Портниха смотрела на подарок в кожаной упаковке с жадным любопытством. Скомпрометировать Алию больше, чем мой вчерашний костюм, было, пожалуй, невозможно, так что угрызений совести я не чувствовал. Только нетерпение - и украдкой посматривал на солнце.
Наконец птицы замолчали, запахи сделались ярче, а закат заиграл на небе всеми красками золотого и розового.
Пора.
- Передай мастеру нашу огромную благодарность, - говорила Шен Зеню, смешно пришлёпывая губами на имперский манер. – Такая честь для бедной сироты…
Алия сирота?
Я решил уточнить это в следующий раз – следовало торопиться, чтобы Криденс не придумал что-нибудь… К чему я буду не готов.
Напоследок расцеловав удивлённой портнихе руки, я дождался, пока она закроет дверь, ещё раз проверил заклинания… Вдохнул поглубже и неторопливо отправился к порталу.
Дальнейшее запомнилось как сон. Не вещий, нет – обычный, в котором события-лоскуты друг с другом почти не связаны.
Вот я меняю портал. Один. Потом второй.
Трясутся руки. Я прячу их за спину, снова повторяю в голове заклинание.
Очень страшно.
К третьему порталу я иду как на казнь. Что если магия не сработает? Она только-только начала меня слушаться, но я ещё помню, как было раньше. Что если я ошибся в уравнении? Что если моей силы не хватит?
Таких «что если» было много, и все они толклись в моей несчастной голове, пока я шёл к последнему порталу. Чудом не промахнулся. Но вещие сны же всегда сбываются, на край Междумирья меня сегодня точно бы не занесло.
И вот наконец та самая улица.
У меня трясутся колени и потеют ладони. Кажется, никогда, даже перед первой своей хозяйкой я так не волновался.
Флер я заранее снял и теперь изо всех сил пытаюсь изобразить спокойствие. И не смотреть, не смотреть по сторонам. Идти как ни в чём не бывало. Как в моём сне.
Я вижу Криденса на углу рядом с домом. Ворон вертит в руках тот самый артефакт-усилитель и наблюдает.
Я на чеку.
Однако метнувшегося ко мне слева гвардейца чуть не пропускаю.
Я просто не ожидал, что это будет кто-то… Кто-то из стражей порядка. Как Криденс смог?.. Зачем?..
Он быстр, этот гвардеец. Настолько, что я цепенею, и лишь привычка на тренировках уклоняться от удара заставляет в последний момент отступить.
Гвардеец – полукровка, от него пахнет демоном. Слабенько, но я чувствую.
Наверное, по замыслу Криденса, это должно вселить в меня уверенность. Сейчас я вижу его план как на ладони. Я дам отпор заколдованному полукровке, заклинание срикошетит и…
И утро я встречу в лапах Виеты, когда очнусь. Если очнусь.
Мир второй раз за день становится ярким, чётким и очень холодным.
Гвардеец замахивается мечом. Мне некуда отступать, за спиной – стена.
Я смотрю в его пустые глаза и в последний момент чудом успеваю подправить своё заклинание – не под демона, а под полукровку. Для магии такие нюансы очень важны.
Гвардеец поднимает руку, зеркально повторяя движение Криденса. Тот сжимает усилитель и…
Я успеваю первым.
Золотая вспышка. Резкая боль в груди. И не нить, как при клятве, а настоящая цепь тянется от меня к Криденсу. Боль не от неё, а от резкого всплеска магии – мой невидимый «сосуд» снова почти пуст. Я слишком много сил нечаянно вложил в заклинание, и что-то наверняка пошло не так. А цепь – она не причиняет мне беспокойства, она просто есть. И это очень, очень странно. Какая цепь, я же всего лишь хотел отразить колдовство Криденса.
Мир стремительно теплеет.
В лиловых сумерках очнувшийся гвардеец мгновение изумлённо смотрит на меня. Потом, закатив глаза, опускается на землю, не то в глубоком сне, не то в обмороке.
Цепь становится ярче.
Скребя пальцами по каменной стене дома, Криденс опускается на колени. На меня он больше не смотрит и трясётся как осиновый лист.
Я пячусь обратно к порталу.
Цепь сверкает, а Криденс, задыхаясь, падает на мостовую.
Смелая часть меня замирает в нерешительности. Я не понимаю. Я же…
Я разворачиваюсь и бегу прочь.
