Глаза ребят заблестели от вида монеток, и они восторженно взяли их из моих рук, кланяясь и повторяя:

- Спасибо, господин! Спасибо!!! Мы все поняли!!!

Отпустив ребятню, я мысленно прикинула, сколько у меня осталось времени.

Минут пять, не больше. До мастера Рауля Гроссе бежать с минуту, если поспешить. Мне надо успеть!

Я сорвалась с места и подключила все свои ресурсы. Светлая магия помогла мне развить огромную скорость, особенно когда я выбралась на крыши. Прыгать от дома к дому было сложно и опасно, но ускоряло передвижение в несколько десятков раз.

Я еще надеялась, что не привлеку к себе ненужного внимания стражи, потому что сейчас мне было не до этого, и беда меня, к счастью, миновала.

Мастер Гроссе был у себя в кабинете, когда я забралась к нему через окно, минуя магические поля и с легкостью нейтрализовав их светлой магией.

Седой, но на вид крепкий мужчина вздрогнул, когда я намеренно топнула ногами, чтобы привлечь его внимание.

- Пантера! – взвизгнул он осуждающе. – Почему ты никогда не приходишь, как все нормальные люди, через дверь? Мне каждый раз приходится обновлять магические щиты на окнах…

- Простите, мастер, - проговорила я учтиво, - просто я безумно спешу. У меня для вас запрос…

Я протянула ему записку, которую нацарапала перед выходом в город, которая гласила: «Как освободиться от сложной долговой печати в кратчайшие сроки». Мастер пробежался по ней взглядом, хмыкнул, а потом испытующе посмотрел мне в глаза:

- У тебя проблемы?

- Неважно, – отмахнулась я. – Когда будет ответ?

- Приходи сюда через три дня. Но я ничего не обещаю…

- Я понимаю, - ответила я. – Спасибо. Оплачу в любом случае, мастер…

Рауль Гроссе кивнул, а я мгновенно выпорхнула в окно.

Добиралась к таверне тем же способом и едва не опоздала.

Запыхалась. Пришлось даже замереть перед таверной, чтобы отдышаться.

Когда я поднялась на второй этаж, принц лениво обмахивал себя веером – диковинной вещицей из заморских южных стран. Я едва удержалась от смешка: из-за этих мягких движений он немного походил на девицу.

- Веселишься? – уловил мое настроение Леонард, глядя на меня со странным выражением на лице. - Тебя так долго не было: ты точно был в уборной?

Я напряглась и нервно сглотнула.

- Я был в уборной, - произнесла я, стараясь говорить так, чтобы это было чистейшей правдой. Печать смирно молчала, а принц продолжал меня изучать. Я думала, что он учинит мне более детальный допрос, но он вдруг резко сложил веер, шумно опустил его на стол и, поднимаясь со стула, произнес:

- Ладно, на сегодня я нагулялся. Возвращаемся…

Я недоуменно замерла.

- А как же… задание, на которое мы шли? – не удержалась от вопроса.

- Оно… откладывается!

Бросив на стол несколько золотых монет, которых было, очевидно, больше, чем нужно, принц величественно пошел к выходу, а я снова раздраженно подумала о том, что сытому голодного не понять. Если бы эти «лишние» монеты попали не трактирщику, который и так неприлично богат, а какой-нибудь семье крестьян, то они могли бы спасти не одну жизнь!

Наверное, если бы принц Леонард действительно мог читать мои мысли, они бы ему очень не понравились.

Во дворец мы вернулись быстро и в полном молчании.

В покоях Леонарда к этому моменту закончилась перестановка: сюда принесли большую софу и поставили в отдаленном углу. Это, наверное, моя новая лежанка.

Как же мне это не нравилось! Хорошо, что хоть король пока меня не ищет (а при его зове у меня начинал невидимо вибрировать медальон на шее), а то у меня начались бы крупные неприятности.

Принц даже не стал переодеваться, когда сел в свое излюбленное кресло. Закинул ногу на ногу и заставил меня стать перед ним.

- А теперь рассказывай… - бросил он небрежно, смотря на меня не осуждающим, но немного суровым взглядом.

Я изумленно замерла. О чем это он?

- Я не понимаю, что вы имеете в виду… – пробормотала я, стараясь прямо смотреть ему в глаза.

