанатиков!
Тиана сама толком не понимала, почему вдруг так озаботилась безопасностью напарника. Наверное, это после того, как его едва не захватили атланты. На волоске ведь все было. Если бы не упорство Германа и его везучесть, его бы точно захватили, и, скорее всего, убили. Тогда ее так напугала такая возможность, что теперь она бы предпочла отправиться в опасное место в одиночестве.
— Я боюсь, что он уже засек нас, — вздохнула девушка. — Я, конечно, маскировалась, а это очень старая модель… но они всегда были очень хороши в раннем обнаружении ликсов.
— Думаешь, там еще может быть кто-то живой? — удивился напарник. — Там же один холмик остался под слоем растительности!
— Нет, живых там точно нет, — улыбнулась девушка. — Но это же технофанатики! Не удивлюсь, если автоматика до сих пор работает в параноидальном режиме! Исследовать этот корабль придется очень осторожно. Я даже не рискну садиться рядом с ним! Ближайшее хотя бы относительно безопасное место для посадки находится в тридцати километрах от той проплешины. Кусто придется ждать нас там. На него убийца точно среагирует, если там хоть что-то функционирующее осталось.
— Давно мне не доводилось ходить в походы, — хмыкнул Лежнев. — Особенно по такому красному лесу! Но, надеюсь, мы сначала убедимся, что на этой планете действительно никого нет? А то немного странно будет изображать тайное проникновение на виду у местных аборигенов. Могут не понять прикола.
— Да, это проблема, — вздохнула девушка. — Это очень странное место. Сколько я ни всматривалась, ничего живого так и не увидела. При этом ты ведь заметил, что города выглядят оставленными буквально несколько дней назад? Я видела заброшенные города. Даже на планетах технофанатиков, которые стараются полностью уничтожить всю биосферу, со временем жилье портится и начинает распадаться от времени. Здесь же все эти города должны были давно зарасти, как тот же убийца!
