— Да, владыка, я исполню приказ! Но, разрешите задать вопрос?

— Я слушаю тебя.

— Каковы ваши дальнейшие планы? Мы захватим этот край? Разорим земли?

— Вижу, ты стал достоин звания князя, но не сделал и шага к тому, чтобы подняться на ранг выше, — со снисхождением произнес Гламорган. — Назгарон, неужели ты думаешь, что мы продолжим исполнять прежний план, существовавший еще до штурма Мерана?

— Но, владыка, у нас же есть на это силы! Мы просто раздавим тварей, посмевших выступить против. Разобьем по одиночке, а затем обратим их поселения в прах!

— И зачем же?

— То есть как, зачем? Владыка, мы ведь так много потеряли под Мераном. Чтобы восстановить могущество, нам необходимо взять его у врагов. Только так мы будем способны сохранить собственное положение!

— Ты осознаешь проблему, но видишь порочный путь ее решения, словно неудачливый картежник, испытывающий надежду отыграться. Запомни, Назгарон, в жизни правителя и полководца всегда будут неудачи. Неучтенный фактор, оказавшийся слишком опасным враг, вмешательство третьей стороны… В такой ситуации поражение может оказаться крайне болезненным, но еще худшим будет придерживаться прежнего плана. Тешить себя иллюзиями, что произошедшее — лишь случайность, что можно отыграться, вернув потерянное.

Архигерцог замолк, давая Назгарону осознать сказанное, а затем продолжил.

— Поражение под Мераном стало настоящей катастрофой. В устроенной светлыми ловушке не просто пали десятки тысяч демонов. Нет, они еще и повредили свои души. Если ты думаешь, что мои раны ужасны, то отбрось эти нелепые мысли, другим архигерцогам, павшим тогда, придется намного хуже. Возродившись, они обнаружат чудовищный упадок сил, да и воскреснуть смогут не скоро. То же касается и иных демонов. От князей до жалких бесов — никто из павших не избежал подобной участи. Магия света, смешанная с Хаосом, это воистину жуткое сочетание, которое оставляет раны на любом существе. Также мы понесли невероятные потери в имуществе. Все артефакты, все оружие и доспехи с которыми шли в бой демоны, теперь обернулись бесполезным, а главное, опасным для любого разумного существа хламом. Вещи, покоящиеся в руинах города, пропитаны эмонациями Хаоса и Света. Они будут жечь руку каждого, кто к ним прикоснется. И теперь, когда я полностью описал тебе вся ситуацию, скажи, Назгарон, что надо совершить, дабы возместить такие потери?

Князь не смог ничего ответить. Он молчал, переживая за свою глупость. Ведь все сказанное лежало на поверхности, а он не смог или попросту не захотел этого понять. Более того, Назгарон также не видел выхода из сложившейся ситуации.

— А еще вспомни то, почему в этой край вторглись именно семь архигерцогов, не один и не все Инферно.

Верно. Об этом нюансе также не следовало забывать. Ведь все эти события, весь план нашествия являлся одной большой и крайне рискованной авантюрой, чтобы понять которую, требовалось немного углубиться в устройство общества Инферно. Для начала следовало сказать, что в демонической обители существовали в разные периоды от двадцати до тридцати пяти архигерцогов. Они вели непрекращающееся противостояние между собой, деля земли, собственных подданных, золото и артефакты. Однако, масштабных войн не допускалось. Выступающий в роли арбитра Верховный уничтожал любого, кто смел пойти на подобное, но тайная и явная грызня не затихали ни на миг. Каждый из архигерцогов стремился усилиться, утвердить свое положение. Те, кто этим не занимался, были просто не способны занять высокое положение, не то, что его удержать. И именно на этом желании получить больше силы и произошло объединение семи архигерцогов. Великие правители Инферно вступили в союз, подойдя невероятно близко к той границе, за которой заканчивалось терпение Верховного, а затем сделали следующий ход, ударив по Сероводью. Этим они смогли выиграть время, ведь, согласно старому закону, против демонов, участвующих во вторжении в иные миры, недопустимы агрессивные действия. Также за счет этого шага архигерцоги надеялись увеличить свои силы, найти новых солдат и могущественные артефакты. В случае успеха, они бы закрепили собственное положение, подтвердили право остаться в виде союза. Неудача же грозила серьезными неприятностями. От простой потери авторитета, до смещения потерпевших крах архигерцогов со своих постов. И сейчас Гламорган прямо заявлял о том, что они проиграли.

