Медлить было нельзя!

— Держись! — крикнул я, распрямляясь и раскидывая руки.

Испуганная моим голосом, Аяко зажмурилась, но почти сразу мужественно открыла глаза: она хотела видеть, что произойдёт. В конце концов, она была ямабуси, а не обычной девчонкой, вскакивающей на стул при виде забежавшей в комнату мыши.

Первые ряды ёкаев бросились на меня. Они походили на бешеных собак, атакующих медведя. Заработала сотня рук аватара. Их охватило пульсирующее пламя. Оно с шипением перекидывалось на демонов, и мерзкие твари с воплями разлетались в стороны. А на заднем плане всё рос и рос Тэкеши-Они. Казалось, он превратился в собственную пасть, и та зияла бездонной дырой, в которую начало затягиваться всё вокруг, включая верещащих демонов.

Я полыхал, как гигантский факел! Тьма вокруг меня рассеивалась, твари Бездны сыпались подобно обуглившимся во время лесного пожара жукам. Решив, что время пришло, я стремительно изогнулся и бросился вон из дворца. Аяко задохнулась в восторженном крике. Вслед нам неслись шипение и яростный визг, но мы пролетели сводчатую арку и устремились вниз по лестнице. Огромной чёрной сколопендрой я скользил между рядами растерявшихся демонов, служивших караулом. Я успел преодолеть почти четверть лестницы, прежде чем они с воплями накинулись на нас. Твари старались добраться и до Аяко. Жуткие лица прижимались к прозрачной защитной полусфере, когтистые лапы царапали её, силясь добраться до девушки.

Через пару минут я, облепленный демонами, походил на снежный ком, только чёрный. Я катился вниз по лестнице, и всё новые твари бросались на меня. А наверху из дворца Тэкеши-Они вылетали рассвирепевшим осиным роем демоны и устремлялись вслед за нами.

Меня охватило пламя. Оно переливалось разными оттенками, то уменьшаясь, то вспыхивая с новой силой. Демоны горели в нём, но держались до последнего. От стоявшего вокруг грохота можно было оглохнуть. Наконец, я с размаху шлёпнулся на ледяную площадку у подножия лестницы, прокатился по ней и слетел с края ледника. На миг зависнув в воздухе, я начал падать в Кава-Мидзу параллельно белой стене.

Ёкаи пытались удержать меня. Многие из них расправили огромные перепончатые крылья, но сотня рук моего аватара вытягивала из плескавшихся внизу волн энергию, которую я тут же преобразовывал в сжигающее пламя. Это было куда проще и эффективней, чем то, что я мог позволить себе в мире людей. Хотя суть оставалась той же.

Сейчас я походил уже не на снежный ком, а на падающий астероид.

Наконец, мы грохнулись в Кава-Мидзу! Едва я коснулся серебристых волн, магическая энергия полилась в меня сплошным потоком — аж дух захватило! Я начал расти, превращаясь в подобие библейского левиафана. Огромной пастью я принялся хватать демонов, разгрызая сразу по десятку. Огонь, которым я сжигал их, становился с каждой секундой всё жарче. Я бросился прочь от ледника, оставляя Дзигоку позади. Ещё несколько мгновений — и я стряхнул последних демонов.

— Нас преследуют нуэ! — предупредила Аяко.

Обернувшись, я увидел стражей. Они летели низко над волнами, выпустив длинные кривые когти и разинув рты.

Не снижая скорости, я сплёл огромную сияющую сеть. Она развернулась перпендикулярно водам Кава-Мидзу и двинулась навстречу нуэ. С каждым пройденным метром она становилась всё больше, а ячейки делались мельче. Крылатые твари остановились, а затем резко взмыли и, описав дугу, понеслись обратно в Дзигоку.

Ледник быстро исчезал из виду.

— Похоже, мы вырвались, — неуверенно проговорила Аяко.

— Похоже, да.

— У меня смешанные чувства, — после паузы сказала девушка. — С одной стороны, радость, потому что мы избежали лап Тэкеши-Они. С другой — ужас.

— А ужас почему?

— Не представляю, как мы покажемся на глаза господину Канэко. Узнав о провале, он придёт в ярость. В этом у меня нет ни малейших сомнений.

— Ты не освободишься, пока будешь называть его господином, — сказал я.

— Да, конечно. Просто… Ладно, Кенджи-сан, это не так важно сейчас. Скажи лучше, что нам делать дальше! Я совершенно сбита с толку и растеряна. Давно не испытывала подобных чувств.

