― «Смотришься как вылитый сын влиятельного лорда, ― сказал мне Иннарио, когда я танцевал вокруг зеркала как избалованная принцесса. ― Наследник долины Ройхн! Юный принц Артур, покоритель тысячи быков и коз»

― «Очень смешно… ― Ответил тогда я ему. ― Но мне все еще чего-то не хватает во внешнем виде»

― «И вправду»

Иннарио начал описывать вокруг меня круги с задумчивым видом, словно работорговец, оценивающий новый товар. После чего он подскочил к своему письменному столу, начиркал чего-то на бумажке и вручил ее мне.

― «Вот, отдашь это мастеру Доу в кожной лавке, что между площадью и Рваным переулком»

Я прошелся глазами по тексту: «Любезнейший мастер Доу, пишет вам ваш постоянный покупатель Иннарио. Будьте так добры, выдайте этому прекрасному и приятному юноше во временное пользование тот бардовый дублет с серебряными заклепками, который мне, к великому сожалению, оказался не в пору. С уважением, Иннарио Гизнек»

Тогда я горячо поблагодарил Иннарио за его вещи и двинулся прямиком в кожную лавку. Мастер Доу оказался низким и горбатым мужичком с длинными сальными волосами и круглыми очками на остром носу. Ну вылитый гоблин. Хотя в общении был приятен и обслуживал меня первоклассно, невзирая на мой возраст и растрепанный вид.

― «Мастер Доу, можно спросить, сколько стоит подобная вещь? ― С трудом произнес я, когда мастер, стоя на табурете, затягивал веревки дублета на моей спине своими крепкими руками»

― «Скажем так, если вдруг с дублетом что-то случится, и на продажу я его выставить не смогу, то обычный наемник, вроде тебя, ― он выглянул из-за моего плеча и с улыбкой продолжил, ― будет два месяца отбивать для меня кожу и подметать улицу вокруг лавки»

В тот момент я подумал, а ради чего я так, собственно, извиваюсь? Денег мне никто за эту работу не заплатит. Разве что наемся на пиру от пуза, да и вина в себя залью прям до предела, пока виноградом срать не стану.

― «Готово!» ― Воскликнул мастер Доу, любуясь своим безупречным творением на моем юном теле.

Я взглянул в зеркало: и впрямь, дублет сидел на мне как вторая кожа. Цвета рубина, утопленного в крови, дублет привлекал взор, таил в себе загадку и даже истощал некую опасность. Это было именно то, чего мне не хватало в моем образе. Я размашисто накинул на себя свой черный плащ и застегнул цепь на груди: цепь бликовала серебром вместе с заклепками. Черный плащ наемника идеально дополнял мой образ. Я развернулся спиной к зеркалу, чтобы еще раз взглянуть на эмблему на плаще, на кинжал и ядовитую змею в кругу.

Идеально… Старик взял с меня два серебряных за три дня аренды дублета и еще десять ― в качестве залога. Тогда я прикинул, что дублет, судя по всему, стоит больше двадцати серебряных, и это я учел хорошую скидку из-за знакомства с Иннарио. Старик меня недооценил: это даже меньше моего оклада у Штруса. Так что подметать его порог и бить его кожу я уж точно не стану.

В моем окне небо затянули сумерки. Я аккуратно приготовил свои модные шмотки на завтра, сам облачился в повседневную одежду и двинулся в «Кинжал». Прошел вдоль улицы Беллы, у хлебного пяточка свернул в проулок и сразу же оказался у таверны. Народу даже на улице было просто тьма. А учитывая, что все они были в черных плащах, то казалось, словно сама ночь спустилась отведать крепкого эля в этом заведении.

У входа меня поприветствовал здешний конюх, сухой и длинный, как росток пшеницы. Сегодня работы у него было невпроворот, очень много приезжих наемников стянулось в Харилькольд за эти два дня. А все из-за завтрашнего праздника. Одних, вероятно, наняли для безопасности высокопоставленных гостей, других, возможно, для нападения на тех самых высокопоставленных гостей. А кто-то, как и я, приехал просто немного по шпионить. Конюшня была забита до предела, и конюх привязывал лошадей прямо вдоль переулка, куда только было возможно.

