- Завтра же отправляйтесь в Софиил, вдвоем. Даю вам неделю на расследование незаконных сделок местной банды Серебряный Луч с Океанарией. Если через неделю вы найдете мне доказательства этих сделок, то я позволю твоему телохранителю стать твоим личным помощником в Ведомстве… А теперь уходите!

Отмахнувшись от нас, как от назойливых мух, король снова сел за стол и принялся что-то писать.

Мы покинули его кабинет стремительно и еще долгое время шли молча.

Наконец, я остановился и, обернувшись к Элу, протянул ему припрятанную маску.

- Можешь снимать амулет, - проговорил я, а Эл кивнул.

Отвернулся. Повернулся ко мне уже собою прежним: глазастым, юным, но закрытым в свою черную маску…

- Надеюсь, однажды ты доверишься мне настолько, чтобы… перестать прятаться от меня… - вырвалось у меня наболевшее, но я тут же прикусил язык. Эх, не надо было, пожалуй, этого говорить…

Эл замер и пристально посмотрел в мои глаза.

- Спасибо вам, Ваше Высочество! – прошептал он отчего-то охрипшим голосом. – Вы… не представляете, что сделали для меня…

Он говорил не так, как раньше. Он был искренен и… открыт передо мной. Мое сердце радостно всколыхнулось.

- И еще… - вдруг добавил он. – Я… на самом деле всей душой вам доверяю, просто… - он начал неожиданно краснеть, как смущенный подросток, - просто… я не хочу, чтобы вы испытали отвращение при виде моего увечья…

Я оторопел от его признания и несколько мгновений не мог произнести ни слова.

Что он только что сказал? Боится моего отвращения??? Как стыдливая девчонка, честное слово! Я не выдержал, рассмеялся, а потом обнял его за плечи.

- Эл! Ты меня иногда искренне удивляешь! Ну мы же с тобой, право, не женщины, чтобы так трепетно относиться к шрамам! Надеюсь, ты, случаем, не переодетой бабой меня считаешь???

Я, конечно, подтрунивал над ним, но он отчего-то не засмеялся.

- Слушай! Шрамы – это украшение любого мужчины! – продолжил я непринужденно. - Особенно боевые! Уверен, что там под маской – ты дикий красавчик с мужественным трофеем своего боевого прошлого! Надеюсь, ты веришь мне?

Я наклонился к его лицу, словно высматривая ответ в его больших черных глазах.

- Верю! – наконец, прошептал он, неотрывно смотря на меня, как завороженный.

- Вот и славно! – улыбнулся я, заставляя себя отпустить его из своих полуобъятий. – Пойдем, друг! Нам с тобой предстоит непростое дело. Надеюсь, ты любишь океан?

Эл отчего-то вздрогнул, а потом странным голосом сказал:

- Океан - это то место, где я хотел бы оказаться перед смертью…

И прозвучало это так серьезно, что я понял: о смерти он думает чаще, чем принято в его возрасте.

Сердце привычно сжалось, но в душе родилась невиданная решимость: теперь Эл только мой, и никакой смерти я его не отдам!..

Элоиза

Ритмичный бой барабанов и струнный оркестр оглашают огромный зал дорогущего игорного дома, в котором мы с принцем сидим уже добрых три часа.

Леонард развалился на узком диванчике прямо напротив меня и старательно изображает знатного пьяного повесу. Его туника расстегнута до середины груди, обнажая его гладкую кожу и литые мышцы. Лоснящиеся каштановые волосы в беспорядке разбросаны по плечам, и несколько жадных женских рук постоянно ныряют под его одежду и зарываются в его локоны, зазывая продолжить увеселение втроем или вчетвером где-то на верхних этажах…

На моих плечах тоже шарит женская рука куртизанки, но я отчетливо даю понять, что меня это не заводит, поэтому она не позволяет себе большего и только лишь легко касается шеи и распущенных по плечам волос.

Мне трудно. Так трудно, что я едва могу сдержать гнев. Я неотрывно слежу за каждым движением куртизанок по телу принца, и мне ужасно хочется их как можно скорее от него отогнать.

Леонард наблюдает за мной. Мне трудно спрятать огорчение, хотя я очень стараюсь. Корю себя за глупое эмоциональное наваждение, понимаю, что не имею никаких прав сейчас все это чувствовать, но… с трудом сдерживаюсь.

