— Я здесь был позапрошлой ночью, — напомнил он. — И ты тогда что-то говорила.

Стасику не был наверняка известен пол томящегося в застенках существа. Он не был уверен даже в том, есть ли у него вообще какой-то пол. Но он мог поклясться в том, что в прошлый раз точно слышал возле двери женский голос, и решил ориентироваться на эту информацию. Больше, потому что, было не на что.

Ответа вновь не последовало. Подземелье тонуло в вязкой древней тишине. Единственным источником звуков в этом месте был сам Стасик.

— Если не хочешь разговаривать, то я тогда пойду, — пригрозил он. — Уже поздно. Мне спать пора.

А сам с содроганием подумал — нужно подойти ближе. До двери слишком далеко.

Нужно-то нужно, но храбрости на этот подвиг у Стасика уже не осталось.

В нерешительности он топтался на месте. Уйти сейчас, значило не добиться ничего. Но подходить ближе было слишком страшно. Стасик, чуть поразмыслив, решился на еще один шажок в сторону двери. Всего один небольшой шажок. И ни шагом больше. Если и это не поможет, он просто покинет подземелье, и никогда больше сюда не вернется.

Он осторожно шагнул вперед.

Дверь, огромная и страшная, резко надвинулась на него своим темным зловещим монолитом. Жуткие символы на ее поверхности вновь пришли в движение. Стасик моргнул, но в этот раз наваждение никуда не исчезло. Звезды, кресты, совершенно непонятные, не виданные им прежде, фигуры медленно плыли по поверхности металла.

Внезапно свет шара в его руке начал тускнеть, отступая от двери и стен. У Стасика от страха перехватило дыхание. Интуиция и кишечный спазм однозначно сигнализировали о том, что на него надвигается нечто. А еще невольно подумалось, что за недолгое время, проведенное в правильном мире, он успел превратиться в удивительно безрассудного храбреца. Прежний Стасик уже давно бежал бы отсюда без оглядки, оглашая руины своим паническим воплем. Точнее, прежний Стасик ни за что не пришел бы сюда. Особенно в одиночку. Особенно ночью. Да и днем, в принципе, тоже.

Но и теперешний Стасик не блистал великой храбростью. Он невольно заскулил от ужаса, больше всего на свете боясь выронить единственный источник света из своих непослушных трясущихся рук. Пусть шары и были сделаны из особо прочного стекла, но именно в этом месте они почему-то раскалывались с поразительной легкостью.

Свет сжимался вокруг него, сужая круг, за границами которого стеной вставала жуткая тьма. Стасик уже с трудом мог разглядеть дверь, но все же заметил, что ее поверхность изменилась. По ней пробежали волны, магические символы суетливо смешивались и разлетались.

Нужно было уходить. Нет, бежать. И чем скорее, тем лучше.

Стасик уже приготовился взять низкий старт, как вдруг в тишине, которую до этого нарушал только грохот его смертельно перепуганного сердца, прозвучал тихий женский голос. Стасику уже доводилось слышать его во время своего прошлого визита.

— Кто здесь? — донеслось из-за двери.

Голос словно бы долетал издалека. Такой эффект, вероятно, создавала непомерная толщина металлической плиты. Та глушила звуки, отчего казалось, что собеседница находится от него на порядочном расстоянии.

— Здесь кто-то есть? — спросила она. — Пожалуйста, отзовитесь.

Несмотря на то, что долгожданный контакт с обитателем подземелья наконец-то был установлен, Стасик не испытал по этому поводу бурной радости. Испытал он иное чувство, зато такое бурное, что едва не грохнулся на пол без чувств. Он попытался взять себя в руки, но не вышло. Ужас, охвативший его, был слишком силен.

— Где вы? — позвала из-за двери незнакомка. — Мне кажется, что вы где-то рядом. Почему вы молчите?

Ее тихий голос был каким-то печальным. В нем не чувствовалось ни ужасающей мощи, ни затаенной угрозы. И от этого, почему-то, было еще страшнее. Если бы монстр заговорил со Стасиком басовитым демоническим гласом, перемежая слова инфернальным хохотом клишированного злодея, он, наверное, напугал бы его куда меньше.

