— соглашусь мой большой друг. Позвольте у вас спросить!

— говорите Матье, я открытая книга для вас!

— вы совершали грех в Заре? — пронизывая голубыми глазами, спросил Матье, глядя прямо в карие глаза великана.

— никогда сеньор, я такое не пошел бы. Этот поход стал испытанием лично для меня. Я вам не поведал, что меня здесь не должно было быть. Но, совершив роковую ошибку, я лишился возможности остаться дома. Сам Бог испытывает меня, после того как я забрал святую реликвию с Иерусалима во время третьего похода… Мне нет прощения за этот грех, и Бог запер меня на этом корабле и послал в этот поход, чтобы я искупил все грехи в мучениях как Иисус Христос.

— получается сеньор Карло мы с вами два человека, которые отказались от кровопролития ради серебра и злата…

— вы тоже не были в Заре? — удивился Карло.

— верно мой друг. Я отказался от этого безумного мероприятия. Я не настолько беден и глуп, чтобы творить такое мракобесие ради денег. Тому, кто это придумал, сам Бог будет судьёй. Тем не менее Карло, я тоже несказанно рад, что оказался рядом с вами на этом корабле! Понятия не имею, какие ещё безумные задачи будет ставить наше руководство перед нами, когда мы достигнем Константинополя, но я бы хотел быть рядом с вами в эту непростую минуту.

— так тому и быть сеньор Матье! Приму за честь сражаться с вами плечом к плечу.

Они подняли кубки, и допили остатки вина. Матье потряс бутылку и сказал, что сейчас же вернётся. Приближалась зима, и дни становились короче. Так и сейчас проведя долгую беседу, Карло провожал уже красное солнце на лазурном горизонте Адриатического моря, которое становилось немного беспокойным. Пока Матье рылся в каюте в поиске второго бутля вина. Спустя десять минут он вернулся и наполнил кубки заново.

— сеньор Карло, а где же ваш оруженосец?

— нет у меня никакого оруженосца. Был в прошлый раз. Но, я не стал брать никого сейчас. Я достаточно силён, чтобы носить свой клеймор за спиной и управляться с лошадью.

— весьма благородно!

— не знаю насчёт благородности, но это ещё и затратно по деньгам, а я как уже говорил, потерял возможность, отдав большую сумму денег церковным клеркам, которые меня обманули.

— это бесчеловечно Карло! Вы отплатили им за обман? — немного охмелев, спросил Матье.

— никак нет Матье! Я не жестокий человек. Я принял это как вызов. Бог им будет судьёй. Если я допустил такую жестокую оплошность, то не стоит винить в этом каких-то клерков, это лично моя вина, и я за неё в ответе.

— вы святой и сильный человек Карло! — немного шатаясь на деревянном бревне, сказал Матье.

— сомневаюсь Матье. Я скорее, такой же грешник, как и все остальные, просто пытаюсь с этим бороться, пока остальные смирились и забыли, как каяться в грехах.

— давайте выпьем за честных и благородных людей Карло!

— давайте Матье!

Они стукнули чарки и опустошили их в миг. Карло был силён, и его не охмеляло вино практически совсем, в то время как Матье Монморанси уже был изрядно пьян.

— а чем вы занимались, пока крестоносцы занимались грабежом Зары? — спросил Карло.

— я? Ох Карло и не спрашивайте! Была значит одна венецианка! Господи… Богиня! Я с ней две недели не выходил с комнаты! Это не женщина, а просто Афродита Милосская!

— вот как? А у вас на родине нет женщины?

— нет Карло, я одинокий волк, я как бы это сказать, разочаровался в женщинах совсем чуть-чуть…

Матье попытался встать, чтобы сделать комический жест, но его повело в бок, и вдобавок ко всему корабль словил сильную волну, чем подбросил рыцаря практически за борт. Реакция Карло сработала молниеносно, он в один прыжок переворачивая бочку, что преграждала путь, ухватил за шиворот Матье, а второй рукой схватился за висящий рядом трос. Корабль начал опускаться поглощая волну, а Карло одним движением руки притянул к себе полупьяного Матье, который даже не успел понять, что случилось. Многие солдаты от этой волны попадали, будучи на палубе, в то время как моряки напряглись, зная по опыту как принимать такие толчки. Пара моряков, что были рядом с инцидентом подбежали к рыцарям что выпивали, и один из них заорал:

— господи сеньор вы спасли жизнь этому человеку! Как вы его удержали одной рукой?

