— А мне все равно, — сердито проворчал Стасик, и отвернулся от коллеги.

— Нет, ты это брось! Когда еще нас, свинопасов, станут угощать бесплатно? Да не абы чем, а пивом и пирогами.

Стасик поморщился, с отвращением наблюдая стадо свиней, которое разбрелось по лугу в пределах наспех возведенного ограждения. Это ограждение им с Васьком приходилось переносить с места на место каждые две недели. Хрюшки подъедали и вытаптывали всю растительность на каком-то участке, после чего происходила смена дислокации их стада.

— Посвящение в паладины — великое и значимое событие, — пафосно изрек Васек. — Даже магов и целителей не чествуют так, как святых рыцарей, посвятивших себя служению добру. И ты хочешь это пропустить? Пропустить бесплатное угощение, танцы, песни и волшебный фейерверк? А девчонки! Дружище, там же будут девчонки. Все, и из самого Форинга, и с окрестных деревень. Может, найдешь себе подругу и сразу повеселеешь.

Траурная физиономия Стасика приобрела еще более кислое выражение. Что-то подсказывало ему, что при его-то престижной профессии у него нет ни малейшего шанса на успешный пикап. И это уже не говоря о том, что в общении с девушками он всегда был робок и неумел. Как только оказывался в опасной близости от представительницы противоположного пола, сразу глупел впятеро, даже два слова связать не мог. Стань он великим магом, этот почетный статус придал бы ему уверенности в себе. Но он свинопас, и этим все сказано. А должность свинопаса рушила его и без того жалкую самооценку ниже уровня грунтовых вод.

— Ты как хочешь, а я тебя на праздник хоть силой, но потащу! — пригрозил ему Васек. — Даже не думай отсиживаться в своей берлоге, когда весь Форинг будет веселиться.

Праздник! Как же! Возможно для всех жителей Форинга, и для Васька в том числе, грядущее торжество действительно было праздником. Но для Стасика намечался один из самых черных дней в его недолгой жизни. Ибо в этот день его злейший враг, его вечный обидчик Колька станет паладином. Притом этого потрясающего успеха он достиг за рекордно короткий срок. Никому прежде даже не снился столь стремительный взлет по карьерной лестнице от обычного рядового новобранца до элитного рыцаря. А ведь это только начало. Если так пойдет и дальше, то Колька через пару лет выбьется в верховные паладины Форинга, а потом, чего доброго (об этом даже думать было тошно) возглавит рыцарский орден Ангдэзии. То есть станет третьим, после короля и королевы, человеком во всей державе. А еще Васек недавно рассказал Стасику, что у короля есть молоденькая дочка, как и полагается — красавица невероятная. Ну и вот оно все и сходится. Кому же еще взять в жены наследницу престола, как не величайшему герою Ангдэзии? В общем, не успеешь оглянуться, а Колька уже король.

Самое ужасное заключалось в том, что вся эта леденящая кровь фантазия вполне могла обернуться явью. Вообразив себе, что ненавистный Колька выбьется в короли, Стасик только чудом не разрыдался. Его обидчик взойдет на трон Ангдэзии, а он, всю жизнь проведший в мечтах о правильном мире и геройской карьере, останется все тем же ничтожным свинопасом.

Впрочем, у Стасика еще оставалась крошечная надежда на перемены. Он ведь расклеил злодейские свитки. Правда, прилепил их не на саму стену, а на ее фундамент. Но Стасик надеялся, что это не так уж и важно, и черная магия сумеет сработать даже из-под земли. Еще бы Риана не оказалась обманщицей, и не забыла о нем. Он готов был покинуть Форинг сию же минуту и смело отправиться в новую жизнь, что ждала его по ту сторону нейтральной полосы. Не сложилось ему стать героем добра, ну и ладно. На добре свет клином не сошелся. Отныне путь его — зло! Трепещи же, ненавистный Колька, недолго тебе почивать на лаврах и купаться в женском обожании. Великий черный маг Стасик Мрачный однажды явится по твою душу. И заставит тебя ответить за все! А там ведь много всего накопилось. Оно долго копилось. Целых десять лет.

— Ну, так что ты решил? — вторгся в его мысли голос Васька.

