Мне пришлось поцеловать ее, чтобы она перестала ругаться и кричать. Лора успокоилась, закатила глаза и тихонько постанывала, пока мы целовались.

― Но хорошо, убедил, ― произнесла она, когда наши губы разомкнулись. ― Что будем делать?

Я взглянул на Юми, затем на реку и лежащую лодку.

― Видимо, Райкер планировал спустится по этой реке с тобой. Я почти уверен, что она выведет нас к стенам Ауды.

― Ну, прямо к стенам то уж не выведет… Но мы можем оказаться совсем неподалеку от города, это правда, ― ответила она, затем добавила, чуть подумав. ― Вообще, в наших землях протекает очень много рек, и они все связаны между собой. Так что спустится по воде совсем не будет ошибкой…

— Значит, решено, ― утвердил я. ― Остается только опрокинуть лодку, спустить ее на воду и каким-то чудом заволочь в нее Юми.

― Тогда я займусь Юми, а ты подготовь лодку.

Я кивнул, поднимая с земли наши с Юми мешки.

― Только ты поаккуратней с ней, ― попросил я Лору.

― И ты тоже, ― с улыбкой ответила она, глядя на лодку.

Мне с трудом удалось опрокинуть лодку; на нашу удачу к ней в комплекте еще прилагалось и весло. Я оттащил ее поближе к воде так, что ее нос оставался лежать на берегу. Я закинул в нее все наши вещи, снял сапоги, закатал обе штанины и позвал своих девчонок.

Лора вела Юми за руку, что-то нашептывая ей по дороге. На Юми же совсем не было лица. Ее глаза отражали пустоту и безнадежность. Телом то она была с нами, но вот ее сознание точно блуждало где-то в другой вселенной.

Лора помогла Юми забраться в лодку, затем мы с ней вытолкали судно на воду и быстро запрыгнули. Течение махом нас подхватило. Веслом я выправлял наше движение до тех пор, пока мы не оказались на середине реки.

Шли мы ровно и спокойно. Время от времени я отгребал веслом по бокам, чтобы удержать курс. Юми сразу же провалилась в сон, как только мы начали движение. Лора еще некоторое время озиралась на бегущие мимо нас деревья и крутые берега, затем легла рядом с Юми, обняла ее и тоже уснула.

Я же сидел на носу лодки, держал в руках весло и смотрел, как течет вода. В моей голове крутились тысячи мыслей, но я настолько вымотался, что моя усталость отвергала каждую из них. Как же мне хотелось спать… Но я не мог себе этого позволить. Я отвечал за безопасность своих девчонок.

Затем река заметно расширилась, течение стало слабее. Я присмотрелся вперед: дальше был довольно продолжительный прямой участок реки. Я вытащил весло и решил немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть. Места в лодке оставалось мало, спящие девчонки занимали больше половины пространства. Я свернулся калачом на дне лодки, а ноги свесил за борт. Это была единственная удобная поза для отдыха.

Перед моими глазами плыли облака, лениво парили хищные птицы. Мои веки стали в несколько раз тяжелее, и я решил опустить их, но лишь на мгновение. Журчание бегущей воды убаюкивало меня ― река пела мне колыбельную.

― Всего на пару минут, ― едва заметно прошептал я, — вот увидите, всего на пару…

На мгновение меня пронзил мерзкий холод, словно сама смерть дотронулась до моей души. Затем пришла испепеляющая жара, которая также быстро отступила. Я ощутил «его» присутствие, его злобное дыхание и сопение.

― «Чужак, меня тут один вопрос волнует… Чем ты вообще планируешь дальше заняться? Я имею ввиду, ну проводишь ты эту блондинку до ее дома, дальше то чего?»

― «С чего это ты стал таким разговорчивым, демон? Умирать я точно не планирую в ближайшее время, так что можешь не беспокоиться»

Он молчал, насвистывая какую-то надоедливую мелодию, затем продолжил.

― «Скучная у тебя жизнь какая-то. Одни женщины да выпивка. Кровать ― таверна, таверна ― кровать. Нужно мыслить шире, чужак, глобальнее. Понимаешь, о чем я?»

С чего это вдруг его стало заботить мое будущее? И почему он стал таким разговорчивым, выспался что ли?

