Стасик постарался припомнить все то, что Гамал рассказывал ему об этой крепости. Та уже сотни лет лежала в руинах, всеми покинутая и забытая. Существо, запертое в ее подземелье, могло за столь долгий срок утратить все свои воспоминания. Или же лишиться разума. Или оно с самого начала ничего не знало ни о себе, ни о мире за пределами его темницы.

— Скажи, откуда ты родом? — спросил Стасик.

— Откуда? Что это значит?

— Ну, ты ведь где-то родилась. Где-то жила до того, как попала сюда.

— Что? О чем ты говоришь?

К удивлению Стасика в тоне собеседницы послышались нотки тревоги. Кажется, прозвучавшие вопросы несколько напугали ее.

— Ну, ты ведь откуда-то и где-то появилась, — попытался объяснить Стасик. — Никто ведь не существует всегда. Мы появляемся и исчезаем. Как долго ты уже там сидишь?

— Долго?

— Да. Тебе известно, что такое время?

Тьма, обступившая Стасика, начала зловеще колебаться. Голос собеседницы прозвучал нервно и испуганно:

— Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь. Меня это тревожит. Больше не хочу с тобой разговаривать!

Не успел Стасик опомниться, как тьма резко отхлынула в стороны, и шар в его ладонях засветился с прежней яркостью. Взглянув на дверь, Стасик обнаружил недвижимую металлическую плиту. Магические знаки больше не ползали по ней, как крупные наглые жуки, а сидели каждый на своем месте.

— Эй? — позвал Стасик. — Ты еще здесь?

Ответа не последовало.

Стасик уже занес ногу, чтобы сделать следующий шаг к двери, но вовремя одумался. Постоял немного в ожидании, надеясь на то, что незнакомка вновь заговорит с ним. Однако этого не случилось. Судя по всему, она ушла от двери куда-то вглубь своего подземелья. Стасик тоже не стал задерживаться в коридоре. Пятясь спиной, он добрался до лестницы, и быстро взбежал вверх по ступеням. Планируя перекинуться словечками с нижним соседом, он рассчитывал на что угодно, но только не на то, что в итоге получил. Из состоявшейся беседы стало ясно, что обитатель подземелья не понимает, где находится, не знает, кто он, а еще ему не чуждо такое сугубо человеческое чувство, как страх.

— Очень странно, — пробормотал Стасик, остановившись на вершине каменной лестницы. — Кого же паладины заперли в этом подвале? И зачем?

И хотя в нем еще сохранялся немалый страх перед неведомым чудовищем, томящимся в вечном подземном мраке, Стасику захотелось поговорить с ним еще раз. Вот только согласится ли загадочный узник продолжить общение?

С рассветом дождь закончился, тучи стремительно рассеялись, и сквозь их рваную пелену проглянули солнечные лучи. Выйдя в огород, Стасик с радостью выяснил, что как минимум на два следующих дня он избавлен от служебных обязанностей. Все грядки стояли в воде, почва обильно насытилась влагой.

Разогрев остатки позавчерашней каши Стасик сел завтракать. Он пытался придумать себе занятие на свободные дни, но быстро выяснил, что список возможных развлечений удручающе мал. Сейчас он с огромным удовольствием погрузился бы в видеоигру или хотя бы посмотрел какой-нибудь интересный фильм. Но об этих прелестях покинутого неправильного мира оставалось только мечтать. Все, что мог предложить ему мир меча и магии, это либо скучное лежание на кровати, либо скучная прогулка по развалинам. Прогулка выглядела чуть менее уныло, Стасик даже подумал о том, что, возможно, сумеет найти в разрушенной крепости что-нибудь ценное или интересное. Хорошо бы обзавестись забытым паладинами магическим мечом, а еще лучше — крутым чародейским посохом. Но самой ценной находкой стал бы самоучитель по волшебству для безнадежных и бездарных чайников. Стасику ужасно хотелось освоить хоть какую-то магию, пусть и самую простенькую. Какую-нибудь сущую мелочь. Неужели он не способен даже на это?