Леонард засунул руку за пазуху и двумя пальцами вытащил оттуда рваный клочок бумаги, тут же бросив его мне под ноги.

- Так жаждешь избавиться от меня, Эл? – произнес он холодно и почти обижено. – А ведь ты мне по-настоящему нравишься!

Я осторожно наклонилась и дрожащими пальцами подняла бумагу с пола. Когда увидела написанное в ней, мои глаза испуганно расширились, изо рта невольно вырвался пораженный стон: это была моя записка мастеру Гроссе с просьбой поскорее избавить меня от долговой печати...

_________________

Следующая глава – в понедельник. Хороших выходных!

Принц Леонард

И все-таки он был каким-то особенным.

Я остро чувствовал это всем своим нутром.

Вроде бы преступник: скрытный, угрюмый, язвительный, но… удивительно сильный!

Я понял это еще больше, когда устроил ему глобальную проверку – поединок с лучшими воинами, потом псевдонападение… Почему настолько глобальную? Потому что мне нужно было всковырнуть его истинную сущность…

У него был выбор: спасти меня, добить или равнодушно стоять в сторонке, глядя, как меня убивают «наемники» в черном.

Он все-таки выбрал спасти. Действовал где-то отчаянно, но мощно. Сильнейший маг!

В тот момент я понял, что больше его не отпущу. Негоже такому самородку по преступному миру шататься! Если у него проблемы – я их решу! Если связи – разрублю! Если боль – излечу!

Но только вижу: он не хочет оставаться со мной. Была бы возможность, сбежал бы сразу в свою вонючую подворотню и быстро схлопотал бы смерть. Такие, как он, долго не живут. Молод еще, горяч, глуп…

Чей же он сын все-таки?

Я отправил повторный запрос о пропавших детях аристократов. Может, бастард? Но для смешанной крови слишком силен. Может, плод измены двоих знатных? Тогда кровь может быть действительно сильной, а он – никем не признанным. Да, скорее всего, его родителей я так просто не найду…

Я старался вести себя с ним развязно, властно, слегка насмешливо. Это чтобы держать его в тонусе. Когда маг в тонусе, ему тяжелее продумать план побега…

А в том, что он попытается найти способ сбежать, я не сомневался…

Был момент, который меня глубоко поразил, хотя я и постарался этого не показать. Он пошел переодеваться за ширму, я отозвался о его стеснительности и вдруг получил ответ:

- Я слишком уродлив…

И в голосе парня при этом – совершенно настоящая боль. Возможно, кто-то бы не заметил, решил бы, что это просто ради красного словца, но я точно знал, что это не так.

Меня пронзило его болью так сильно, словно я испытывал ее вместе с ним. Это было невероятное явление. Соединение на уровне души. Разве такое бывает? Говорят, что у влюбленных – да. Иногда. Но ведь у нас совершенно иная ситуация: я хозяин, он мой долговой раб, мы едва знакомы… Но почему у меня настойчивое ощущение, будто я знаю Эла всю свою жизнь???

А может все дело в долговой печати? Может ее магическая вязь еще сложнее, чем я думаю? Я скопировал ее рисунок из книги Древних. Там говорилось, что этот орнамент связывает людей крепче цепей. Я воспринимал это, как образное выражение, означающее невозможность нарушить связь. Но ведь так могло статься, что дело в большем: мы теперь сплетены душевно, потому что… едины по духу?

А что, если – он мой будущий соратник и… друг? Тот, кого мне так давно не хватает? Он дворянин, хоть и неизвестный. Он сильный маг, хоть и не признанный. Он благороден, хоть и всячески это скрывает… Он похож на меня. Или я на него.

Я должен тебя разгадать, Эл! И оставить… в своей судьбе!

Вот что долговая печать делает: привязывает людей! Эл отныне занял все мои мысли…

А потом мы пошли в город. У меня было намерение сходить к одному своему информатору – мастеру Раулю Гроссе. Забавный человечишка, юркий. Работает на всех сразу и от всех сразу имеет барыши. Мне поставляет инфу про бандитов, а бандитам – обо мне… в разумных пределах, конечно, которые я ему дозволяю. Но я понимаю: это просто способ заработать. Хоть и не честный.