— Да, все равно, — сухо ответил я, ощущая некое облегчение на душе.

Убивать меня не собираются, это уже плюс! Конечно, не хотелось бы, чтобы она подсунула мне какую-нибудь старуху, которая еще Первозданных эльфов видела, но и спорить с ней желания не возникло. Кто знает, какая еще стервозина скрывается за ее маской беспечной и ветреной девицы? К тому же, девушка из морских ушастых мне нужна не навсегда. А для исцеления, можно разок и со старухой… Воображение лихо обрисовало мое соитие с дряхлой эльфой, которая вот-вот рассыплется от прожитых веков. Ой, нет… Я не смогу… Нет-нет, точно не смогу! Я же не извращенец! Фу, млять! Мне от одной мысли об этом тошно стало… Брезгливо передернув плечами, скривился, словно откусил лимон. Даже ради исцеления, это будет для меня непосильным подвигом. У меня попросту не встанет на нее! Хм-м-м, может, спросить у Царицы бутылочку того винца?

— Прекрасно, — перебила мои мысли Лаванда, возвращая меня в реальность из кошмарных мыслей.

Она щелкнула пальцами, и я тут же заозирался, выискивая взглядом мою временную суженую. Буквально через пару мгновений в зал бесшумно вошла та самая, ну или очень похожая на нее, девушка, которая подносила мне местный напиток. Эльфа подошла ближе и бухнулась на колени, склоняясь в глубоком поклоне. Я сидел рядом, на ковровой дорожке, и с тревогой поглядывал на нее. Сними уже капюшон и развей мои страхи! Правительница жестом попросила служанку подняться и так покорно встала на ноги.

— Это Аюга, — представила она мне девушку. — Она пойдет с тобой.

Краем глаза я заметил, как отданная мне эльфа вздрогнула. Видимо, для нее такое известие было полной неожиданностью. Довольно быстро взяв себя в руки, она сняла капюшон и, повернувшись ко мне, низко поклонилась.

— Позаботьтесь обо мне, — проговорила она с совершенно каменным выражением лица.

Девушка выпрямилась и больше не произнесла ни слова. Словно ее абсолютно не волновало, почему именно она впала в немилость Царицы, что она отдала ее первому встречному дракону? С другой стороны, это лишь лишний раз подтверждало — с местной повелительницей спорить не стоило. Сказала — топай с ящером, значит, личные вещички собрала и в путь.

— Д-да, конечно, — сбивчиво отозвался я, поднимаясь на ноги и слегка кланяясь в ответ. Фу-у-ух! Слава тебе яйца, она совсем молоденькая! Страшной фантазии не суждено сбыться! Ура, товарищи!

Искоса поглядывая на нее, я пришел к выводу, что девушка весьма миловидная. Чуть вздернутый носик, слегка оттопыренные заостренные ушки и немного пухлые губы, делали ее обаятельной и привлекательной. Фигурой эльфу природа тоже не обделила. Высокая упругая грудь, тонкая талия и широкие бедра. Есть на что посмотреть! Она не обладала сногсшибательной красоткой, но имелось в ней что-то притягательное, что отпечатывало ее образ в памяти, заставляя его запомнить.

— Раз мы все решили, — Лаванда сложила ладони вместе и, слегка склонив голову на бок, мило улыбнулась. — То устроим по этому поводу праздник, в конце которого ты будешь благополучно доставлен на сушу, — ее глаза блеснули в предвкушение. Видимо, праздники она любила. Теперь понятно, в чем именно заключалась радость от моего визита…

— Эм-м, — протянул я, думая, как бы мне подступиться по поводу списка ведьмы. Интуиция подсказывала, что показушная доброта правительницы может внезапно закончиться, и меня попросту вышвырнут из Глубинного Царства. — Я благодарен за теплый прием и понимание, оказанное мне, — слегка склонил голову в знак почтения. — Не сочтите за наглость, но не могли бы вы оказать мне еще одну маленькую услугу, — с надеждой посмотрел на Царицу, но та лишь вопросительно изогнула бровь, в ожидание продолжения. Шустро достав из сумки свиток, я развернул его и пробежался взглядом по строчкам, выискивая нужный символ. Ага, вот! — Мне нужна Черная Жемчужина. Всего одна, — поспешно добавил я, вспоминая о том, что данный вид жемчуга был весьма редким и трудно добываемым.