Глава 7
Когда я добрался до общежития, сердце заполошно билось, а перед глазами стоял белый как полотно Криденс. Зачем я оставил его там, ему же наверняка нужна помощь!..
Ори ждал меня, вопреки обыкновению, на крыльце. И тоже вопреки обыкновению начал не с «добро пожаловать домой, господин», а с какого-то вопроса. Я пропустил его мимо ушей, проскочил мимо, взлетел по лестнице, ушибся о косяк и впечатался спиной в стену коридора.
Господи, что я наделал… А что я наделал? Заклинание должно было просто отразить проклятие Криденса, ничего больше.
Что это было за проклятие?
Меч в руках гвардейца – часть ритуала? Какого?
- Господин, с вами всё в порядке? – Ори осторожно подошёл и сейчас пытался поймать мой взгляд.
Я рассеянно посмотрел на камердинера, потом перевёл взгляд на свои руки.
- Да… Всё хоро…
На запястьях выцветали знаки: нуклийский, но даже не высокий – его я хоть на письме более-менее понимал, – а старый, какая-то древняя форма, которую я не знал совершенно.
Руки задрожали, мне снова стало нечем дышать.
Он всё-таки меня проклял? Криденс меня проклял? Если так, почему дал уйти? Что это был за спектакль, когда Ворон трясся на мостовой? Бледный, больной… Разве не я должен быть на его месте? Какое проклятие ударяет по тому, кто его накладывает? Или Криденс просто потратил на меня слишком много сил? Тогда почему я ничего не чувствую?..
- Господин? Господин! – Ори уже не молил, он кричал.
Я вздрогнул.
- Д-да…
Мне нужна помощь. Я не знаю, что происходит, и мне нужна помощь. Хватит играть в сильного и самостоятельного, я пока не такой маг! У меня есть наставница, и я могу попросить у неё помощь. Я должен.
Шериада говорила, нужно всего лишь сжать в руке её подвеску и мысленно позвать. Я так и сделал, но ничего не произошло.
Я попробовал ещё раз, другой… Ничего.
- Господин, миледи передала сообщение, - ворвался в мои мысли голос Ори. – Вот, господин.
Я сначала тупо уставился на клочок бумаги – обрывок какого-то документа. На нём поверх высокого нуклийского было накарябано на разговорном явно впопыхах:
«Уехала недели на две. Пожалуйста, постарайся ни во что не влипнуть».
Перед глазами потемнело. Листок, как живой, вырвался из рук и спланировал на пол, где его подобрал Ори. Теперь мой камердинер молчал – просто смотрел на меня. Ждал.
У кого ещё я могу попросить совета? У куратора? Да, но лишь в крайнем случае. Он донесёт Повелительнице… Шериада тоже бы донесла…
- Нил! – выдохнул я.
- Ваш сосед ушёл час назад, - тут же сообщил Ори. – Если пожелаете, я оставлю ему сообщение. А пока, быть может, ужин?
Какой ужин! Меня трясло от волнения, перед глазами танцевали мошки, а в мыслях был один Криденс – будто мало я о нём весь день думал!
Нил вернулся буквально через полчаса, но за это время я весь извёлся. Что делать? Бежать обратно к Криденсу? Вдруг ему плохо, вдруг ему никто не поможет? Как я мог оставить его в таком состоянии! А вдруг всё это уловка? Вдруг проклятие сработает, когдая его увижу. Были и такие чары.
Всё-таки рассказать куратору? Рэми не вызывал доверия, а работа спутником научила меня если не решать все проблемы самому, то делиться ими с Раем. Но Рай тут уж точно не поможет.
- Элвин, ты наконец решил объяснить, что тебя гложе… Что случилось?! – воскликнул Нил, когда Ори привёл его в библиотеку.
Я зарылся в книгах: пытался понять, что за знаки у меня на руке.
- Не знаю. Но вдруг ты поймёшь…
Нил переглянулся с Ори и кое-как пробрался ко мне через стену из книг.
- Что?..
Я показал ему запястье. И чуть не вздохнул с облегчением: Нилу эти знаки явно были знакомы.
Правда, его взгляд ничего хорошего не сулил.
- Это печать подчинения.
У меня сердце упало. Хорошо, что я сидел – ноги сделались ватные. И само вырвалось:
