Закончив одеваться, раздраженно отдернул куртку и перекинул сумку через плечо. Взгляд непрерывно скользил по ухмыляющимся рожам, временами задерживаясь на Маки или на Пепельном Князе, который, в отличие от остальных, выглядел весьма серьезным. Хоть ему не весело!

— Ну что, закончили развлекаться? — угрюмо поинтересовался я, непреступно сложив руки на груди. Мне хотелось, чтобы до этих пламенных чертей дошло — больше на какие-либо проверки я не соглашусь. Хватит! И так поиздевались вдоволь!

— Это была всего лишь проверка, — с едва заметной усмешкой, проговорила говорящая с пламенем.

— Что именно ты проверяла, выставляя меня с голой жопой перед толпой своих братьев и сестер? — едко спросил я, сверля девушку убийственным взглядом.

— Ах это, — беспечно воскликнула молниеносная зараза. — Считай это моей маленькой женской местью, — ее губы растянулись в обоятельно-лукавой улыбке. — Я же говорила не трогать меня, а ты все порывался, — меня едва не разорвало от возмущения. Месть?! Устроить мне такое унижение, только из-за того, что я пару раз, даже не коснулся, а лишь попытался?! Но когда я уже был готов высказать все свои мысли вслух, говорящая с пламенем добавила. — Или ты бы предпочел стать кучкой пепла? — эльфа вопросительно повела бровью.

Сердито цыкнув, сжал кулаки и промолчал. Я был огненным драконом, и пламя меня не пугало. Но помнится пару сотен лет назад, я столкнулся с громовым ящером на арене. Да, шрам на плече от его молнии до сих пор напоминал мне о моей беспечности и наивности. Ярость пылала во мне подобно жаркому пламени, но я понимал, что если дам ей волю, то наживу себе кучу лишних проблем. Атмосфера накалялась. Казалось, скоро сам воздух начнет искриться от нашего напряженного, безмолвного сражения взглядами. Мне жутко хотелось вновь оказаться в той спальне с царской кроватью и отыграться на этой молниеносной гадине по полной. Ух, я бы ей показал, какой горячей может быть месть дракона! Угу, только для начала, надо было бы найти способ лишить ее магии…

— Достаточно, — внезапно прогрохотал суровый голос пламенного дядьки. — Маки, что с проверкой? Он наследник? — мужчина выжидательно посмотрел на говорящую с пламенем. В ожидание ее ответа, я будто обратился в ледяную статую, даже несмотря на то, что на улице было довольно тепло. Сердце взволновано дернулось и предательски пропустило удар. Вот-вот должна была вскрыться правда, которая вместо огненной эльфийки, сулила мне скорую расправу. Кабздец!

— Да, он наследник и имеет право требовать по Древнему Договору, — уверено заявила молниеносная зараза.

Ее слова стали для меня настоящей неожиданностью. Как?! Я же самолично отказался занять место отца и даже из Кланового Дома ушел! Она ошиблась? Солгала специально? Но зачем?! Я понимал, что в данной ситуации мне должно было быть откровенно фиолетово, почему она сказала именно это. Какая разница, если это сыграло мне на руку? Но вопросы, словно сами по себе, продолжали возникать в моем сознанье, пока я в изумление взирал на Маки.

— Раз так, — Князь задумчиво пожевал нижнюю губу. — Мой народ исполнит волю Всевышних. Выбирай, — главный эльф сделал широкий жест рукой, указывая на всю толпу разом.

Что, вот так просто? Хотя, просто это сильно сказано, учитывая сколько мне пришлось пережить в этих гребанных землях… Передернув плечами, словно пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний, внимательно осмотрелся. Кого бы взять? Взгляд неторопливо скользил по собравшимся огонькам, выискивая более привлекательные женские мордашки. В какой-то момент я дернулся, будто от удара и даже слегка напугано сделал шаг назад, когда из толпы мне приветливо помахала и указала на себя Сетти. Та самая пожирательница, которая едва не загнала меня в гроб раньше времени. Бр-р-р, чур меня, чур! Нет уж, спасибо! Мне одного близкого контакта с этой дамочкой хватило по самое не балуй. Испытывать судьбу и собственное здоровье во второй раз, меня как-то совсем не прельщало. Я такую девку даже в здоровом теле не потяну! Так что, ну ее нафиг!

