Сэв, зажимая рукой раненое плечо, пропыхтел:

- Эл, держи своего дружка на цепи!

Нил вздрогнул, а я не выдержал и врезал Сэву под дых – как с самого начала собирался. А когда он согнулся, пытаясь вдохнуть, сказал:

- Мы примем это как извинение.

Что-то мелькнуло в глазах принца, что-то подозрительно похожее на страх. Смотреть дальше я не стал – Нил трясся, прижимаясь ко мне, а его магия пульсировала в такт сердцу – очень быстро. Что-то мне это напомнило, но я не стал размышлять, что.

Фэй бросился к Сэву; невозмутимый Хэв отчитывал обоих – и брата, и принца («ткеткаун!»). Я отвёл Нила в раздевалку, и только успел запереть дверь, как Нил сполз на пол и забился в судорогах.

Говорил же – хорошая вещь эти новые широкие пояса. То зелье, которое гарантированно ставит на ноги после обморока, было при мне. Нил после приступа был слаб, дрожал и не узнавал меня. Что-то просил на родном языке – я не стал слушать, а силой влил ему в рот лекарство, и он ещё минуту потом отбивался, пытаясь отползти от меня подальше. Потом взгляд стал осмысленным – Нил даже улыбнулся. Жутковато получилось.

- Кажется… я п-перестарался.

- Не то слово. Ты меня с Хэвом чуть не убил.

- Хэв? Ах да, т-тот а-альв. Эл, мне что-то… нехорошо. П-помоги мне… д-дойти…

Не знаю, почему он решил, что мы будем идти: я открыл портал. В моей гостиной Нил снова сполз на пол, свернулся калачиком и стал трястись в ознобе.

- Господин, не стоит ли позвать целителей? - по-нуклийски спросил Ори.

- Не надо… целителей… Прошу, - выдохнул Нил. – Сейчас… я встану… Эл, почему тут так темно?

Вместе с Ори мы перенесли его на диван, я принёс подушки и одеяло из спальни.

- Не надо целителей, - умолял Нил, кажется, в бреду.

Я всё-таки собирался вызвать хотя бы Фэя – если Нил боится арлисских лекарей (мало ли какие у него могут быть причины), то может, у Фэя есть знакомый целитель, которому можно доверять?

Слава богу, не пришлось. Знакомые целители, как оказалось, есть и у меня.

- Элвин, как хорошо, что я тебя застала, - Шериада говорила это, а портал вихрился за её спиной. Закрывать его принцесса не спешила. – Возьми, пожалуйста, это твои документы на… Ого!

Она наконец закрыла портал, и Ори забрал у неё шкатулку.

- Госпожа, - выдохнул я. – Помоги! Что с ним?

- Привязка. – Принцесса подцепила пальцем подвеску, и Нил протестующе застонал. – А перед этим он много колдовал. Ты не помнишь, с тобой то же самое было, когда мы познакомились.

Смутно, но да, я помнил, как мне было плохо в ту ночь. Шериада действительно тогда, кроме всего прочего, говорила про какую-то привязку.

- Сильные артефакты, - объясняла принцесса, - особенно взятые из Источника должны быть настроены на мага. Как будто… эм, привязаны. Во время процесса настройки, то есть, привязки, колдовать нельзя.

- Почему ты не сказала? – выдохнул я и тут же прикусил язык. Она осталась помочь, она подарила этот артефакт, спасший Нила от исключения. Мне нельзя казаться неблагодарным.

Шериада вздохнула.

- Иногда я забываю, как мало ты знаешь. Извини. Давай-ка в спальню его перенесём. Ори, не нужно, мы с Элвином сами справимся, а ты приготовь, пожалуйста, тоник из «чёрной вдовы».

- Вдовы, госпожа? Но это же яд…

- Для хумар тоник. Пять капель смело лей, не отравится.

Нил оказался неожиданно тяжёлым. Мы с трудом уложили его на кровать, Шериада села рядом, расстегнула сорочку, сняла перчатки и принялась что-то тихо напевать. Прошла минута, и Нил расслабился, задышал ровнее. Но принцесса всё равно напоила его тоником – зловеще чёрным.

- Элвин, успокойся, с ним всё будет хорошо.

- Правда? – выдохнул я.

- Правда. Я не первый раз лечу хумару. А к целителям он, кстати, почему не хочет? С ним плохо обращались?

Я пожал плечами, и Шериада нахмурилась.

- Узнай, когда проснётся. И, пожалуйста, с именами. Я разберусь.