— Оу! — изумленно воскликнула эльфа. — Всего-то? — ее вопрос поставил меня в тупик, так как я не понимал — говорит она всерьез или это сарказм? — Без проблем! — девушка небрежно махнула рукой. — Но только добывать ее будешь сам, — она клыкасто улыбнулась, и мне стало как-то тревожно от этого добродушного оскала.

— Хорошо, — с некоторым подозрением, согласился я. — А где? — уточнил, в надежде, что мне хотя бы место укажут. Не хотелось бы рыскать по всему морскому дну…

— Аюга тебе покажет, — усмехнулась Лаванда, и добавила. — Праздник вечером. Постарайтесь вернуться к его началу.

Угу, значит, место не так уж и далеко. Это хорошо! Поклонившись Царице, я направился к выходу. Мне не хотелось терять время понапрасну. Чем раньше я смогу получить нужную безделушку для болотной выхухоли, тем быстрее выберусь на сушу и вздохну спокойно. Все-таки такое количество воды над головой меня ощутимо напрягало. Да и чем дольше я находился в Глубинном Царстве, тем отчетливее ощущал, как слабеет мой внутренний огонь. Задержусь подольше — он и вовсе потухнет, и тогда мне кирдык! Никогда бы не подумал, что буду ощущать себя на морском дне таким слабым. Паршиво…

Служанка, теперь уже бывшая, шла рядом со мной, время от времени, безмолвно, указывая, куда надо идти. Я послушно следовал за ней, и так мы добрались до границы купола. Правда, вышли мы ни к тому выходу, через который я вошел с Цеструм. Если там дно устилали разноцветные камушки, росли различные водоросли и плавали блестящие рыбки, то тут не было ничего, кроме острых черных скал, которые напоминали смертельный оскал глубинного монстра. Ужасть! Не хочу туда! Однако девушка уверенно шагала в «пасть» холодного «чудовища», и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Черт бы подрал эту ведьму с ее списком!

Мы шли уже пару часов. Дно в этом месте было покрыто черными плоскими камнями. Настороженно поглядывая на острые «клыки», я медленно продвигался вперед. Мне казалось, что один неверный шаг и это жуткое место мгновенно меня поглотит! Аюга неторопливо шла впереди, временами останавливаясь и дожидаясь, пока я ее догоню. Может, зря я так нервничаю, и на самом деле ничего страшного здесь нет? Стоило так подумать, как прямо перед нами опустило гигантское щупальце осьминога. А-а-а, это что за хрень?! Нет, кто такие осьминоги — я знал, но почему он такой очешуенно громадный?! Замерев соляной статуей, я часто дышал, стараясь не поддаваться панике, хотя жутко хотелось развернуться и сбежать оттуда с дикими воплями.

— Ты куда меня завела? — буквально прошипел я эльфе, не сводя взгляда с монстра, который медленно выползал из глубокой пропасти.

— Тебе же нужна была жемчужина? — девушка флегматично пожала плечами. — Вот, убьешь осьминога и достанешь ее из его логова.

— Всего-то? — наигранно-беспечно фыркнул я. — Ты издеваешься?! Как я убью такую громадину?!

— Хм, — Аюга вновь пожала плечами. Ее пофигизм меня поражал. Ей вообще не страшно?!

Так, ладно, спокойно! Вздохнув, потер пальцами переносицу, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Не стоит паниковать раньше времени! В конце концов, справился же я с Золотым Скорпионом и кучкой авантюристов! Угу, только с первым я договорился, а со вторыми мне помогла Цеструм. Ну так и здесь я не один! Посмотрел на эльфийку и отрицательно покачал головой. Не-е, дохлый номер! По-моему, она с места не сдвинется, даже если море с небом местами поменяется. Может, попробовать с монстром договориться? Со скорпиошей же получилось…

— Вуо-о-о-о! — взревел осьминог, размахивая щупальцами.

Я аж присел и заткнул уши. Сука, чуть не оглох! Покосился на эльфу. А ей хоть бы хны! Стоит, поглядывает по сторонам, разглядывая местные красоты. Ей реально все пофигу? Или она решила, что уж лучше смерть от монстра, чем покинуть родные глубины с драконом? Подозрительно прищурился. Может, в этом и был замысел Царицы? А что? Отправила девушку со мной к чудовищу, которое ее случайно убило в пылу схватки со мною и все — вроде и выполнила условие Договора, а в итоге ни одна морская эльфы ящеру не досталось. Коварная сучка!