— А что насчет тактики?

— Какая еще тактика, — отмахнулся Мортус. — Просто навалимся всем скопом и порубим их. От крепости одно название, держать оборону там нереально. А в открытом бою добрякам против нас не устоять. Риана, — обратился он к ведьме, — надеюсь, ваша колдовская братия сумеет чем-нибудь удивить воинов добра.

Девушка кровожадно улыбнулась, и заверила правителя, что парочка сюрпризов в ее арсенале найдется.

— Подойдем тихо, атакуем с близкого расстояния, — сыпал командами Мортус. — Сразу создайте освещение, чтобы не пришлось копошиться в темноте. Разведка сообщила об уцелевшей башне. Трокус, назначь штурмовой отряд, пусть займут ее в первую очередь. И старайтесь сразу же выбить самых сильных магов.

Беззвучно, в полной темноте, отряд пешком двинулся к крепости. Лишь несколько слуг осталось присматривать за лошадьми. Но в их числе не было верховной кухарки. Грыжа Антрекотовна шла вместе с черными рыцарями и колдунами. В правой руке она крепко сжимала рукоять своего ножа, в левой ее руке была разделочная доска, сделанная из трофейного щита паладина. Хоть Грыжа и провела немало времени на кухне черного замка, но своих смертоубийственных навыков не утратила. Давно уже мечталось ей об одном изысканном блюде, для приготовления которого требовалась свежая тушка молоденького паладина. И Грыжа Антрекотовна не планировала отказывать себе в этом маленьком удовольствии.

С наступлением ночи, когда развалины крепости погрузились во мрак, они приобрели еще более зловещий вид, нежели при свете дня. Ни один огонек не рассеивал непроницаемую тьму нейтральной полосы. К тому же, как назло, перед самым закатом поднялся ветер, пригнавший откуда-то довольно плотные облака. Те стремительно затянули небо, скрыв за собою свет звезд. И когда солнечный диск полностью канул за горизонт, на мир обрушилась такая темень, которую редко можно было увидеть на территории Ангдэзии. Там даже в самых глухих районах жили люди, где-то да горел одинокий огонек. Но только не на нейтральной полосе.

Не желая афишировать свое присутствие в крепости, Ильнур запретил подчиненным разводить огонь на стенах и во дворе. Караульные, разбившись на тройки, вели наблюдение за окрестностями, больше ориентируясь на слух, поскольку зрение не особо-то помогало в окутавшей руины черноте. Когда верховный паладин вышел проверить их, то едва не заблудился, сделав два шага от двери. Подобную темень он наблюдал разве что в мрачных древних подземельях, в которые спускался по молодости в поисках приключений, славы и сокровищ. Андис, которого он взял с собой, дабы приглядывать за горе-героем, уже без стеснения заскулил, как обиженная собачонка, и начал блажить какую-то суеверную чушь на тему древних проклятий и немыслимых чудовищ, что восстают из мрака, едва над миром погаснет свет солнца. Эти причитания мажора развеселили Ильнура. Хоть это и не красило его, как паладина, но все же было приятно наблюдать за тем, как безмерно храбрый за стенами Форинга сопляк живо сдулся и явил миру свое истинное трусливое лицо, стоило им выехать на нейтральную полосу.

— Крепись и мужайся, Андис, — посоветовал он юнцу. — Тебе будет, что рассказать, когда ты вернешься в столицу.

— Если вернусь, — мрачно проронил молодой паладин.

Ильнур рассмеялся.

— Не сгущай краски, — посоветовал он. — Мы еще и в бой-то не вступили. Да и неизвестно, вступим ли.

— Я не боюсь противников из плоти и крови, — заверил его Андис. — И хорошо бы мне представился случай доказать это на деле. Но то, что обитает здесь, оно не от мира сего. Для борьбы с этакой нечистью нужны наделенные святой силой жрецы, а не воины.

— Ну, может, и мы на что сгодимся, — весело ответил ему Ильнур. — Ладно, идем. Проверим караульных.

Они обошли все посты и убедились в том, что каждый боец находится на своем месте и бдительно несет дозор. Оборона заметно упростилась бы, будь у них возможность использовать в пределах крепости магию. Но на этот счет они получили от Эларии четкие инструкции: никакой магии! Да и Лаура подтвердила это, изучив начертанные на дверях подземелья заклинания. Начни они колдовать на развалинах и сдерживающие чары могут рухнуть. И тогда неведомое нечто обретет свободу.