— Дерьмо дракона, и что же нам в таком случае делать, владыка?

— Если у противника слишком хорошие карты, просто начни играть в шахматы, — ответил архигерцог. — Поменяй правила игры исходя из новых условий, и выбери ту цель, которая приведет тебя к успеху. Тройственный союз считает, что нанес Инферно сокрушительное поражение. И пусть он несомненно прав, вместе с этим светлые также преподнесли нам несравненный дар, который окупит все потери.

— Какой дар?

В ответ губы Гламоргана растянулись в хищной усмешке, знаменуя глобальные проблемы тем, кто уже мнил себя победителем.

…

На следующий день. Крепость Дартамор.

Замок, стоящий между бродом и руинами Мерана, по нынешним временам имел вполне обычную историю. Раньше он являлся некрополисом, однако, несмотря на мрачную славу нежити, был местом вполне безопасным и даже приветливым. Находясь на важном торговом пути, Дартамор, охотно привечал всех купцов, не зависимо от их расы, поддерживал дружеские отношения с соседями, а единственными, кто поставлял материал для склепов, были залетные бандиты. Данная мирная история оборвалась с момента вторжения Инферно. Крепость оказалась точно на пути одной из демонических армий, возглавляемых архигерцогом, и не продержалась даже минуты. Владыка Инферно стер ее до основания одним единственным заклинанием.

Однако история Дартамора на этом не закончилась. Его стратегическое положение было оценено демонами, и, еще до штурма Мерана, на месте разрушенного некрополиса стал строиться демонический замок. Возведение крепости упорно продвигалось, и к нынешнему времени было успешно завершено. Мрачный, в багровых и черных тонах, Дартамор вознесся на холме. Кипящая лава окружила цитадель, выделяясь своей чуждостью на фоне все еще зеленой окружающей растительности. По лесам и лугам раскинулась сеть дозоров и патрулей, выискивающих лазутчиков. В самой крепости остался мощный гарнизон из полутысячи особей. В целом, такая картина была вполне обычной для форпоста Инферно, однако вскоре данному виду пришлось измениться.

Первым гарнизон Дартамора почувствовал исчезновение телепатической связи с князьями Инферно. При этом сама возможность контакта сохранилась. Офицеры и подчиненные по-прежнему могли общаться друг с другом на расстоянии. Это означало, что крепость и окрестности оказались окружены масштабными чарами, отсекающими возможность обращения вовне.

Естественной реакцией на подобное событие являлась тревога и попытки отправить гонцов в Меран. Однако эти действия оказались мгновенно пресечены комендантом крепости. Который, помимо этого, приказал всем своим подчиненным вернуться в замок. А еще чуть позже выбраться из крепости стало попросту невозможно. Отряды демонов, присягнувшие Гламоргану, взяли в кольцо местность вокруг Дартомара. Они же уничтожили тех, кто, по неким причинам, решил проигнорировать приказ коменданта.

Затем до гарнизона Дартомара стал доноситься топот. Шум тысяч пар ног, ударяющих о землю. За которым последовал вид орды марширующих демонов, волной двигавшихся по дороге, полям и лесу. Тысяча низших окружала крепость, еще тринадцать тысяч вышли к ней несколькими колоннами, подавляя своим числом. Коменданту потребовалось обратиться к гарнизону, чтобы остановить панику.

Между тем колонны демонов приблизились к крепости и встали подле нее лагерем. Вернее, лагерь — слишком громкое слово. Никто не ставил шатров, не разводил огонь. Демонам всего лишь позволили присесть на землю, в кратком промежутке отдыха. Отдельный же отряд из самых матерых воинов Инферно направился к воротам замка. И среди них каждый желающий мог разглядеть покалеченного, но живого Гламоргана.