— Возможно, — вздохнула Мильхэ и поджала губы. — Надо решить, что говорить.

— В смысле? — удивился Рейт. — Что есть, то и говорим.

— Геррет, круг тишины, пожалуйста.

Звуки пропали. Фаргрен покосился на селян и увидел, как те настороженно и недоумённо переглядываются, посматривая на них.

«А не лучше ли поговорить наверху?» — подумалось ему.

Он прекрасно знал: наёмники, обсуждая что-то, для посторонних выглядят так, будто сговариваются на нечистое дело. Тем более под кругом тишины и с оборотнем в своих негустых рядах. Когда Фар был внизу, селяне становились мрачнее и даже злее. Что, впрочем, не мешало им есть его кроликов.

— Пирамидки... Говорить про них? — сказала Мильхэ и, помолчав, добавила: — Не нравится мне всё это.

— Что именно? — Хмурый Геррет вертел в руках синий ромбик.

— Мы не знаем, кто заказчик, как бы не вышло ещё хуже. Эти пирамидки можно использовать, как оружие. Приманивать Тварей или что-то в этом роде.

— По контракту от нас требуется собрать все имеющие ценность генасские артефакты, — сказал Лорин.

— Да, но это относилось к находкам в дольмене, — возразила Мильхэ, — а не к артефактам в деревнях по пути туда.

— Хочешь утаить? — спросил Геррет.

— Не знаю, — повторила Мильхэ, тряхнув головой, в голосе снова звякнул лёд. — Но говорить о них точно не хочу. Пока. Дойдём до места, может, станет ясно, что к чему.

— О людях-то надо сообщить. — сказал Фаргрен. — У них ведь еда кончается.

Снежным Рощам приходилось туго. Гораздо хуже, чем Вешкам. Там-то могли пополнять запасы, даже свежие овощи и молоко имелись. А здесь... Прокопать ходы селяне не могли из-за древесников, и снаружи было опасно. Три-четыре месяца назад люди ещё обирали ближайшие дома, но последние несколько недель сидели под землёй.

Запасов еды выжившим хватало ещё на месяц. Всё благодаря кузнецу: с первым появлением Тварей он, почуяв неладное, начал складывать всё продовольствие в подклеть и погреб под ней. Даже то, что обычно там не хранилось. Жена его удивлялась, думала, муженёк тронулся слегка, но не перечила. Эта странная блажь и спасла их семью. И не только их.

Питались несчастные подземники крайне скудно — экономили пищу, как могли. Неудивительно, что не отказывались от кроликов, которых ловил Фар. Ни мяса, ни молока, ни яиц у них не было, как в вешкинских подземельях. Впрочем, с приходом древесников в Вешках началось бы то же самое.

— Ещё надо решить, идём дальше или нет, — сказала Мильхэ.

— А мы не идём? — вырвалось одновременно у близнецов и Геррета.

Фаргрен даже усмехнулся. Безумцы. Они все безумцы. «Отлично, мы чуть не сдохли. Давайте ещё раз чуть не сдохнем? Давайте». Вот и вся суть их планов.

— Теперь здесь Чащи, — напомнила вредина, но тоже улыбнулась. — Хоть и слабые. Вам же не надо объяснять, что такое Чащи?

— Фар может разведывать местность и вообще чуять Тварей, — сказал Рейт.

— Не древесников, — напомнил Фаргрен.

— Я даже жнеца не унюхаю, — возразил Рейт, — если только он кучу прямо передо мной не наложит. С Фаром у нас шансы хорошие, я думаю.

— У тебя один к пяти уже хорошие шансы, дубина, — пробурчал Геррет. — Я тут подумал вот что. Может, не будем заходить в последнюю деревню? — Он развернул карту. — До могильника можно добраться, даже если взять чуть восточнее. Пойдём вдоль границы новых Чащ до гор. А там посмотрим, как пройти.

— Так по горам и махнём, — сказал Лорин. — Они же не сильно высокие. Не Драакзан.

— В конце концов всё равно придётся заходить в Чащи, — задумчиво проговорила Мильхэ. — А деревня? Вдруг там остались люди?

— Если теперь везде Чащи, то что мы сделаем? — спросил Геррет. — А вот заказчик, наверное, смог бы помочь. Если согласится на это.

— Ладно, — сказала Мильхэ. — Но про штуки эти пока ни слова.

