- Ах, значит, жестока, - голос Шериады снова изменился. Он огрел меня, словно плетью. – Я вытащила тебя из нищеты, я спасла тебя от участи в борделе, я позаботилась о твоих родных, я тебя озолотила, я одарила тебя редкими артефактами, я…

- Достаточно! – Принц не повышал голос, но у него получилось сделать так, чтобы мы все обернулись. А Шериада ещё и побледнела. – Не ожидал этого от тебя, сестра. Надеюсь, ты собой довольна. – Он посмотрел на меня. – Элвин, я прошу за неё прощения. И за то, что сегодня произошло. Я не… знал, что моя сестра на такое способна. К сожалению.

С этими словами он вышел, и в кабинете наступила тишина. Шериада смотрела на закрытую дверь, и я на мгновение увидел её испуганной маленькой девочкой… Впрочем, только на мгновение. Потом она повернулась ко мне и ядовито бросила:

- Счастлив?

- Только если счастливы вы, госпожа. – Я определённо в этот день был не в себе. Не стоило злить самую могущественную ведьму в мирах.

Шериада дёрнулась ко мне, её глаза снова зажглись золотом. Нуал положил ей руки на плечи, а я встал. Сдерживаться сил больше не было.

- Я не просил тебя о помощи, госпожа. Никогда. Это ты меня купила. Ты выдернула меня из жизни, к которой я привык. Наверное, я должен быть тебе благодарен. Знаю, что должен. Но у меня не получается. Прости, госпожа, но ты не добра.

А потом я сделал, наверное, самый смелый поступок, который мог придумать: вышел из того кабинета, прямо как до этого принц.

Вышел, пока Шериада звала, а потом кричала мне вслед:

- Элвин, как ты… Постой! Элвин, стой!

Королеве не пристало бегать, тем более за спутником, и она, конечно, не стала меня догонять. Я оказался на террасе, откуда открывался роскошный вид на город внизу. Но не смог оценить его красоту, перед глазами стоял туман. Аристократам позволено всё, абсолютно всё, я хорошо это знал. Шериада действительно купила меня, я ей принадлежал, какими бы красивыми словами она это ни называла. И, конечно, это давало ей право использовать меня как угодно – в интригах, если она пожелает. И рассказывать, как она добра к молодой красивой шлюхе – тоже. Как она спасла меня от борделя, как позаботилась о моей семье… Мои чувства не должны её волновать – и не волновали. Какие чувства могут быть у куклы?

Я представил, как вернусь сейчас в Арлисс и продолжу участвовать в этом спектакле. Как буду учиться для неё, становиться сильнее для неё…

Руадан был прав, она ничем не лучше. Демон действительно был честнее, шантаж он называл шантажом, а не строил из себя благодетеля.

Стоило подумать о Повелителе, как его подарок – артефакт переноса – оказался в моей руке сам, будто того и ждал. Он как будто шептал: «Куда ты хочешь?»

Я хотел домой… Но у меня не было дома. Арлисс – нет, точно не сейчас. Дом Тины и мамы на Острове принадлежал им, я там чужой. Был лишь один человек, рядом с которым я чувствовал себя как дома всегда… И ничего не боялся.

Рай.

Артефакт приятно нагрелся, и у меня на мгновение закружилась голова. Терраса и город внизу подёрнулись рябью…

Знакомый запах мороза пощекотал ноздри. Послышался треск поленьев в камине…

- Элвин? –  раздался голос Рая. Он звучал сдавленно… Испуганно?

Ну ещё бы Раю не бояться: его окружали трое, и у них были клинки, а ещё двое стояли у двери, словно стража.

Сейчас все они смотрели на меня. Представляю: появляется из воздуха некто – впору удивиться.

- Это ещё что такое? – выдохнул один. Я заметил у него в руках кинжал. А больше не заметил ничего, даже лица не рассмотрел. Зачем лицо, когда мне нужно знать, чем он вооружён… И как его убить. Арлисс уже меня изменил, боюсь, безвозвратно.

Один из ждущих у двери, со шпагой и кинжалом наголо двинулся на меня.

- Какая разница? Он один. Прикончи этого, иначе лорд нам не заплатит.

«Нужно оставить их в живых – узнать, что за лорд» - была последняя моя ясная мысль.

Как же мне, оказывается, нужно было хоть на ком-то выместить гнев!

