А я даже не улыбнулся. Так себе шутка для Нуклия.

Завтрак проходил… В общем-то, как и всегда в этом доме. Шериада наслаждалась, все остальные страдали от неловкости.

Сначала Криденс терпел её один. Что ему говорила королева, когда мы с Раем вошли в столову, я не слышал, но вид у Виета был такой, словно он нашёл в пудинге плесень, но боится оскорбить хозяйку и потому готов молча отравиться. На Рая он посмотрел так, словно тот был тараканом и имел наглость сесть за стол как ни в чём не бывало.

- Госпожа, быть может, я позавтракаю на кухне? – с безукоризненной вежливостью спросил Рай. – Признаться, я и вовсе не голо…

- Садись и ешь, - бросила Шериада не оборачиваясь. – Элвин, тебя это тоже касается.

Я сел. Ори положил мне креветок в маринаде и подал гренки. Я съел их и не почувствовал вкуса. Мир замер, словно снег застыл в воздухе, словно сам воздух превратился в вязкую прозрачную массу и не давал вдохнуть.

Шериада бросила на меня один-единственный недовольный взгляд и скривилась.

- Боги, ваши кислые физиономии кому угодно испортят аппетит!.. Алекс, кстати, новый повар освоился на кухне?

- Да, миледи, - откликнулся дворецкий, наливая ей апельсиновый сок.

- И… не… - Удивительно, но Шериада с трудом подбирала слова. – Он не… эм…

- Всё в порядке, миледи.

- Правда? – королева улыбнулась. – Хоть что-то. Готовит он как бог. Надеюсь, обед будет его авторства.

- Как пожелаете, миледи.

- И проверьте на всякий случай блюда. Мало ли. Он какой-то нервный. Не хочу отравиться. У меня планы на вечер. А яд, знаешь ли, не способствует…

Рай закашлялся и торопливо положил ложку на салфетку. Лакей немедленно убрал его пустую тарелку, поставив вместо неё целое блюдо с яичницей и беконом. Рай внимательно его изучил, даже понюхал, потом осторожно ткнул яйца вилкой. Тонкая плёнка над желтком лопнула, и золотистый сок вытек.

- Не бойся, не отравлено, - сказал ему Криденс на языке Острова – с жутким, даже смешным акцентом.

Рай и не подумал улыбнуться.

- Благодарю, милорд, - пробормотал он и аккуратно отрезал себе кусок. Очень маленький кусочек.

Криденс усмехнулся.

- Пока ты нужен Элвину, она тебя не убьёт. Она никого из нас не убьёт, пока мы ему нужны.

Рай поднял удивлённый взгляд, а мгновение спустя бокал Криденса разбился.

- Элвин! – воскликнула королева. – Где твои манеры, бездна тебя забери?!

«Простите, госпожа», - вертелось на языке.

Я оттолкнул тарелку – та жалобно звякнула – и встал.

- Прошу прощения, госпожа, я не голоден.

На этот раз далеко мне уйти не удалось.

- Элвин, сядь, - приказала королева. Приказ в её словах слышался отчётливо.

Я попытался его проигнорировать, но добился лишь заклинания: мне сдавило горло, а ноги и руки двигались, словно чужие.

- Ну что за драма? – обиженно вздохнула Шериада, когда я вернулся за стол. – Вы все здесь мои гости. Необязательно делать из этого трагедию. Элвин, заканчивай убегать. Это не по-нуклийски.

- Ударить тебя магией будет глупо, твоё величество, - откликнулся я на нуклийском.

Шериада поморщилась.

- Говори на родном языке, пожалуйста. Раймонд не знаком с нашим. И я считала, ты лучше воспитан. Даже нуклийские лорды не колдуют за столом.

- Неужели? – фыркнул Ворон.

Шериада повернулась к Криденсу и ласково улыбнулась:

- Виета, ты что-то хотел сказать?

- Всего лишь вспомнил, миледи, как ты запекла сына своего наставника в пироге. Не без помощи магии, наверное?

Рай закашлялся, а Шериада вздохнула.

- Это было до стола. И пирог получился вкусный. Право, мне жаль, что Наллис тогда его не попробовал. – Она посмотрела на Рая и покачала головой. – Прости, Раймонд. Но я бы на твоём месте как следует поела. Скоро полдень, нужно ехать, всё подготовить к заседанию. А вернёмся мы наверняка поздно… Кстати, Элвин, ты едешь с нами.

Я промолчал.

- Элвин, ты оглох?

- Что ты, госпожа, только если ты напутала с заклинанием.

- Прогулка по зимнему лесу не помогла твоей утренней хандре? – хмыкнула Шериада. – Криденс, а тебе я советую осмотреть библиотеку. И научи Элвина держать себя наконец в руках! Истерик.

- Как скажешь, королева, - отозвался Виета. – Право, у меня тоже пропал аппетит, а ты, как я понимаю, торопишься. Позволь пожелать тебе хорошего дня.

Он ей даже руку поцеловал, когда уходил – такой предупредительный, прямо как спутник.

- Смотри и учись, - бросила мне Шериада. – Ладно, мальчики, идите. Через полчаса будьте, пожалуйста, готовы. И, Элвин, сделай что-нибудь с лицом. Я не желаю видеть твою унылую физиономию всю дорогу до дворца. Я знаю, ты умеешь притворяться. Вспомни, как это делается. Ты здесь не один.

- Конечно, госпожа, - откликнулся я, чувствуя, как ворочается в груди глухая тоска.

- Идём, Эл, - поторопил Рай. – Незачем заставлять госпожу ждать. Помнишь?

Она мне не госпожа, думал я. Она чокнутая взбесившаяся стерва, которой позволено абсолютно всё.

Но моей жизнью она играть не будет.

- Как съездил? – поинтересовался вечером Криденс.

Паршиво. Жутко. Ужасно. Для полного счастья не хватило только наткнуться на Виету – он последний, кого бы я хотел сейчас видеть.

Полная энтузиазма Шериада засела в библиотеке с шоколадом и документами. Рай попросил: «Дай мне минутку тишины, пожалуйста», устроился на широком подоконнике в своей комнате и принялся смотреть на падающий снег. Я его понимал: Рай весь день крутился, как уж на раскалённой сковороде – между совершенно чокнутой Шериадой и Малым советом, которые под угрозой оказаться без своих поместий и быть должниками принцессы перестали бояться магии.

Я тоже надеялся побыть один. Уже полночь, кому придёт в голову фехтовать в такое время?

Только Криденсу. Может, он тоже решил, что вечер для тренировки – отличное время? Не знаю, я редко видел его на спортивной площадке. Наверное, Виета тренировался где-нибудь… В своём нуклийском поместье, например? Один.

Ворон, как и я, жил в общежитии, но тренироваться среди других брезговал. Я как-то подслушал его разговор с Хэфом о боевом искусстве. Говорил в основном альв – что-то про методики обучения. Я потому и прислушался: сам всю библиотеку излазил, стремясь понять, как дотянуть свою физическую форму до нуклийских стандартов в насколько можно малый срок. Криденс тогда Хэфа перебил и высокомерно – как он умеет – заявил, что предпочитает тренироваться один: «Так никто не узнает мои слабые стороны».

Я удивился: неужели этот высокомерный наглец признаёт, что хоть в чём-то слаб?

Сейчас, узнав Криденса получше, я знаю: признаёт. Такое знание помогает стать сильнее. А сила для Криденса – это всё.

- Элвин, куда ты? Не хочешь спарринг?

«Куда ты, спутник? Соседняя гостиная свободна… Не хочешь? Что, надел чёрное и стал разборчив? Или принцесса тебя оскопила, чтобы больше никому не достался?»

Криденс смотрел на меня и улыбался краем губ. Он красив, неожиданно понял я. Та графиня, леди Адель, она бы на него клюнула. Но не сделала бы непристойного предложения, как мне, она не дура. Она бы ухаживала, падала бы в притворном обмороке, лишь бы заполучить хоть каплю его внимания.

Да, спутник должен обращать внимание на такие вещи. Угадывать соперников. От этого зависит наша работа.

«Хватит, - подумал я, зажмурившись на мгновение. – Пожалуйста, хватит».

- Не хочу.

- Уверен? – улыбнулся Криденс, поигрывая кинжалом. – Почему нет? Давай посмотрим, насколько ты вырос за месяц? Сэв говорил, ты уже пять минут можешь продержаться. Я не верю: пять – это слишком, в лучше случае минута. Ну что?

Я стиснул зубы. На душе и так было паршиво, только Ворона с его издёвками не хватало.

- Ну же, Элвин. Давай. Выпустишь пар. Обещаю не бить тебя слишком сильно.

Прежде чем я успел подумать, в Виету уже летел кинжал. Один из двух, которые у меня всегда с собой. Демонологу для колдовства необходим хотя бы ритуальный нож. А лучше два. Вдруг один придётся бросить в надоедливого нуклийского лорда?