- А когда он проснётся, госпожа?

- Утром. Поверь, он будет совершенно здоров, обещаю. Да, диету я сейчас напишу, соблюдайте её оба, раз такие идиоты. Лишь бы без магии остаться, да? - Шериада покачала головой. – Элвин, я… Постарайся больше ни во что не влипнуть.

- Да, госпожа.

Принцесса исписала целый лист своими неразборчивыми закорючками и передала его Ори.

- Следи, чтобы эти двое питались правильно, хорошо?

- Госпожа, - перебил я. – Ты говорила, что завтра я обязан провести день с Повелителем, но как же отработка в канцелярии принца?

Шериада улыбнулась.

- О! Всё нормально, Элвин. Иди и отрабатывай, Руадан прибудет за тобой туда. Если он сможет тебя увести, то… Но он не сможет.

- Что это значит, госпожа?

- Увидишь.

Похоже, завтра у меня будет интересный день, думал я, ложась рядом со спящим Нилом. За окном танцевали светлячки, пели цикады, а я так устал, что мне было всё равно, что случится завтра. Если рассказы Ори о принце верны, то Руадан с его высочеством Лэйеном друг друга стоят.

А стоило бы волноваться – но я не знал тогда принца. И ничего не понимал.

Я был просто рад, что мы с Нилом не вылетели из Арлисса, Ори жив и здоров. И кажется, всё хорошо.

Пока.

Говорят, что ночь темнее всего перед рассветом. В Междумирье это не так: ночь здесь никогда не бывает тёмной. Луны в этом мире нет, зато тысячи светлячков водят в душном воздухе бесконечный хоровод. И звёзды – крупные, яркие… блуждающие. Как и светлячки, они танцуют, так что созвездия постоянно меняют рисунок. Это очень красиво, но голова кружится, если долго смотреть.

Перед рассветом ко мне приходят кошмары. Было бы странно, не отразись моя учёба на снах. Чаще всего мне снятся демоны. Иногда неясная сверкающая фигура Повелительницы говорит, что я её разочаровал – тогда Шериада убивает Тину и маму прямо у меня на глазах. Повелитель целует Рая, который смотрит на меня равнодушно, как кукла.

Магия повинуется мне, только если я испуган или очень зол. Для Нуклия и Междумирья это равносильно приговору: как будто ты волшебник лишь наполовину. Мой главный кошмар: беспомощность.

Никчёмная кукла с красивой мордашкой – так ли сильно я изменился, месяц проучившись в Арлиссе? Днём мне кажется, что да. Днём я зарываюсь в книги с заклинаниями и изнуряю себя тренировками. Днём я вижу магию в других и чувствую её в себе.

Ночью я снова беспомощен. На то, чтобы разозлиться, нужно время. Даже испуг не приходит мгновенно – волшебству нужно не просто лёгкое волнение, а паника, ужас. Магию сложно контролировать. Она ненадёжна.

Мои кошмары легко могут стать реальностью. Но знаете, что самое страшное и одновременно смешное? Я знаю, как спастись, знаю, как обрести контроль над силой. Нужно всего-то с кем-то переспать – и получить от этого удовольствие.

Шериада права: голодный маг колдует плохо. Еды у меня теперь вдосталь. Всё, что нужно: найти кого-нибудь, кто будет не против заняться со мной сексом. И тут принцесса права: таких много. Кому-то нравится моя красота, кто-то не против заручиться поддержкой демонолога, кто-то просто любопытен.

Я знаю, что нужно делать. В конце концов, я бывший спутник. Я умею дарить наслаждение.

Но Шериада права и в этом: я никогда не получал его в ответ. Меня до дрожи пугает любое женское прикосновение, а заинтересованный взгляд легко может довести до паники. Я очень хорошо знаю, что последует дальше. И я боюсь этого больше, чем собственных кошмаров.

Глупость, правда? Настоящий маг справился бы с этим в два счёта. Как Шериада на приёме после выставки Тины: подошла, сказала пару слов, увела за собой, провела ночь, ушла.

Для меня всё иначе. Секс означает унижение. Он тоже мой кошмар: порой, я вижу во сне хозяек, Шериаду, а теперь и Адель. Все они используют меня.

Говорят, что бывает иначе, и я верю. Бывает. С другими – не со мной.

Со мной всегда так.

Перед самым рассветом я беспомощен: в объятиях госпожи я наблюдаю, как умирает Тина. Или Рай. Мама… Много смертей, много крови. Демоны хохочут и исполняют вокруг жуткий танец. Мои личные демоны.