Сделав вид, что не заметил призывных жестов Паусеттии, продолжил разглядывать толпу. В этот раз взгляд остановился на хозяйке трактира. Да, Камелия была бы идеальной кандидаткой. Ее крутой и одновременно справедливый нрав, вкупе с роскошным телом, буквально очаровали меня. Да и в постели она наверняка была огонь! Хм-м-м… Однако интуиция подсказывала мне, что несмотря на Договор, трактирщица быстрее сделает из меня отбивную и сожжет дотла, чем покинет свое любимое заведение. Проверять, так ли это на самом деле, мне как-то не грело…

В остальном меня окружали обычные эльфийки. Некоторые из них были весьма симпатичные, но я никак не мог определиться с выбором. Казалось, что взгляд выискивает кого-то конкретного. И кто именно это был, я отчетливо понял, когда разглядел в толпе Пиону. Девушка стояла, сложив руки на обнаженной груди, и со скучающим видом наблюдала за происходящим. Наверное, у нее уже скопилась масса идей по работе с металлом, а вместо кузни, ей приходилось торчать здесь и наблюдать за всем этим безобразием. В чем-то я ее даже понимал. Сам бы с удовольствием свалил отсюда подальше…

— Я возьму ее, — не раздумывая, огласил свое решение, уверенно указав на огнявку.

— Чего? — опешила от моего заявления Пиона. — Да ты обхудел дрищ горбатый?! — вызверилась она спустя мгновение. Да где я горбатый-то?! И почему дрищ?! Вполне себе в меру упитанный дракон! — С какого фаллического символа мне тащиться в твою затхлую пещеру?! — бесновалась девушка, недовольно сжимая кулаки. — У меня работы выше крыши! Другую выбирай! — потребовала она, угрожающе наступая на меня. От ее длинных волос во все стороны летели огненные искры, а глаза будто переливались опасным, жидким пламенем. Ух, настоящая фурия!

— Дракон сделал свой выбор, — в очередной раз прогремел голос Пепельного Князя, ставя жирную точку в зарождающемся споре. Вот так… Против правителя не попрешь. Ох, чую, мне это еще аукнется…

— Что? Как? Но… — растеряно залепетала Пиона, но в конце сдалась и безвольно опустила руки. Она была зла, расстроена и разочарована одновременно, но в здешних местах слово пламенного дядьки — закон!

Ощущать себя виноватым было крайне противно, и все же, в глубине души я чувствовал, что поступаю правильно. Мы были в чем-то похожи, и я надеялся, что мой поступок позволит эльфийке взглянуть на свою жизнь с другой стороны и, наконец, вырваться из порочного круга неудач, которые камнем тянули ее на дно. Возможно, тогда она поймет, что никому ничего не должна и может заниматься любимым делом ради себя, просто потому что ей это нравиться, а не для того, чтобы угодить отцу и добиться его признания. Зачем я это сделал? А хрен его знает! Уж точно не ради глупой игры в благородство. Просто на тот момент, это казалось единственно верным решением. Хотелось верить, что мне не придется о нем пожалеть…

На несколько минут повисло гнетущее молчание. Все было решено, но требовалось время, чтобы принять это. Первой в себя, как нестранно, пришла Пиона. Недовольно цыкнув, эльфийка бросила на меня убийственный взгляд и процедила сквозь зубы, что ей нужно собраться и позже она придет в трактир. Я лишь, молча, кивнул. В тот момент ей, наверное, действительно было лучше немного побыть одной, чтобы смириться со своей судьбой. Мне оставалось только ждать…

Девушка ушла, даже не взглянув на меня. Растолкав эльфов на своем пути, она вскоре скрылась из виду. Проводив ее взглядом, я вновь переключил свое внимание на Пепельного Князя. Остроухую девицу мне выдали, а что с ингредиентом для болотной выхухоли? Правитель угрюмо смотрел на меня. Было видно, что отдавать частицу пламенной души ему совсем не хотелось. А говорил, что все будет!

— Эльфу ты получил. Договор мы не нарушили, — наконец заговорил дядька, поднимая на меня тяжелый взгляд. — Но вот, что касается твоей просьбы… — мужчина задумчиво пожевал нижнюю губу. Ну, началось… — Я бы отказал тебе. Негоже каждому встречному части души раздавать, — я хотел возмутиться, ведь он обещал, но Князь жестом меня остановил. — Однако Маки выставила тебя перед моим народом в весьма нелицеприятном виде. Кому, как не мне нести ответственность за ее дерзкий поступок? — главный эльф приложил ладонь к широкой груди и слегка склонил голову в знак извинений. — Так что, будет тебе частица пламенной души. Подойди, — великан призывно махнул, и я слегка помедлив, нерешительно подошел ближе, но в то же время остался на безопасном расстоянье. А что? Кто знает, какие еще пакости в запасе у этих огненных чертей? Осторожность не помешает! — Не боись, болезный, — усмехнулся дядька.