Еще три поворота остались позади. Тоннель, в котором они очутились, выглядел совершенно заброшенным, будто сюда уже столетиями не ступала нога человека. Паутины было столько, что сквозь нее приходилось прорубаться с боем. На полу темнел щебень и мелкие косточки какой-то почившей живности.

— Да, тут точно никто никогда не ходил! — радостно произнес Васек. — Чует мое сердце, мы на верном пути.

Сердце Стасика чуяло несколько иное. Конкретно то, что они все больше подвергают себя риску заблудиться в этих катакомбах навсегда.

Они миновали метров сорок тоннеля, когда в нос им ударил отвратительный смрад явно животного происхождения. Будто они приблизились к логову крупного и нечистоплотного зверя. Тут даже Васька взяли сомнения. Он в нерешительности остановился.

— Идем обратно! — умоляюще простонал Стасик.

— Давай хоть одним глазком глянем, — неуверенно предложил коллега, охваченный азартом кладоискателя. — Вдруг в двух шагах от нас лежит мешок, полный золота? Ты что себе купишь в первую очередь?

Но у Стасика не было ни сил, ни желания заниматься дележкой шкуры неубитого медведя. В настоящий момент он хотел только одного — покинуть эти подземелья живым и здоровым.

Они стали осторожно пробираться вперед. Смрад усиливался с каждым шагом. Вдруг Васек выпалил:

— Я что-то вижу впереди!

От этих слов Стасик едва не поседел.

— Никак не пойму, что это, — пробормотал Васек, выставляя перед собой фонарь на вытянутой руке. — Неужели все-таки мешок с золотом….

Вдруг из темноты тоннеля прозвучал незнакомый хриплый голос:

— Кто здесь?

Хоровой крик ужаса прокатился по катакомбам. Васек и Стасик попятились, уверенные в том, что судьба свела их с каким-то монстром. Да и кто еще мог обитать в этих древних подземельях?

— Люди ли вы? — вновь произнес голос.

— Люди, — пискнул Васек. Стасик ничего не пискнул — от страха у него отнялся язык.

Из темноты в свет фонаря вдруг выступила сгорбленная фигура, густо облепленная паутиной. В первую секунду Стасику показалось, что это точно какой-то монстр, но мгновение спустя, присмотревшись, он понял, что ошибся. Под густой свалявшейся бородой и толстым слоем грязи смутно угадывалось человеческое лицо.

— Люди, — прохрипел жуткий незнакомец, показавшийся Стасику глубоким столетним старцем. — Давно я не видел живых людей.

Васек первым оправился от потрясения, и спросил:

— Мужик, что ты тут делаешь?

— Живу, — ответил незнакомец.

— Живешь? Здесь? Но почему?

— Так уж вышло, — ответил тот. — Я ведь не из этого мира, ребятки. Меня призвали. Сказали, что нужны воины для борьбы со злом. Обещали славу и подвиги. Я и согласился. Кому же не хочется славы?

— Мы тоже неместные, — сообщил Васек. — Ты из какого мира? Там Россия есть?

Старик скривил губы в некое подобие улыбки.

— Земляки, значит, — произнес он. — Вот ведь довелось пересечься.

— Да земляки-то земляки, — сказал Васек. — Но почему ты здесь торчишь?

Старик нахмурился, собираясь с мыслями. Это дело давалось ему с видимым трудом.

— Говорю же — предложили бороться со злом, — повторил он. — Согласился я. А меня на распределении оформили в свинопасы.

Стасик вздрогнул. Эта страшная история была хорошо ему знакома. Он и сам пережил подобную трагедию.

— Но свинопасом-то я недолго пробыл, — продолжил дед. — Не справлялся с работой. Разжаловали в золотари. Вот однажды начальник меня сюда послал, засор почисть. А я взял да и заблудился.

И старик зашелся совершенно безумным смехом.

— И сколько ты уже здесь кукуешь? — спросил Васек.

— Не знаю, братцы. Я на пять лет нанимался.

Тут, словно опомнившись, он быстро спросил:

— Мужики, вы мне только одно скажите: почем сейчас ваучер?

— Кто? — не понял Васек.

Стасик тоже не понял, о чем идет речь. Но догадался, что этот бедолага провел в подземелье не пять и даже не десять лет.

— Мужик, — осторожно сказал Васек, — давай мы тебя наружу выведем.

