— говорите. Я не могу больше выносить этой тишины! Что стряслось?

— у меня к вам просьба по поводу пленников.

— пленников? Их что несколько?

— да, там парень и девушка.

— и что? Казнить обоих, какая к чёрту разница? Хоть десятеро! — не понимая сути вопроса, ответил царь.

— отпустите их на волю. — не моргнув глазом просил Румен.

— вы что белены объелись? На улицах города уже ждут казни! А вы говорите отпустить их? Что с вами Румен? — не понимал царь.

— они не виновны. Да, парень убил тех солдат, которые на него нападали…

— так значит, это на него нападали? — съязвил царь перебивая полководца.

— именно. Он только оборонялся.

— а все как один говорят, что он кровожадно резал болгар. Слово одного против сотен, не лучший спор! И вообще какого лешего, мы обсуждаем этот вопрос? Каковы ваши мотивы Румен?

— есть нюансы, которые говорят, что они не так виновны, как их осуждают.

— о чём вы говорите Румен? — прищурившись, спросил Калоян.

— у меня есть любопытные показания, свидетельствующие о том, чем занимался Георгий Белич и Младен Дунев, коротая свои холостяцкие вечера, а также как они были повязаны.

— это весьма любознательно, и откуда у вас такие сведения?

— от пленницы.

— ха! Румен, сколько вам лет? Пленница ради спасения шкуры, могла и не такого наговорить! И что теперь? Верить каждому проходимцу с улицы на слово? Не занимайтесь ерундой Румен.

— ей незачем врать. Она обычная крестьянка, которую похитил Младен Дунев, для того, чтобы она стала подопытной куклой у извращенного ума Белича. В борделе произошел нелепый случай, в ходе которого Белич помер! Она просто убегала, а за ней погнались ваши стражники, по приказу Дунева, в лесу по той же случайности они пересеклись с парнем, который их отделал. Это легко проверить. — немного погодя Румен вспомнил. — Господи, вы же казнили свою же стражу… Не так значит и легко… Это не меняет дела всё сходится!

— что вы такое несёте Румен? Вы в своём уме? Белич был настоящим христианином, да у него были разные женщины, и не было жены, но это не значит, что он занимался разного рода непотребствами! Легко обвинить человека, который не в силах вам возразить! И сколько же здесь случайных совпадений?! Вам не кажется это похожим на сказку?

— кажется, но если поискать истину, то вы её непременно найдёте в словах невинной девушки, и подтвердите её показания у свидетелей.

— мне что заняться нечем, только искать какую-то истину?

— вчера вы начали искать истину, и довольно успешно избавились от одного дармоеда. Эти двое узников по удачному стечению обстоятельства, избавили вас ещё от одного дармоеда, который годами вас обманывал и дурил голову! Он воровал и по-христиански вам вешал лапшу на уши, а вы ему верили и доверяли! Слава Богу, недавно всплыла правда о его действиях!

— даже если и так, зачем они вам упали на голову! Вы до этого неплохо жили и горя не знали, а тут вдруг так рьяно сражаетесь за их освобождение? Каков ваш мотив? Прошу ответить чётко на мой вопрос, иначе я вас прогоню вон! — чуть повысив голос, спросил Калоян, который уже понял, что Румен неспроста их защищает.

— этот узник мой сын.

— ха! — упал в кресло царь. — Вы не шутите?

— нет, всё сложилось так неудачно, что я сам в шоке.

— это не меняет того факта, что на нём много убийств.

— я знаю своего сына, лучше любого человека в Болгарии. Если он кого-нибудь убил, то это была самооборона. Он бы никогда не убил ради потехи или же просто так.

— вы неплохо защищаете своего сына, и вас можно понять Румен, но мне-то какое дело до этого? Вы хоть и хороший командир, но это не меняет закона об ответственности! Кто понесёт наказание? Люди ждут!

Пришло время сыграть последний козырь, который мог и не сработать. Нужно было действовать, пока Калоян был расположен к разговору.

— у меня к вам предложение.

— да ну? Давайте, только быстрее. Мы задерживаемся уже достаточно долго здесь.