Когда я очнулся, Рай замер у стены, белый, как мел, широко распахнутыми глазами глядя на несостоявшихся убийц. Духи их красиво уложили поленницей на полу. Живыми, но без сознания. Приятное зрелище.

- А…

- Рай? – выдохнул я.

Он перевёл взгляд на меня, моргнул.

- А…

- Рай, это я. Элвин. Всё в порядке. Пожалуйста, не бойся. Я позову дворецкого, Алекса, он знает, что делать. – Ещё бы, он же высший демон.

- Эм… Нет. Мы не… Элвин, у тебя кровь!

Я посмотрел вниз. Точно, Шериада… Левая рука вся была в коричневых разводах.

- Это не моя.

Рай выдохнул. А я впервые заметил, что комната выглядит как-то бедновато. Где деревянные портьеры и изысканный шёлк? Мрамор, наконец?

- Рай, где мы?

- Во дворце. Господи, Элвин, что происходит? Откуда ты…

Хороший вопрос: что происходит? Мне тоже впору было его задать.

Что-то было не так.

Я имею в виду, кроме напавших на Рая наёмников (реакционеры? преступники? убийцы?), что-то было… неправильно. Наёмники врывались и в особняк Шериады, это тоже было странно, но… Да, уже привычно.

А сейчас… Я не мог понять, в чём дело. Подвеска Шериады молчала – но она никогда не предупреждала меня о проклятии, только отражала. К тому же королева вполне могла заставить свой артефакт замолчать навсегда. Если она во мне разочаровалась – а после моей выходки в её кабинете она наверняка разочаровалась… Значит, я остался без защиты.

Чужой магии в комнате тоже не чувствовалось – откуда? На Острове нет шаманов.

Но что-то всё равно было не так.

- Как ты?.. Откуда?.. - бормотал Рай, пока я осматривался. В голове словно колокольчик звенел: «Опасность! Беги! Спасайся!»

В Арлиссе было проще: там я всегда начеку… И редко остаюсь один. Меня провожают в столовую, на факультативы, в общежитие – Нил, Криденс, Сэв… Сэв особенно любил меня провожать, в прошлом месяце он ни дня не пропустил. «За тобой глаз да глаз», - шутил он. Конечно! Просто неопытный демонолог – желанная добыча, а Сэв, похоже, не мог бросить вызов сам – возможно, из-за титула? Зато мог защищаться, что он и делал с откровенным удовольствием.

Так, после одной из стычек, напавший на нас стихийник из другой группы начал вместо гласных мяукать. «Тяу му-у-урбьяу!» - заявил он нам, когда пришёл в себя. В саду, кажется, мы направлялись в столовую. К слову, стихийник не испугался, зато обиделся – жуть. Мяукал нам вслед до победного, Сэв жаловался, что вот-вот оглохнет.

И никто беднягу вылечить не смог, целители только руками разводили. Криденс с Адель в кои-то веки тогда были солидарны: они думали, что Сэв целителям попросту заплатил, и те не стали даже пытаться помочь. Вполне возможно, потому что деньгами Сэв сыпал без счёта.

«Я к нему, что ли, лез? – сказал он, когда куратор той группы явился выяснять отношения. –  Это он на меня напал. Причёску испортил». «Какую причёску? – съязвил тогда Криденс. – Ты себя в зеркало видел?» Сэв приосанился и ответил, ероша и без того встрёпанные волосы: «А ты знаешь, сколько времени мой слуга создаёт этот художественный беспорядок?»

На том всё и закончилось: быть принцем столь важной для Нуклия страны, как Золотая империя, означает, что наказать как следует тебя имеет право только Повелительница. И то, наверное, лишь с согласия твоего отца-императора. Хотя, по слухам, Повелительница может всё, и я в это верю…

Очевидно, она не захотела защитить Рая, или его никто бы и пальцем не тронул.

Кто-то из нападавших застонал, и меня передёрнуло. Тот, с двумя кинжалами… Кажется. Разве у него был шрам на щеке? Его сложно не заметить, но у меня как-то получилось. Сейчас я с трудом удержался от желания привести его в чувство ногой в живот.

Откуда такая кровожадность?

Колокольчик в голове надрывался, мурашки побежали по коже. Я снова осмотрелся. Ничего, ровным счётом ничего подозрительного, кроме этих ребят на полу.

- О каком лорде они говорили, Рай?