24 день 3 месяца 524 года

Следующие два утра Эйсгейр встречался с казначеями и другими людьми, которые занимались до противного скучными и до скучного противными вопросами о доходах и расходах. Денежные проблемы, как всегда, за один день не решались. И возникали постоянно, будь то война, мир или кракен где-то в море шевельнулся.

За два дня рыцарю это порядком наскучило. Но вид сосредоточенного и внимательного Эамонда не давал расслабляться: уж если верный наместник терпит, то и владыке положено.

Тем не менее Эйсгейр слегка обрадовался, когда у него в голове будто звякнули льдинки: голем-связной подавал знак. Но радость тут же сменилась беспокойством: напрямую с рыцарем в чрезвычайной ситуации могли связаться разведчики, которых посылали на самые опасные или важные задания. Во всех остальных случаях они обращались к Ротьофу и через него к Виркнуду.

— Господа, прошу оставить меня ненадолго, — сказал Эйсгейр казначеям, глядя, как перед ним словно из ниоткуда возникают маленькие льдинки.

Пока все покидали кабинет, льдинки, тихонько и даже мелодично звеня, собирались в небольшую фигурку, напоминавшую человека. Обычно требовался и второй голем, но рыцарь сам был за него.

— Господин заказчик?

Наёмники! Со всеми этими заговорами и донесениями он почти позабыл о них. И о том, куда их отправил.

«Океан-отец, живы всё-таки!» — подумал рыцарь, ставя круг тишины, и сказал голему:

— Говори.

— Господин заказчик? — повторила ледяная голова.

Связные всегда искажали голоса, но этот был, несомненно, женский.

— Говорите, где вы сейчас?

— В деревне Снежные Рощи.

— Не в дольмене? — Рыцарь нахмурился, спешно ища карту. — Я просил связаться, когда будете в дольмене.

— Да, но возникли некоторые сложности.

— Какие?

Эйсгейр наконец нашёл карту Зандерата поподробнее: Снежные Рощи значились на ней предпоследней деревней на пути к цели.

«Почему так долго? — подумал он. — До дольмена ещё несколько дней».

— Твари, господин. Много Тварей.

«Уже в Снежных Рощах? — удивился про себя Эйсгейр. — Наверное, были ранены, отлёживались».

— Мы встретили их в Вешках.

— Что?!

Эйсгейр не мог поверить услышанному: Вешки ведь гораздо южнее.

— Трупы Тварей увидели в пути от Сизого Дола. Живых встретили в Вешках.

— Каких именно Тварей?

— В Вешках были две мантикоры и богомолы. На хуторе под Дубками только богомолы. А потом уже появились крупные виды, характерные для Тёмного Тракта: змееклювы, древесники и жнецы. Других пока не заметили.

— Что за богомолы?

Эйсгейр знал много разных Тварей. Но богомолов никогда не видел.

— Да. Почти такие же, как насекомые, только размером с крупного коня.

Рыцарь поёжился, представив настолько огромного жука.

— Они ройные. Мы уничтожили пять маток. Одну возле хутора под Дубками, четырёх в Дубках, и одну здесь, в Снежных Рощах.

— Много особей на матку? — спросил Эйсгейр, ища на карте хутор, но, конечно, ничего не нашёл.

Видимо, он появился там не очень давно.

— Несколько десятков, в одном рое было больше сотни.

Эйсгейр даже дар речи потерял. Как пятёрка наёмников справилась с таким количеством Тварей? Да, он запросил сильных, проверенных бойцов, но... По Тракту ходят большие вооружённые отряды и то несут потери.

— Вы... живы? — осторожно спросил рыцарь и подумал: — «А не врут ли ради денег?».

Но отмёл эту мысль: слишком густая ложь даже для самых ушлых наёмников. И всё же — сотня Тварей в рое...

— К счастью, да, — ответила женщина с ехидцей, как показалось рыцарю. — Мы шли так долго, потому что потеряли лошадей ещё в Вешках. Да и ранения были. И ещё... В Вешках мы сказали местным отправить за помощью во Всесвет. Вы говорили не привлекать внимания, но людей надо спасать. Мы попросили их идти в Гильдию наёмников. Так что, возможно, вы уже знаете.

— Нет, мне ещё ничего не сообщали. Но я разберусь.

— В Дубках выживших нет, но мы не проверяли деревни к западу и востоку от основной дороги. В Снежных Рощах выжило двадцать два человека. У них кончаются припасы, осталось недели на три или месяц при сильной экономии.