Пришло время принять решение.

Я разжал пальцы, и договор начал медленно падать. Монстр на костяном троне проследил за ним взглядом, а затем уставился на меня.

— Хорошо подумал?!

— Ага.

— Могу дать время на размышление. Многие на твоём месте обдумывали моё предложение, а не принимали скоропалительное решение.

— И всё равно отказывались.

— Ты проделал такой долгий путь. Неужели он окажется напрасным?

— Нет, но польза от него будет не та, о которой ты говоришь.

Тэкеши-Они тяжело вздохнул. Как ни странно, он не казался обескураженным отказом. Ни разочарования, ни злости. Либо хорошо скрывал свои чувства, либо имел козыри в рукаве.

— Тогда мне придётся оставить тебя здесь навсегда, — проговорил ёкай, и толстые пальцы выбили на подлокотниках чёткую дробь.

Хм, что-то интересное…

— Каким образом? — поинтересовался я, на всякий случай усилив защиту вокруг Аяко.

Сёгун Бездны перевёл взгляд маленьких горящих глаз на девушку.

— У тебя есть семья, Лоцман? — спросил он.

Я почувствовал, как девушка задрожала.

— Конечно, да, — удовлетворённо хмыкнул Тэкеши-Они. — Непозволительная роскошь для Лоцмана! Мама и папа, а ещё маленькая сестрёнка, так? — он кивнул, видя, как дёрнулась Аяко. — На что ты готова ради них? Сможешь пожертвовать собой? Вы, люди, любите красивые жесты, героизм и прочую бессмысленную чепуху.

— Что тебе от неё нужно?! — резко спросил я. — Зачем ты к ней лезешь? У тебя нет власти над её родными!

На самом деле, я понятия не имел, каковы реальные возможности этой твари. Все мои суждения основывались на легендах и словах ямабуси. Которые, как нетрудно догадаться, опирались на те же легенды.

Взглянув на меня, Тэкеши-Они беззвучно рассмеялся. Его толстый круглый живот подрагивал, а тонкие губы извивались подобно змеям. Черты лица исказились, утратили чёткость и начали меняться. Теперь на троне восседало бесформенное нечто, расползшееся озеро мрака. Вдруг Тэкеши-Они принял прежний облик, только теперь его кожу покрывали костяные наросты, на плечах, коленях и локтях больше походившие на шипы.

— У меня нет, — согласился он. — Зато есть у моего посланника, — протянув руку, он коснулся волос гаки.

Женщина-призрак плотоядно улыбнулась, продемонстрировав два ряда тонких, как у мурены, зубов.

Аяко невольно вскрикнула. В её голосе ясно прозвучало отчаяние.

— Мне послать твою бывшую возлюбленную убить родных этой девочки? — спросил Тэкеши-Они, указав на Аяко. — По-моему, выйдет очень символично. Красиво, как сказал бы кто-нибудь из людей.

— Ты ничего не добьёшься! — процедил я, сверля взглядом монстра. Признаться, ему удалось зацепить меня, но не подавать же виду. — Я не проложу для тебя путь на Землю!

Я старался не смотреть на Аяко. Торг ведь шёл о жизни её родных.

Тэкеши-Они перевёл взгляд на девушку.

— Твои близкие останутся живы, если выйдешь из Кава-Мидзу, — сказал он. — Навигатор будет наказан за трусость. Он останется здесь навсегда, но ты, твоя мама, папа, и сестра будете жить. Решай!

Аяко пребывала в смятении. Я чувствовал это. Её нетрудно было понять. Жизни близких или я. К такому повороту мы готовы не были. Кажется, Тэкеши-Они опережал нас минимум на шаг.

Я медленно изогнулся, встретив взгляд Аяко.

— Помоги мне! — прошептала девушка со слезами.

Странно было видеть плачущую рысь.

— Если бросишь меня, погибнешь, — напомнил я.

— Я дам ей возможность вернуться! — поспешно заявил Тэкеши-Они. — Никто не тронет тебя, девочка, пока ты не пройдёшь всю Кава-Мидзу! Обещаю!

— Он лжёт, — сказал я.

— Знаю, — ответила Аяко. — Все Лоцманы умерли. Я помню.

— Решай быстрее! — поторопил Тэкеши-Они. Он подался вперёд, хищно вглядываясь в девушку. — Иначе я отправлю гаки к твоим родным! Едва ли они обрадуются встрече, — широкий рот искривился в жестокой усмешке.