Убедившись в том, что все часовые на своих местах и бдительно несут вахту, Ильнур и Андис вернулись обратно в то единственное крепостное строение, которое уцелело в достаточной степени, чтобы служить убежищем. К их возвращению как раз был готов ужин. Поскольку они не решились разводить огня, чтобы не выдать своего присутствия светом или дымом, пришлось довольствоваться холодными закусками. Они взяли с собой в дорогу достаточно провианта, но если количество пищи радовало едоков, то ее вкусовые качества удручали. Не к такой кормежке привыкли герои. В Форинге воины и маги столовались в многочисленных трактирах и после тамошних разносолов жесткая солонина и безвкусные походные лепешки показались им редкостной гадостью. А о том, каково приходилось вкусовым рецепторам Андиса, оставалось только гадать. Но столичный паладин переносил походные лишения стоически. Он даже сжевал немного солонины и лепешек, правда, физиономия его при этом скривилась так, будто ему в спину вонзили нож.

За трапезой Ильнур распределил сменщиков в караул, освободив от этой повинности только Кольку, Лауру и Андиса.

— Завтра вы понадобитесь мне бодрыми и полными сил, — пояснил он. — Нам предстоит выследить бандитов, устроивших здесь свое логово. Этим-то мы и займемся. Так что отправляйтесь спать и спите до утра.

— Не знаю, смогу ли я здесь уснуть, — засомневался Андис. — Мне доводилось слышать о пораженных проклятием местах, в которых лучше не смыкать глаз. Ибо темные чары затягивают жертв в кошмар, из которого невозможно пробудиться. Так несчастные люди и умирают от невыносимого ужаса, не будучи в силах вырваться из объятий сна.

— Давайте без страшилок на ночь глядя, — ироничным тоном предложила Лаура, от внимания которой не укрылась тревога на лицах соратников. Не только одному Андису в этой крепости было не по себе. Каждый из них ощущал близкое присутствие неведомого, но могущественного и злого, существа. Существа, которое хоть и сидело взаперти, но все же, чем черт ни шутит, могло навредить даже из своей темницы. Раз уж источаемый им ужас расползался по всей округе, то не сумеет ли оно дотянуться до явившихся в его логово жертв даже сквозь магический барьер?

— Да, незачем себя накручивать, — согласился с волшебницей Ильнур. — Просто постарайтесь не оставаться здесь в одиночестве, и все будет хорошо. А теперь давайте-ка устраиваться на ночлег. День был трудным, да и завтрашний едва ли окажется легким.

Герои расположились в трех больших комнатах, устроив, кто из чего сумел, себе постели. На всю крепость имелось лишь две кровати, одну из которых занял Ильнур, а вторую Лаура. Несколько волшебниц попытались составить ей компанию, но Лаура отказалась, сославшись на то, что давно уже не боится спать одна.

— Я не верю, что здешний узник в силах как-то навредить нам, — пояснила она. — Если кого и следует опасаться, так это врагов из плоти и крови. Но им не удастся незаметно проскочить сквозь наши дозоры.

— Вот-вот, — согласился Ильнур. — Так что спите спокойно и не вздумайте травить страшилки.

Оказавшись в своих покоях, Лаура зажгла шар и набросила на него большой платок, тем самым снизив яркость света. Она осмотрела комнату — та была небольшой и фактически пустой. Из мебели в ней находилась старая кровать да древний хромоногий стул. Впрочем, было заметно, что в этой комнате до самого недавнего времени обитал человек. Хотя бы потому, что ни на стенах, ни на полу не было слоя пыли, а постельное белье, пусть и самодельное, сшитое из разноцветных лоскутов, не выглядело древним. И все же прикасаться к нему голым телом совершенно не хотелось. Лаура решила, что успешно сможет поспать не раздеваясь.

Волшебница устроила шар на стуле, а сама прилегла на кровать. Спать ей не хотелось. Она прислушалась к своим ощущениям и поняла, что жуткое воздействие, которое все они ощутили, едва ступив в пределы крепости, заметно утратило свою остроту. Как и ожидалось, стремительно пошел процесс привыкания. Лаура не сомневалась в том, что она, проснувшись завтра утром, не почувствует вообще ничего. Наверное, бандиты, которые обитали здесь прежде, тоже догадались перетерпеть первые, самые тяжелые часы, а после уже спокойно жили в крепости, не испытывая никакого дискомфорта.