На лице Леонарда расплывается очень правдоподобная похабная улыбочка, и он, пошатываясь, встает с диванчика, и идет прямиком ко мне.

- Клевер, - восклицает он нарочито громко псевдо-пьяным голосом, и уши у сидящих за соседним столом навостряются. Мне сразу же становится легче при виде того, как Леонард уходит от захвата куртизанок, но, как только он плюхается на диванчик рядом со мной и вальяжно обнимает меня за плечи, сердце мое предательски подскакивает до самого горла, потому что я знаю, что за этим последует сейчас.

У нас с принцем есть план. План по максимально быстрому внедрению в банду Серебряного Луча в прибрежном городке Софииле, куда нас отправил сам король.

Накануне, благодаря оперативным действиям Ведомства Правопорядка, прямо на границе в королевство были задержаны двое: двадцатисемилетний Лорен Залинский – сын вассального князя Афродия Залинского, владеющего алмазными шахтами в Предгорье и доставляющего в казну нашего королевства огромные богатства, а вместе с ним его друг, а может и любовник (ходили разные слухи) – некто по прозвищу Клевер – женоподобный, скрытный и, как говорят, потрясающе красивый парень (хотя некто утверждал, что он – переодетая женщина). Эти двое, пользуясь некоторой негласной неприкосновенностью из-за связей и значимости князя Залинского, вступили в сговор с некими преступными элементами Элевейза, чтобы приобрести редкий контрабандный товар – артефакты Океанарии, и ради этого покинули свое княжество и впервые за многие годы собрались лично посетить королевство.

Задержание этих личностей (пока тайное) стало большой удачей для нас с принцем, поэтому мы, позаимствовав их имена и репутацию, отправились в Софиил привлекать к себе внимание местного преступного мира.

Леонард играл очень хорошо: выпивал (делал вид, конечно), наслаждался женским обществом (а вот тут не знаю, притворялся или нет, и меня это сильно выводило из себя), громко смеялся и сорил деньгами. Самый настоящий повеса и богатенький разгильдяй!

А мне пришлось облачиться в богатые шелковые одежды и распустить волосы. На лице – тонкая шелковая маска, шрамы я загримировала слоем женской косметики, что не смогло полностью их скрыть, но придало лицу ухоженный и приятный вид. Почти женский. Точнее, и вовсе женский, но это вполне вписалось в образ загадочного Клевера с якобы неизвестной половой принадлежностью (на самом деле, он был просто смазливым юношей, что лично для нас, естественно, перестало быть секретом).

В этом доме утех вокруг нас быстро собрались «тайные» наблюдатели. Они подтягивались группами по два-три человека, занимая все больше столиков вокруг, и Леонард разошелся на все сто, демонстрируя разгульное поведение пьяного вдрызг княжеского отпрыска.

Обнимая меня за плечи, он так интимно склонился к моему уху, что я невольно вздрогнула.

- Эл, ну лицо попроще!!! Ты просто отвратительный актер! – Леонард шептал мне в ухо, обдавая горячим дыханием и очень умело изображал намек на потаенную страсть. – Ты должен наслаждаться происходящим, а не сидеть с таким лицом, как будто сейчас всех тут поубиваешь! Напоминаю: мы с тобой близки, и мы очень любим развлечения. Толпа собралась уже изрядная, она нам верит и внимает. И уже через пару часиков нас должны учтиво отвести к нужным личностям в этом городе. Но, боюсь, твое напряжение может кого-то спугнуть! Соберись, Эл! Мы на серьезном задании! Где твоя смекалка? Где гибкость?

Я слегка покраснела, понимая, что подвожу и принца, и всю нашу операцию, и решила очень постараться.

- Что мне делать? – шепнула я так, чтобы услышал только он.

- Смотри на меня с привязанностью и делай вид, что тонешь в удовольствии. Надо выглядеть глупыми, беспечными и избалованными, чтобы бандиты расслабились и посчитали нас легкой добычей!

Я сделала глубокий вдох, а потом повернула к нему лицо, уткнувшись носом в его подбородок. Сердечный скачок, головокружение… Но ведь именно нечто подобное я должна и сыграть. Мы же, типа, того… любовники, хотя в отношениях реального княжича и его друга этого мы так и не заметили. Скорее всего, это не более, чем слухи…