Но был и еще один вариант времяпровождения. После вчерашнего разговора Стасика как магнитом тянуло в подземелье. Успешно налаженный контакт с нижним соседом воодушевил его. Стасик мечтал подружиться с этим таинственным существом, которое, к тому же, оказалось девочкой. У него никогда не было настоящих друзей, а уж настоящей подруги и подавно. Стасик готов был сблизиться с кем и с чем угодно, при условии, конечно, что новый друг не попытается отужинать им заживо.

Замечтавшийся Стасик неторопливо погружал в себя холодную кашу и строил планы на грядущий день, как вдруг сквозь окно-бойницу в кухню ворвался подозрительно знакомый голос.

— Эй, старик! — кричал кто-то снаружи. — Старик? Ты еще живой? Ты там где? Спишь, да?

От неожиданности Стасик пронес ложку мимо рта и размазал кашу по стягивающим лицо бинтам. Голос определенно не принадлежал Гамалу, и, тем не менее, Стасик был уверен, что уже слышал его прежде.

Взобравшись на стол, Стасик ухватился руками за край окна, привстал на цыпочки и выглянул наружу. Но с этой позиции он сумел разглядеть только часть разрушенной стены.

— Старик! — вновь прозвучал голос. — Старик, хватит спать! Иди сюда. Мы тебе кое-что принесли.

Угрозы в словах неизвестного не звучало, но Стасику все равно было страшновато выходить наружу. В конце концов, он ведь на нейтральной полосе, а в этих краях добрые люди в дефиците.

Проклиная Гамала, которого так некстати понесло за травами, Стасик стал пробираться наружу темными коридорами. Вот впереди замаячил пролом в стене, сквозь который внутрь просачивался солнечный свет. Не дойдя до него метров двух, Стасик попытался разглядеть незваных визитеров. В пределах крепостного периметра их не оказалось. А увидеть, что делается снаружи, мешали обломки стен. Требовалось подойти ближе.

Собравшись с духом, Стасик выбрался из пролома и, низко пригибаясь, словно боясь попасть под обстрел, потрусил к крепостной стене. Он достиг ее уже на четвереньках, после чего осторожно поднял голову.

Метрах в пятидесяти от крепости, на голом пространстве равнины, стояли два невысоких коренастых существа. Одно было чуть повыше, с широкими плечами и длинными, ниже колен, руками. Второе, ниже ростом, отличалось упитанной фактурой. Рядом с парочкой на земле лежали два больших серых мешка с неизвестным содержимым.

Стасику потребовалось не слишком много времени, чтобы узнать гостей. То были его старые знакомые, бывшие коллеги по разбойничьему ремеслу, Зархад и Грыбан. В их шайке он начал свою стремительно завершившуюся карьеру зазывалы. И хоть все дело кончилось скверно, гоблины не сделали ему ничего плохого. Стасик решил, что они едва ли могут представлять для него угрозу. Да и потом, судя по всему, гоблины были хорошо знакомы с Гамалом, и пришли к нему с каким-то делом.

— Старик, ты пойми, мы тут вечно торчать не будем! — пригрозил Зархад. — Мы найдем, кому добро сбыть. А добро славное! Потом жалеть будешь, что не тебе досталось. Локти будешь кусать. Слышишь?

Стасик поднялся во весь рост и взобрался на обломок стены. Заметив его, гоблины встрепенулись и тут же схватились за оружие.

— Ты кто? — закричал Зархад, воинственно потрясая мечом. — Куда старика дел?

— Это же я, — ответил Стасик, бесстрашно подходя к старым знакомым. — Вы что, не узнаете меня?

— Не знаем мы тебя, кто бы ты ни был! — отрезал Зархад. — Что ты такое?

Тут Стасик сообразил, что в его нынешнем виде его не признала бы и родная мать. Все его тело покрывали самодельные бинты, пропитанные лечебным зельем, а о том, что делается под бинтами, он вообще предпочитал не думать. Очень хотелось верить, что Гамал все же сумеет исцелить его, если не полностью, то хотя бы частично. Но особых иллюзий на этот счет Стасик не питал.

— Где старик? — потребовал ответа Зархад. — Почему он не вышел?

— Его сейчас нет, — ответил Стасик. — Он отлучился.

— Отлучился, значит. А ты что такое?

— Да это же я, — в отчаянии прокричал Стасик. — Стас. Помните? Зазывала.

Гоблины обменялись удивленными взглядами.

— Человек Стас? — с сомнением уточнил Зархад.

— Да!