— вместо моего сына, я предлагаю казнить человека, который сдал его, пребывая в деревне Железино. Я слышал от пленницы, что именно он виновен в том, что его нашли солдаты. Мне такого скота не жаль, пускай он будет казнён. Вам всё равно кого убить, лишь бы дело было сделано, и закон был приведён в действие. В свою очередь я предлагаю возглавить атаку на Белград. Я лично вам обещаю, что заберу этот город, плечом к плечу с ханом Сутоевичем.

— вы правы, мне плевать, кого казнить. Вот только слухи могут пойти дальше, чем нам хотелось бы. Узника то видели солдаты! — возразил царь.

— и что? Мешок на голову, и рубите. Никто ничего не увидит. Не создавайте проблем на ровном месте. Если мы сошлись в вопросе казни, давайте лучше обсудим Белград. Я лучше вас знаю, насколько вам важно победить именно в Белграде, именно там в первой стычке против Имре получить первую победу над коварным противником, который забрал ваши города! — Румен мастерски давил на гордыню царя, понимая, что тот не выдержит его давления.

— вы ещё более коварный, нежели Имре! Я же вижу, как вы пытаетесь мной манипулировать!

— господа ради Калоян! Я буду рисковать своей жизнью, ради того, чтобы взять вам этот город, вам что не нужна победа над венграми? Вы хотите доверить атаку Узунову и Калице? Вы серьёзно? А что если они проиграют битву? Что потом? Венгры запросят поддержку папы, и он направит уже сухопутные войска с Франции к вам на запад, понимая, что вы слабы и уязвимы! Цена поражения будет катастрофическая! Победа или смерть Болгарии, выбирайте сами.

Калоян замер и задумался. В словах Румена была доля правда, с большой долей преувеличения. Именно, поэтому Румен не хотел, чтобы советники присутствовали при этом разговоре. Они могли поломать замысел освобождения сына Румена, тем фактом, что там можно получить победу и без него. Хотя венгры были сильными соперниками, и нужно было думать головой, как с ними сойтись в битве.

— ладно! — крикнул Калоян от злости. — Вы меня убедили! Довольны? А как же тренировочный лагерь? Говорят, солдаты очень существенно подняли боевой дух и уровень ведения боя на мечах и копьях при ваших тренировках!

— на это у меня уже есть решение. Назначьте вместо меня парня, который победил в турнире, вы не хуже меня знаете, насколько он хорош в оружии.

— как же вы всё продумали! Ай да плут! Этот парень с Византии! Я не пойду на это!

— я тоже был с Византии когда-то! Да вы сами пятнадцать лет назад были с Византии! Нельзя бесконечно осуждать человека, который когда-то там жил! — на этот раз повысил голос Румен.

— вы меня ставите в тупик Румен!

— так выйдите с него, вы же царь! Назначьте этого парня вместо меня. Послушайте через месяц мнение солдат о нём, если он будет бездарен и плох, просто выгоните его и поделом! А я поеду ваш Белград завоёвывать, когда провизия будет доставлена!

— погодите! Я больше так не могу. Я налью себе немного! Вы не против?

— да ради бога. — махнул рукой Румен, которому действительно было плевать на пьянство Калояна.

Калоян налил себе и опорожнил пол кубка за раз. Он закрыл глаза от блаженства и снова сел напротив Румена.

— итак, я вас слушаю, полное изложение нашего уговора.

— я поведу войско на Белград и обещаю, мы его возьмём, если конечно хан половцев пришлёт подмогу.

— он пришлёт, никуда он не денется, не беспокойтесь Румен. — уверенно жестикулируя, говорил царь.

— я вам уже выдал сведения о Младене, который промышляет торговлей женщин, это хороший инструмент влияния на него. Сообщите об этом Эмилу, и он найдет, как этим воспользоваться. Белич, эта сволочь много зла натворила, если вам захочется, можете поспрашивать, чем он занимался. Я уверен, найдутся искалеченные женщины, которые побывали у него под ножом или чем там он орудовал… Думаю, многие были в этом замешаны, используйте это тоже, как средство давления на ваших министров. Рафаил будет идеальным тренером по фехтованию у солдат. Он прославился на турнире, и его будут уважать, несмотря на происхождение. Он далеко пойдёт, можете не сомневаться. Я даже больше скажу, настанет тот день, когда вы будете ему предлагать стать вашим личным гвардейцем.