Стасик попытался отдышаться и нормализовать скорость сердцебиения. И убедить себя в том, что он находится вне досягаемости чудовища. Дверь ведь стоит на прежнем месте, а сквозь нее обитатель подземелья пройти не сможет, иначе он давно бы уже сделал это.

— Наверное, мне показалось, — с грустью произнесла незнакомка. — Такое уже бывало прежде. Я чувствовала чье-то присутствие, но никто никогда не отвечал мне.

Стасик ясно осознал, что сейчас существо уйдет от двери в глубины своей подземной обители, и он упустит шанс наладить с ним контакт. Возможно — упустит навсегда. Прилагая титанические усилия, Стасик чуть ли не руками извлек язык из того места, куда он привычно втянулся под напором ужаса, и нервным срывающимся голосом выпалил:

— Я здесь!

В тот же миг тьма резким рывком надвинулась на него со всех сторон. Круг света сжался вокруг Стасика, а стеклянный шар в его трясущихся руках почти полностью погас. Скуля от ужаса, юноша крепко пожалел о том, что опрометчиво подал голос.

— Я это слышала! — с нескрываемой радостью воскликнула незнакомка, и эхо ее голоса волной прокатилось по окутанному тьмой коридору. — Я так и знала, что там кто-то есть. Ты ведь тоже меня слышишь?

Разлепив трясущиеся губы, Стасик с трудом вытолкнул из себя:

— Слышу.

— Вот это да!

В голосе собеседницы прозвучали нотки неподдельного восторга.

— Это так удивительно и необычно, — продолжила она. — Мне и прежде доводилось ощущать чье-то присутствие, но никто еще не заговаривал со мной. Ответь, где ты?

Стасик растерялся. Прозвучавший вопрос поставил его в тупик.

— Я здесь, — ответил он первое, что пришло в голову.

— Здесь, это где?

Тьма прильнула к нему вплотную. Шар в ладонях Стасика едва светился. Юноша уже не видел ни жуткой двери, ни каменных стен древнего подземелья. Все вокруг него поглотил непроглядный плотный мрак.

— Я здесь, снаружи, — пропищал он чуть слышно, из последних сил стараясь не поддаться панике.

— Снаружи? — удивилась незнакомка. — Что ты имеешь в виду? Как это понимать?

И вновь Стасик растерялся. На его взгляд, все было предельно ясно: монстр сидел в темнице, а он находился вне ее. То есть — снаружи. Разве это было не очевидно?

— Ну, я здесь, за дверью, — попытался объяснить он.

— За дверью?

В голосе собеседницы вновь прозвучало удивление. Она явно не понимала, о чем он говорит.

— Да, за дверью, — подтвердил Стасик. — У входа в подземелье.

— Во что?

Стасик вконец растерялся, не в силах найти разумное объяснение странному поведению собеседницы. То ли монстр издевался над ним, и говорил все это нарочно, то ли он действительно не понимал, где находится. Стасик уже почти собрался объяснить все прямым текстом, но в последний момент передумал. Вместо этого он спросил:

— Можешь описать то место, в котором ты сейчас находишься?

— Описать? — озадаченно произнесла незнакомка. — Ну…. Я даже не знаю, как это сделать. Тут все как обычно.

— А обычно, это как?

— Тут темно, холодно, везде камень и еще какие-то предметы. Я не знаю, что они такое. А у тебя там по-другому?

— Немного, — медленно произнес Стасик.

Тут его посетила одна жуткая мысль, и он осторожно задал следующий вопрос:

— Послушай, а ты вообще знаешь, где находишься?

Ответ не особо его удивил.

— Здесь, — произнесла незнакомка. — Где же еще?

— А как называется это место?

— Как называется? Не знаю, как оно называется. А оно должно как-то называться?

Чтобы окончательно подтвердить свою догадку, Стасик спросил:

— Скажи, а как тебя зовут?

После секундной паузы незнакомка удивленно ответила:

— Что такое — зовут? Я не понимаю.

— Ну, каково твое имя? У тебя же есть имя?

— Кто?

Стасику стало не по себе. Если монстр не дурачил его нарочно, чего тоже не следовало исключать полностью, то получалось, что он попросту не понимал, где находится. Возможно, он даже не осознавал того факта, что является узником. И отсутствие имени, в подобном случае, объяснялось довольно просто: имя ни к чему, если ты один во всей вселенной.