— Стефан ты видел его руку? Он же похож на Геракла! — глядя на стальное предплечье Карло отреагировал моряк.

— господа рыцари, закругляйтесь, у нас небольшой шторм. Идите все немедленно в каюту!

Матье пребывая в пьяном шоке сидел на полу корабля, потом медленно поднялся, понемногу осознавая, что случилось.

— никогда бы не подумал, что меня спасёт сицилийский архангел!

— ничего особенного Матье, я просто протянул руку помощи другу!

***

Эскадрилья кораблей подходила в бухту Константинополя с южной стороны. Император Византии уже знал о готовящемся прибытии крестоносцев. Так же он знал, что их визит может быть не столь дружелюбным. Тем не менее, он был более спокоен, потому что стены города и его защита были немыслимо велики и неприступны. Количество защитников города сильно превышало количество рыцарей и сопровождающих солдат. Главной ошибкой императора было то, что он ранее заключил договор с венецианцами и тем самым уменьшил количество флота. Это сыграло роковую роль, ведь никто не смог остановить рыцарей плывущих по морю. На подходе к городу корабли взяли на таран золотую цепь, преграждающую пролив между двумя частями города и корабли поплыли вокруг левого побережья. Они остановились на севере города в бухте. Крестоносцы разбили большой лагерь недалеко от города, где отдыхали после изнурительного мореплавания. Умерло не так много солдат, и численность войска по-прежнему была в районе двадцати пяти тысяч солдат, по большей части, состоявшей из воинов Франции. Энрико Дандоло тоже пережил это плавание, казалось, один дьявол способен лишить его жизни. Собравшись на вечернее собрание, руководители похода начали обсуждать план, как будут действовать:

— ну что Энрико, вот мы и прибыли. Стены города прячут блеск золота, которое он надежно скрывает, каковы ваши мысли о том, что делать дальше? — спросил старика Балдуин.

— всё замечательно мой уважаемый граф! Вы забыли, что у нас есть козырь в рукаве?

— какой же?

— человек, который вырос за этими стенами, он нам и поведает строение башен и слабых мест города. Вместе с его знанием и нашей силой мы возьмём неприступный город.

— а где же Алексей? Может он вообще не доплыл до берегов родины! Вы его видели? — оглядываясь по сторонам, спрашивал Балдуин.

— да видел я его. Он выглядит правда так, будто вот-вот подохнет, но всё же он жив. Пошлите людей пусть его разыщут. — сказал Бонифаций, откупоривая бутыль с вином.

— отлично. — Балдуин послал пару солдат на поиски, а сам сел в шатре напротив графа. — Предлагаю написать письмо папе. Указать на причину, по которой мы здесь. То бишь добиться сдачи города переговорами, и если этот метод сработает и Алексей-узурпатор покинет трон, оставив слово за нами, то мы потом красиво решим вопрос мимо папы. Как вам идея?

— идея неплохая, но вряд ли узурпатор послушает прошение папы об отречении от престола. Как бы папа не распинался, у него нет власти в Византии. Тем более, сейчас, после такого гнусного свержения императора Исаака. Конечно, мы попробуем все методы, но уважаемое рыцарство, готовьтесь к серьёзной потасовке. Цену награды вы все знаете. Через две-три недели, когда получим официальные ответы, начнём действовать.

— так тому и быть, я готов к любому исходу. — ответил Балдуин и опрокинул в горло чашу вина.

Шли дни, а за ними недели и предложения мирного урегулирования конфликта были разосланы всем сторонам. Иннокентий в очередной раз был в шоке от того, что произошло, но под воздействием кардиналов понял, что дороги назад нет. Угрозы об отречении от церкви уже ничего не значили, потому что воинство было ослеплено небылицами о богатстве Византийской столицы. Сейчас важно было не допустить кровопролития между христианами, ведь основная цель папы — объединение церквей, можно было достичь лишь мирным путём. По крайней мере, Иннокентий там думал. Ответное письмо дошло императору-узурпатору, и тот не удостоил внимания, ответить папе. Он выслал гонца, который поведал троице лидеров похода о том, что стены города ждут их захватчиков, чем дал зелёный свет на начало штурма. Имея под рукой царевича Алексея, крестоносцы разработали стратегию взятия башен города и были готовы действовать. Превышающие силы противника в городе, нигилировались тем, что крестоносцы были намного лучше экипированы и подготовлены к любому типу ведения боя. Через несколько дней должен был начаться штурм стен.