Пришло время сказать.

— Я не вернусь в Токио.

— Что?! Извини, я немного задумалась. Или просто ослышалась. Мне показалось, ты сказал…

— Нет, всё верно, Аяко-сан. Со слухом у тебя полный порядок. Мне нельзя возвращаться. Там меня не оставят в покое и, в конце концов, отыщут способ вынудить заключить с Тэкеши-Они договор.

— Но… как же?!

— Я останусь здесь. Только в этом мире я стану недоступен старейшинам.

— Слушай… — голос Аяко задрожал. — Но… ты же обладаешь силой! Куда большей, чем…

— Нет, — перебил я. — Это решено. Если старейшины объединятся, мне не уйти. Кроме того, я же сказал, что они могут найти мои слабые места. А они, к сожалению, имеются у каждого. Есть люди, чьи судьбы мне не безразличны.

— А я? — тихо спросила Аяко. — Как насчёт моей судьбы? Если ты останешься здесь… — она не договорила.

— Ты будешь свободна, — твёрдо сказал я.

— Канэко-сама меня не отпустит! Вы договаривались…

— Тебе не нужно его разрешение, — перебил я.

— Ошибаешься, — покачала головой Аяко. — Очень даже нужно. На мне его клеймо!

— Где?

— Взгляни на мою ауру.

Я несколько секунд пристально смотрел на Аяко, перейдя в режим гэнсо. Наконец, увидел: похожий на печать шлейф трепетал с правой стороны её аватара.

— Да, теперь вижу. Ты мне про это ничего не говорила.

— Не было случая.

— Я сниму его.

— Ты можешь?!

— Думаю, да. Как ты сама сказала, во мне сейчас очень много силы. Кажется, я способен сделать, что угодно.

— Я думала, мы будем вместе, — проговорила Аяко, глядя в сторону. — Разве тебе… не хочется остаться со мной, Кенджи-сан?

— Это слишком опасно для всех.

— Я спросила не об этом.

— Мне не хочется расставаться с тобой, Аяко-сан. Но обстоятельства вынуждают.

— Мы могли бы скрыться вместе.

— Увы, мне не спрятаться от старейшин. Они будут искать изо всех сил. Тебе тоже придётся нелегко, если вернёшься к Канэко, поэтому мы сделаем вид, что ты осталась в Кава-Мидзу со мной.

— Как?! — поразилась Аяко.

— Заберу наши тела, а потом выпущу тебя где-нибудь подальше отсюда.

— Мы приближаемся, — тихо проговорила Аяко, глядя вперёд.

— Да, — ответил я, сбавляя скорость. — Здесь, — добавил я через пару минут.

— Всё?! — прошептала Аяко.

Мне показалось, что она едва сдерживает слёзы.

— Пора.

Я видел ямабуси, окруживших на складе наши тела. Тела Навигатора и Лоцмана. Канэко стоял с отрешённым лицом, Акайо заметно нервничал: поминутно оглядывался на выстроившихся вдоль стены магов — и своих, и Ки-Тора.

Аяко тоже их увидела.

— Не убивай их, Кенджи-сан! — попросила она вдруг.

Голос у неё был тревожный.

— Не собираюсь, — ответил я. Просьба Аяко меня слегка удивила. — С чего ты взяла, что я собираюсь их убить?

— Не знаю… Почувствовала, что ты можешь. Трудно объяснить.

— Я не кровожадный. Без необходимости жизни не отнимаю.

— Мне кажется, мы очень плохо узнали тебя, Кенджи-сан, — проговорила Аяко странным голосом. — Прежде, чем отправили на поиски Бездны.

— Ещё узнаешь. А сейчас я заберу наши тела. Приготовься!

— Ты уверен, что сможешь?

— Другого выхода всё равно нет.

— Подожди! — Аяко приложила лапу к моему чешуйчатому боку.

— Что?

— Ты уверен? Я имею в виду, ты понимаешь, что останешься здесь совсем один? Тебе придётся постоянно сражаться с демонами и стражами. Тэкеши-Они не оставит тебя в покое!

— Ничего, я справлюсь. Здесь мне не нужно спать, и им не удастся застать меня врасплох. Кроме того, возможно, я сумею отыскать других Навигаторов.

Аяко с сомнением покачала головой.

— Ты думаешь, что…

— Нет. На самом деле я, конечно, не верю, что смогу их отыскать. Но и один не буду. Здесь часто появляются маги, ты же знаешь.