— Ты о чем? — не сразу сообразил Стасик, чья фантазия унесла его далеко, в иной, очень правильный мир, где он стал могучим черным магом и жестоко поквитался с жалким и трусливым паладином Колькой. А потом в него влюбилась Лаура, они поженились, и вместе отправились на поиски безопасных приключений.

— Да все о том же, — проворчал коллега. — Надумал идти на праздник посвящения, или мне придется тащить тебя туда на аркане?

Стасик осознал, что Васек не отцепится от него с этим праздником, и сдался. Не хотелось ему становиться свидетелем триумфа ненавистного Кольки, но, похоже, придется. Ну и ладно. Тем сильнее станет его злоба. Тем жарче в его сердце разгорится огонь мести. И когда пробьет час расплаты, могучий черный маг Стасик Ужасающий воздаст Кольке и за это.

— Ладно, так и быть, схожу, — согласился он.

— Ну! Давно бы так! — обрадовался Васек. — Вот увидишь — будет круто. На прошлое посвящение волшебники полчаса запускали фейерверки, да такие, каких ты прежде не видел. Это тебе не китайская просроченная пиротехника. Настоящая магия!

Весь город готовился к предстоящему торжеству. Днями напролет со всех окрестных ферм в Форинг нескончаемой вереницей шли телеги с продовольствием. Повара трудились без отдыха, готовя бесчисленные угощения. Горожане скупали дорогие ткани и заказывали себе наряды для предстоящего торжества. Герои не вылезали от портных. Каждый стремился выделиться своим внешним видом. Особенно усердствовали волшебники, придумывающие себе совершенно невероятные мантии. У одних узорная вышивка светилась магическим огнем, у других на плечах сидели крошечные фантомные дракончики и извергали язычки пламени. А когда разнесся слух, что в одну из лавок завезли шелковые чулки из самой столицы, девушки взяли торговую точку штурмом и опустошили ее запасы за пятнадцать минут.

Все, от первого паладина до последнего крестьянина, были счастливы ожиданием торжества. И лишь один человек во всем Форинге ждал этот день как свою казнь. Стасику очень хотелось, чтобы Риана забрала его в империю прежде, чем произойдет посвящение Кольки в рыцари, но время торжества все близилось, и ему стало ясно — чуда не случится. Похоже, ему все-таки предстояло стать свидетелем триумфа своего кровного врага.

День посвящения приближался, приближался и, наконец, настал. Всю ночь накануне Стасик спал плохо. Ему непрерывно снились какие-то ужасы, роль главного монстра в которых досталась ненавистному Кольке, так что проснулся он чуть свет, разбитый, больной и уставший, будто всю ночь напролет самоотверженно пас свиней. Выглянув в окно, Стасик заметил снаружи ясное небо без малейшего облачка на нем. Будто сама природа подыгрывала Кольке, организовав, как по заказу, самую лучшую погоду. А ведь Стасик так надеялся на дождь, а еще лучше град, а еще лучше, чтобы разразился конец света, и все, включая Кольку, умерли бы страшной смертью. Но нет, не сбылось. Даже в вопросе осадков правильный мир был на Колькиной стороне.

— Не пойду я на этот шабаш, и точка! — проворчал обиженный на весь белый свет Стасик, рухнул обратно на кровать и накрылся с головой своим старым одеялом.

Он стал страстно мечтать о том, как однажды покарает Кольку за все хорошее, и сам не заметил, как вновь задремал. Из этого состояния его вырвал громкий стук в дверь.

Автором его оказался Васек — нарядный, лучащийся улыбкой, твердо настроившийся повеселиться сегодня в городе.

— Только не говори, что ты еще не вставал! — потребовал он у Стасика.

— А который час? — спросил тот, щуря на свет опухшие глаза.

— Давно за полдень. В Форинге уже гудят, даже отсюда слышно. Я вот сам задержался, дела возникли. Думал, ты уже ушел без меня.

— Да я, наверное, не пойду, — заюлил Стасик. — Что-то мне нездоровится. Голова болит….

Но врать он никогда не умел. Его школьные учителя могли бы это засвидетельствовать. Сколько он ни пытался отпроситься с уроков по причине внезапно возникшего недомогания, у него ни разу не выгорело. Вот и Васек без труда раскусил его ложь.