Я посмотрел на Эйко. Та мрачно улыбалась, глядя на меня. В девушке, которую любил Исикава Кенджи, не осталось ничего человеческого. Это существо исполнило бы любой приказ сёгуна Бездны.

— Зачем ты это сделала? — спросил я.

— Что? — спросила Эйко.

— Согласилась служить ему.

— Я была глупа. Слишком глупа, — голос звучал спокойно: ни сожаления, ни отчаяния.

— Чем он пригрозил тебе?

— Сказал, что убьёт тебя.

— Он не смог бы.

Эйко усмехнулась.

— У него был другой гаки. Он бы смог.

Ах, вот оно, что… У Тэкеши-Они оказались длинные руки.

— Я сумел бы…

— Тогда — нет! — крикнула вдруг Эйко.

Её вопль был таким громким и резким, что от неожиданности я даже вздрогнул. Черты лица гаки на миг преобразились, и я узнал девушку, которую любил тот, чьё тело я занял. И которая, судя по всему, любила его. И, наверное, куда сильнее, чем он мог представить.

Кланы, магия, превосходство, философии и источники энергии — всё это искажало естественные и прекрасные вещи вроде дружбы или любви. Амбиции превращали людей в чудовищ или уничтожали. Даже то, что призвано созидать и делать счастливым, служило разрушению и гибели. Пример тому стоял передо мной. Девушка, разрывавшаяся между желанием обрести могущество и спасти жизнь любимому стала чудовищем.

— Тэкеши-Они не убил бы Навигатора, — сказал я.

— Тогда я этого не понимала, — ответила Эйко.

По её белому лицу прошла судорога. Значит, она ещё что-то чувствовала.

— Время вышло! — объявил Тэкеши-Они, слушавший наш диалог с видимым удовольствием. — Пора дать ответ! — добавил он, обращаясь к Аяко. — Кто тебе дороже: родная плоть и кровь или этот парень, которого ты едва знаешь? Маму, папу и сестру не заменишь, а влюбляться можно хоть каждый год. Никакие чувства не вечны. Ну, повстречаетесь вы пару лет, а что потом? Всё равно найдёшь другого. Только родных-то уже не будет.

— Одну минуту! — мне вдруг пришла в голову безумная идея. — Эйко! — обратился я к гаки, стараясь не выдать внезапно охватившего меня торжества.

— Ты не убедишь её, не трать силы! — ехидно предупредил Тэкеши-Они.

— Не собираюсь этого делать. Но прошу возможности проститься с той, которую любил.

Тэкеши-Они злобно усмехнулся.

— Попрощайся заодно и со своим Лоцманом! — посоветовал он.

Я снова обратился к Эйко. Та смотрела равнодушно — сейчас она напоминала пластиковый манекен.

— Навигатор улавливает эманации всех магов, умерших с момента его рождения, — проговорил я. — И когда ты умерла… я почувствовал это. Сейчас твоя эманация во мне.

Моя аура тем временем разгоралась. Со всех сторон в меня вливалась энергия. Я вбирал её подобно тому, как торнадо засасывает из океана воду.

Тэкеши-Они резко подался вперёд, разинув широкий рот и вцепившись в костяные подлокотники. Он тоже заметил это и понял, что я задумал. Но было поздно вмешиваться.

— И я возвращаю её тебе, Эйко-сан! — объявил я.

В тот же миг из ста ладоней моего аватара ударило белое пламя! Оно скрыло из виду гаки, расцвело гигантским цветком, осветив Тэкеши-Они и его демонов. А затем раздался громкий вздох, в котором слышалось неимоверное облегчение.

— Спасибо! — донеслось откуда-то издалека.

Сёгун Дзигоку истошно завопил. Его толстые пальцы сжали ажурные подлокотники, и осколки кости брызнули во все стороны. Демоны завопили, их тела переплелись, и по залу потекли извивающиеся щупальца мрака. Вонь разложения заполнила зал.

В глазах у меня плясали разноцветные пятна, как если бы я долго смотрел на солнце. Вдруг уши наполнились оглушительным шипением и свистом. Звук приближался — словно прямо на нас пикировал реактивный самолёт! Ещё несколько секунд — и я смог различить стремительно надвигавшуюся чёрную копошащуюся массу. Тэкеши-Они стоял на троне, быстро теряя форму, расползаясь чернильным пятном. Его рот раскрылся до невероятных размеров, словно сёгун Бездны хотел проглотить нас с Аяко. Демоны спешили к нам, протягивая когтистые суставчатые руки, их лица кривились в кровожадных гримасах. Всё вокруг кишело ими — словно африканские муравьи двинулись во всепожирающий поход через континент!