Внутри таверны царил полный хаос. В воздухе висел едкий коктейль из перегара, газов и жареной еды. Все два этажа были полностью забиты гостями. И со всех плеч свисали черные плащи с абсолютно различными знаками. Тут я разглядел наемников из Шиона: арбалет и роза в кругу. Ребята с Ринтаса, на чьих спинах красовались метательные топоры. Игристая лиса ― наемники с Лисьих островов. Морские крабы, снежные горы и даже слоны: казалось, что в этот вечер в эту таверну съехались все наемники в черных плащах со всего белого света. Интересно было бы пообщаться с ними, ведь у каждой школы Теней были свои особенности. В нашей школе Харилькольда, допустим, мастера больше уделяли внимания скрытности и разведке. В иных школах могли больше обучать меткой стрельбе, фехтованию или взлому замков. В целом, нам всем было чему поучиться друг у друга.

Я с трудом протиснулся к стойке, где спросил у хозяина про писаря гильдии, он указал на дальний столик на втором этаже. Я поблагодарил его и пошел пробиваться сквозь толпу. Интересно, Юми уже здесь? Если да, то как мне ее отыскать в этой бочке со змеями. Я поднялся на второй этаж и мне повезло: Юми сидела одна за круглым столиком и неспеша потягивала что-то из кружки.

― Ого, ты уже здесь! И каким чудом тебе удалось занять стол? ― Громко воскликнул я, подходя к столику.

― Не поверишь, я здесь с полудня! Я предвидела этот кошмар, поэтому пришла сюда сразу после того, как мы с тобой покинули Фениора.

Бедняга, просидела тут одна целый день, только чтобы занять место. В принципе, мы могли бы пойти в любое другое место. Например, в трактир, где снимала комнату Юми. Посидели бы внизу, вкусно бы поели, выпили бы, а там, глядишь, и потянула бы она меня за руку к себе… Однако у меня еще были важные дела на этот вечер. Я попросил Юми заказать мне свиных ребрышек, тушеную капусту и кувшин медового эля, а сам пошел к писарю.

Очередь к его столу была, на удивление, не длинной. Я простоял всего минут десять, прежде чем подошел мой черед обращения.

― Добрых вечеров, служитель канцелярии, разрешите мне…

― Имя, звание, суть вопроса?! ― Грубым голосом перебил меня мужик.

Со смуглой и обветренной кожей он был больше похож на старого морского льва, хотя очки и мозоли на фалангах пальцев выдавали в нем писаря.

― Артур, капрал Артур. Хочу зарегистрировать отряд.

Он наконец-то отвлекся от заполнения бумаг и поднял на меня многозначительный взгляд.

― И кто же назначил тебя капралом, сынок?

― Да я сам себя и назначил, какие-то проблемы? ― Твердо ответил я.

В принципе никакой иерархии по званиям в гильдии Теней не было. Звания придумали сами наемники, и лишь для того, чтобы было легче координироваться внутри отрядов. Существовала только градация по цвету плащей. Более опытные наемники со времени меняли черные плащи на зеленые. Но для этого, как минимум, нужно было состоять в отряде. Отряды же, в свою очередь, имели ранги. За успешно выполненные «официальные» задания отряды получали очки мастерства, с помощью которых и поднимались вверх по ранговой таблице. Чем сложнее и опаснее было задание, тем больше очков начислялось отряду. Наивысший ранг гильдии Теней ― первый, самый низкий ― седьмой.

Добравшись до первого ранга все члены отряда получали вкусные привилегии. Например, все наемники освобождались от любых видов налогов во всех провинциях и королевствах, где присутствовала гильдия Теней. Так же все имели возможность беспрепятственно перемещаться по «дружеским» землям. Им выдавались элитные ордера на высокооплачиваемые задания, торговые и ремесленные дома делали хорошие скидки на свои товары и услуги. А также гильдия Теней со временем обеспечивала всех наемников первого ранга пожизненной пенсией, размер которой определялся стажем и опытом наемника.

Для этого я сейчас и кручусь, чтобы в будущем подняться по, так сказать, карьерной лестнице.

― Да нет, ― ухмыльнулся писарь, ― дело твое, хоть назовись самим Карлом Великим, суть то этого не изменится. Как был пацаном, так и останешься.

Как грубо… Но я съем все его подколы, только чтобы он наконец закончил с моей просьбой.