— Иди обратно в город, — приказал я Аюге, выпрямляясь и призывая Икирим. — Тут я сам разберусь.

— Не, — девушка отрицательно качнула головой. Ступор… Чего?! С хрена ли она уходить не хочет?! Я что прав оказался в своих догадках, и Лаванда действительно рассчитывала на такой исход?!

— Слушай… — начал я, собираясь убедить эльфу свалить, но тот жуткая тварь окончательно выбралась из своего убежища и все слова застряли в горле. Млять!

Осьминог был настолько же страшным, насколько и странным. Его длинные щупальца были абсолютно гладкими и не имели присосок. А само черное туловище больше походило на огромную голову с большими желтыми глазами, под которыми ниже в безумном оскале растянулся рот с острыми белоснежными зубами. Внешне чудовище, конечно, имело сходство с осьминогом, но вот явно таковым не являлось. Что это за тварь?! Жуть какая! И это я должен убить?! Как, как еж вашу мышь?! А может…

— Вуо-о-о! — вновь заголосил монстр. У-у-у, у меня едва уши в трубочку не свернулись! Хорош вопить, срань Господне!

Не успел я и глазом моргнуть, как одно из щупальцев рванулось к Аюге и, схватив ее за ноги, потянула к себе. Сука, как знал! Девушка вскрикнула, и начала отчаянно цепляться руками за все, что попадалась на ее пути. Хм-м, видимо, я ошибся, и умирать она все-таки не собиралась. Вон как сопротивляется! И куда только весь пофигизм делся? Млять, ведь говорил же уйти! Недовольно рыкнув, сорвался с места, занося Икирим для удара. Дзинь! Лезвие высекло сноп искр из черного камня прямо рядом с гибким отростком монстра. Нет, я не промахнулся… Просто меня снесло другим щупальцем!

В последний момент, хлестким ударом чудовище отправило меня в полет. Резвая тварь! Пролетев несколько метров, я врезался в одну из острых скал. Ладонь рефлекторно разжалась, и я выронил глефу. Рухнув на камни, несколько мгновений мне даже не удавалось вдохнуть. Я не чувствовал боли. Я не чувствовал вообще ничего! Казалось, что в теле не осталось ни одной целой кости, а внутренности превратились в кашу. В сознание царила кромешная тьма. Сука, вот это мощь! Открывая и закрывая рот, словно рыба, я силился сделать хотя бы глоток воздуха. Давай Адонис, дыши! Вдох! И все тело словно пронзило тонкими иглами, а легкие обожгло огнем. Етить! Перед глазами заискрила россыпь звезд. Выдох…

Мне потребовалось пара минут, чтобы более-менее придти в себя. Кое-как поднявшись на ноги, ощупал себя. Отлично, я цел! Ссадины и синяки от жаркой встречи со скалой — не в счет! Надо же, даже несмотря на болезнь, я еще довольно крепкий. Был бы хлипким эльфом, меня бы от такого удара точно переломало в трех местах. Вспомнил все, что пришлось пережить Ириске. Хотя…

— А-а-а-а! — вопила от ужаса Аюга, брыкаясь и выворачиваясь из щупальца чудовища.

— Вуо-о-о! — подвывал ей монстр. Хм, походу они нашли друг друга. Эх, да за что ж мне это…

— Эй! — окликнул я «осьминога», поднимая Икирим. — Эта моя эльфийка! — указал глефой на верещащую девушку. — Хочешь такую же? Иди и ищи ее себе сам!

Тварь даже не обратила на меня внимания, увлеченно срывая с Аюги платье. Видимо, решил перед употреблением избавить еду от обертки. М-да, стоит поторопиться, иначе останусь без остроухой девицы с морских глубин. Хреново! Да еще чудовище это бестолковое! Судя по всему, разумом его природа обделила, и договориться не получится. А жаль! Секунды таяли, словно первый снег, а я лихорадочно соображал, как подобраться к верткому монстру. Отправляться в очередной полет, мне как-то не хотелось…

Все хитропопые планы с треском провалились. Что я только не пробовал, но все было впустую. Монстр словно знал о каждом моем движение заранее, и мне никак не удавалось ни то, что ранить его, но даже поцарапать. Гадство! Он слишком верткий, зараза!

Очередная моя попытка незаметно подкрасться и внезапно напасть, окончилась плачевно. Нет, осьминог по мне не попал, хотя его щупальце упало довольно близко. Отскочив в последний момент, я неожиданно для себя не ощутил твердого камня под ногами и свалился прямиком в логово чудовища. Млять!