― «Ты же в курсе, что я читаю все твои мысли? ― вдруг перебил мое сознание демон. ― И да, мне вполне хватило восьми лет, чтобы как следует отдохнуть. Сейчас я просто наблюдаю за твоей жизнью. И знаешь, что? Она у тебя настолько скучная, что я нет-нет да подумываю впасть в спячку еще на десяток лет»

― «Что ты хочешь, чтобы я сделал? Собрал армию, захватил пару королевств?»

― «Да брось, кто за тобой пойдет? ― С насмешкой произнес он. ― Разве что эта пара девах. Маловато для армии, не считаешь?»

― «Эта «пара девах», как ты выразился, волне способна и на большее. Ты просто не разбираешься в людях»

― «В каких еще людях? Одна из них арнийка с синей кровью, способной уничтожить весь этот мир. А вторая вообще непонятно кто…»

Затем мы молчали. Я плавал в своих мыслях, словно в мыльном пузыре.

Я первым взял слово:

― «Я просто хочу убедиться, что ты на моей стороне»

― «Я всегда был на твоей стороне, чужак. Разве я желал тебе зла когда-нибудь?»

― «Этого недостаточно. Ты должен точно также ценить и моих близких. Защищать их, как защищаешь меня»

Демон недовольно фыркнул.

― «Пойми, я уже один раз потерял своих любимых людей, они остались в моей прошлой жизни. В этот раз я этого уже не допущу»

― «Бла-бла-бла… Опять твои сопли. Мне их что, на кулак начать наматывать?»

― «Какой же ты все-таки бессердечный, демон. Неужели в твой жизни нет дорогих тебе… существ? У тебя же должен быть дом, друзья там, не знаю»

― «Вот именно, не знаешь, ― дерзнул демон, ― и лучше не выясняй, понял?»

Я смолчал, проглотив ответную дерзость. Но я был уверен, что он прочитал ее в моих мыслях.

― «Давай сделку: ты будешь помогать мне защищать моих девчонок, а я в ответ обязуюсь исполнить что-нибудь и для тебя. Сам выберешь, что это будет за услуга»

― «Думаешь, я когда-нибудь буду нуждаться в тебе?»

Я улыбнулся.

― «Я наемник гильдии Теней, не забывай об этом. Мы исполним поручение любой степени сложности и деликатности»

― «Ой да ладно, ладно. Наслушался я этих ваших тошнотворных фразочек еще в той школе теней… Ну хорошо, будь по-твоему. Пригляжу за этими двумя козочками… Уж слишком они у тебя бедовые, чужак»

― «Вот и отлично, по рукам… ― Радостно ответил я, затем добавил. ― И, кстати, ловко же я тебя провел, там в лесу, правда? Я до последнего ждал, когда же ты остановишь тот нож, что я направил себе на горло. На мгновение мне даже показалось, что ты дашь мне умереть…»

― «О чем ты вообще, придурок? ― Удивленно воскликнул демон. ― Я вообще не имею к этому отношения. Я был уверен, что ты заколешь себя, как свинью. У тебя же в голове один мусор, ты вполне был способен на это»

― «Тогда что же тогда держало нож и не давало мне проткнуть себя? По-моему, ты лукавишь, и просто не хочешь признавать своего поражения»

― «Думай, как хочешь, идиот. Раз ты мне не веришь…»

Сам идиот.

― «Знаешь, чужак, я еще хотел спросить. Как думаешь, твои девчонки также хорошо плавают, как и ты?»

― «И к чему ты это спросил?»

― «Да так… Просто вы тоните…»

И тут мое сердце сжалось от испуга, и я очнулся уже под водой. Меня тянуло на дно, холод забивал мои мышцы, тьма сгущалась вокруг меня. Мои легкие начинало сильно сдавливать от недостатка воздуха. Едва коснувшись дна, я стал перебирать руками и ногами к поверхности.

Я подумал о демоне, он тут же мне ответил.

― «Сам давай, сможешь же»

Я рывками двигался наверх, а затем, когда увидел первые лучи света, из моего рта вылетел последний воздух в виде пузырей. Я понимал, что до поверхности осталось совсем немного… Еще несколько рывков. Мои глаза готовы были выскочить от напряжения. Я уже не замечал ледяного холода, не ощущал покалывания в руках и ногах. Я просто из последних сил пытался выжить…

И у меня получилось. Моя голова выбралась на поверхность, где я стал жадно глотать воздух. Именно в тот момент я осознал, что ценнее в жизни ничего быть не могло. Без воздуха всему настанет смерть, как ни крути.