— Не, не надо, — отмахнулся тот. — Я уже здесь обвыкся. Там снаружи суета. Работать надо. Все на тебя кричат, что-то требуют. А тут хорошо, спокойно. И еды хватает. Вы как сами, не голодные? А то у меня там сушеная крыса есть, почти целая.

Васек и Стасик медленно попятились от странного деда.

— Спасибо, мы как-нибудь в другой раз, — отказался от угощения Васек. — Мы спешим. Нам уже пора.

— Ну, как знаете, — прохрипел дед. — А то заглядывайте, я специально для вас мокриц наловлю. Сочные, вкусные. Пальчики оближешь.

Но кладоискатели уже не слушали старика. Они бежали прочь, желая лишь одного — как можно скорее покинуть ужасное подземелье.

Васек оказался более проворным, и быстро выбился в лидеры. Стасик едва поспевал за ним. Когда он выбежал в длинный коридор, одна из стен которого состояла из громадных блоков, то выяснил, что коллега умчался далеко вперед. Свет его фонаря был едва различим. Но Стасик не испугался. Он помнил этот тоннель, и знал, что тот ведет к выходу.

Поставив на пол фонарь, Стасик суетливо вытащил из-за пазухи тубус, снял крышку и вытряхнул из него листы бумаги. Взял один из них и ладонью прижал к стене. Ожидал, что придется держать долго, но лист, едва соприкоснувшись с камнем, тут же впитался в его поверхность.

Бросив тубус на пол, Стасик подхватил фонарь и пошел по коридору, лепя листы через каждый шаг. Он успел приклеить пятнадцать штук, когда вновь увидел впереди свет фонаря Васька. А затем прозвучал и голос коллеги.

— Эй, ты там где? — позвал тот.

Стасик прижал к стене шестнадцатый лист, а остальную пачку бросил на землю. У него не было времени на то, чтобы расклеивать их все. Сколько успел, столько успел. Пусть Риана скажет ему спасибо и за это.

Васек подбежал к нему и спросил:

— Что с тобой? Почему ты здесь застрял?

— Да я оступился, — соврал Стасик.

— Идем отсюда скорее! Ты видел этого мужика? Вот же бедолага. Если заблудимся тут, станем такими же, как он.

Стасику тоже не хотелось задерживаться в катакомбах. Он сделал порученную ему работу в том объеме, в котором сумел. Ему хотелось надеяться, что этого будет достаточно, и Риана в благодарность заберет его с собой в империю зла. Там, по крайней мере, у него появится шанс стать кем-то, кроме безнадежного свинопаса. Свинопаса, которого в любой момент могут разжаловать в золотари. А затем отправить чистить засор в катакомбы. И когда золотарь не вернется с опасного задания, никто не заметит его исчезновения. Он же не паладин и не маг. Он пустое место. И будет несчастный школьник бродить во тьме подземелья, оглашая тоннели своими криками и рыданиями. Вскоре страх и отчаяние сведут его с ума. Он забудет свет солнца, забудет о самом существовании внешнего мира. Одичав и обезумев, он станет наощупь охотиться на крыс и мокриц, а затем пожирать их заживо. И таким вот нехитрым манером проведет остаток своей несчастной жизни.

От подобной перспективы Стасика бросило в пот. Он схватил Васька за руку и выпалил:

— Давай выбираться! Сейчас же!

И они заспешили к выходу. Стасик едва не наступал Ваську на пятки, постоянно оглядываясь за спину. Ему чудился позади звук чьих-то шагов. Уж не безумный ли дед преследует их? Вот как подкрадется, как схватит, и утащит во тьму.

В общем, свой первый поход в данж правильного мира Стасик оценил на двойку с минусом. Уже позднее, когда они выползли из норы на свет божий и облегченно выдохнули, Стасик поспешил ободрить себя. Чего он, собственно, ждал, идя в подземелье в качестве свинопаса? Вот когда он станет великим черным магом, некромантом или еще каким-нибудь крутым парнем, тогда и начнет проносить подземелья в соло. А пока он свинопас, лучше бы держаться от них подальше. И от них, и от всех иных возможных опасностей.

— Как это — не хочешь идти? — удивленно воскликнул Васек. — Да ведь это важнейшее событие в жизни Форинга! Такой праздник случается не каждый день.