Падать оказалось довольно глубоко, а зацепиться и остановить стремительный и нежелательный спуск, было не за что. Удар о теплые черные камни, на какое-то время погрузил меня во тьму. В одно мгновение из моей тушки вышибло весь воздух. Хорошо хоть не вместе с жизнью! Когда я пришел в себя — светлее не стало. То ли перед глазами все еще плавали темные круги, то ли пропасть была настолько глубокой, что свет до ее дна попросту не доставал. Зашибись!

Сдавленно застонав, с трудом сделал вдох. Легкие обожгло огнем, а все тело отозвалось дикой болью. Ауч, так и помереть не долго! Я с опаской пошевелил всем, чем можно было пошевелить, проверяя, не оторвалось ли что-нибудь от моей тушки при паденье. Снаружи я был цел, но судя по металлическому привкусу крови во рту — внутри не очень. Черт!

Кое-как нащупал сумку и подтянул ее ближе. Одна рука шевелилась довольно сносно и, в данной ситуации, это безмерно радовало — оставался шанс на спасение. Пошуршал в походных недрах и выудил первый попавшийся бутылек. Нет, это не то. Хм-м-м, и это не то. Снова мимо… Да где оно?! А вот! А? Нет, опять не то. А что это вообще? Озадачено посмотрел на пузырек с серебристо-желтой жидкостью, которая матово светилась во тьме. Сознание работало с перебоем, то расплываясь бессмысленным потоком, то пытаясь собраться и сосредоточиться на насущной проблеме. С трудом, но мне удалось вспомнить, что именно таким зельем отпаивала меня Цеструм после стычки с авантюристами. Прощальный подарок? И когда только успела подсунуть? Впрочем, это было не важно…

Без колебаний, я вылил содержимое флакона в рот. Поначалу ничего не происходило, но потом мне показалось, что тело заполнилось обжигающей лавой. Жгло так, что возникало ощущение, будто еще немного и дым повалит из всех доступных отверстий. Неужели я перепутал и на самом деле выпил не исцеляющее зелье от лунной девы, а какую-нибудь отраву, которую мне подсунула Лаванда?! От этой коварной сучки всего можно было ожидать!

С пересохших в момент губ сорвался протяжный стон, полный боли и отчаянья. Тело напряглось так, что меня выгнуло дугой. Сука, я даже и не знал насколько гибким я, оказывается, могу быть! Корчился в адских мучения я не дольше двух минут, но мне они показались бесконечной вечностью. Казалось, что мне ломают кости и рвут мышцы, а затем все это сращивают заново. Это было невыносимо! Когда, наконец, наступило облегчение, боли ушли, а ко мне вновь вернулась способность нормально дышать, я этому даже не поверил. Это было настолько нереальным, что я даже боялся шевельнуться, только чтобы не спугнуть приятное чувство бодрости и легкости в теле. Млять, я еще жив?! Слава тебе яйца!

Прислушиваясь к своим ощущениям, пришел к выводу, что тело находится в полном здравии — нигде ничего не болит, не тянет, не колит и не жжет. М-да, а вот разум от таких вывертов явно скоро отдаст концы. Мало мне было приступов от неведомой хрени, решил еще и не знакомого зелья хлебануть, лишь потому, что оно было похоже на варево Цеструм. Идиот! Хотя, в итоге же помогло…

Видимо, удача, в этот раз, не просто повернулась ко мне нужным местом, а еще и наградила меня смачным поцелуем. Иначе, как объяснить не только везение с зельем, но и необходимый Черный Жемчуг, который лежал буквально в нескольких шагах от меня и матово светился в темноте. Шикос!

— А-а-а, не тронь меня, чудовище! — донесся до меня голос разгневанной Аюги откуда-то сверху. Хм, стоило поторопиться. Судя по всему, эльфа была не в восторге от тесного общения с осьминогом. Радовало одно — она еще жива и не стала закуской для монстра!

В логове мне удалось отыскать целых три жемчужины. Две из них я спрятал в сумку — одну собирался отдать ведьме, а вторую прикарманить себе. А что? Вещь ценная, у меня такой нет! И вообще, я, как порядочный дракон, просто обязан любое сокровище, попавшее ко мне в лапы, утащить в свою пещеру. Такова моя природа и с этим ничего не поделаешь! А вот третью жемчужину, я решил использовать против чудовища. Может, увидев свою безделушку, он потеряет интерес к морской красотке? Выброшу ее подальше, и пока он будет ее искать и прятать, мы по-тихому слиняем. План даже мне казался наивным до беспредела, но другого у меня не было. И так уже перепробовал все, что можно…