— Именно! — обрадовался Ставр и радостно улыбнулся, но, заметив, как кисло посмотрел на него демон, тут же сник.

— Не прокатит? — с последней надеждой спросила первокурсница.

— Нет, — честно признал очевидное профессор, — слишком много нестыковок.

— А если вы, как человек ученый, придумаете свою историю и все нестыковки сгладите? — мне бы молчать в сторонке и внимание не привлекать, но захотелось внести свою лепту.

В кабинете снова повисло напряженное молчание. Нам всем показалось, что Иладар просто обдумывает мое интересное предложение, но оказалось, что он просто не мог поверить в неслыханную наглость.

— Я правильно вас услышал, студентка Карен, вы предлагаете управляющему Ночному стражу соврать насчет улик???!!!

От столько громкого шипения все попятились.

— Да почему сразу соврать? — растерянно протянула я, отодвигаясь на безопасное расстояние. — Просто слегка опустить факты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вон, — неожиданно простонал добитый демон.

— Но как же…

— Пошли все вон, я сказал!

— Но, профессор…

— Вон! — четко и громко указал нам на дверь Иладар. — Только, вот еще что, Агни, запротоколируй мне весь сеанс. Все до мельчайших подробностей, включая то, как выглядели братья. Занеси мне его утром, а сейчас вместе со студенткой Агрхрнесыч, — тут все мы посмотрели на него с глубоким уважением, ибо запомнить имя троллихи мог не всякий, — отведи, пожалуйста, Милану до ее комнаты, а Снежану, Марьяну и Ставра по домам. Воспользуйся кристаллами.

— Хорошо, профессор, — не стал спорить рыжий и, как мне показалось, вздохнул даже с облегчением. — А что с Ишей?

— Со студенткой Карен, — Иладар соизволил-таки посмотреть на меня, — я хочу поговорить лично. Свободны.

— Да что опять я-то? Все вон, значит, и я вон.

— Но… — на лице Сыч отразилось сомнение.

— Как я вас накажу?

— Эмм…

— О, не переживайте, завтра все узнаете, — впервые за ночь демон улыбнулся. Очень коварно и довольно. А затем уже с нажимом произнес еще раз: — Свободны, народ.

Судя по вытянувшимся лицам, ребята до его слов переживали гораздо меньше, чем после, но прекословить не осмелились. Бросая на меня сочувственные взгляды, все поспешно покинули маленький кабинет.

Мы остались вдвоем.

— Предатели, — бросила я им вслед, избегая смотреть на измученного профессора. — Как на преступление идти, так все вместе, а как отвечать…

— Заткнись, пожалуйста, — одновременно грубо и вежливо попросил демон.

Я благоразумно решила воспользоваться советом.

Но то, что последовало дальше, заставило меня подскочить и практически взвизгнуть.

— Ппрофессор, что вы делаете? — заикающимся голосом спросила я, наблюдая за тем, как Иладар сначала снял с себя галстук, потом пиджак и вот он уже расстегивает рубаху. Причем, вид у него был крайне решительный и устрашающий.

— Стой на месте, рыжая заноза. Стой и смотри. Пусть тебе уже станет стыдно.

С этими словами он стянул с себя рубашку, оставшись голым по пояс.

— Боги, — только и простонала я, ибо картина, представшая перед глазами, была на редкость пугающей.

Если раньше у Иладара только на запястье красовалась уменьшенная пентаграмма, то сейчас такие татуировки покрывали всю его руку. Очень крепкую, к слову, красивую руку. Мало того, они уже спокойно разместились на плече и грозились перейти на ключицу. Я перевела взгляд на стройный торс и почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Больно? — осторожно провела пальцем по горячей коже, чтобы хоть как-то скрыть неловкость. — Мне жаль, правда. Очень.

— Кто бы сомневался, — фыркнул демон, небрежно отстраняя мою ладонь. — Я сказал смотреть, но не трогать.

— Прости, — снова покаялась я. — Когда они появились?

— Вчера утром. В пять проснулся от того, что руку будто плавят, — сухо пояснил Иладар, снова облачаясь в рубашку. — По всей видимости, именно тогда вы взламывали дом Бугая.

— Это значит…?

— Что ты глупая девчонка, Иша.

— Это я уже не раз слышала, но сей факт не объясняет их появление, — отмахнулась я.

— Зато сей факт поясняет, что ты была в опасности, а значит, я не справляюсь со своим заданием, — Иладар выдохся, это было видно. Даже демонам нужен был отдых. — Ты вызвала демона-хранителя, Иша… Ты вызвала, я откликнулся. Почему ты все время что-то проворачиваешь за моей спиной? Тьма предупредила один раз, второй, на третий за мной придут.

Я сглотнула.

— Я больше никогда не…

— Конечно, не, — перебил меня профессор. — Скажи, что они на самом деле значат для тебя? Тайная любовь к кому-то из братьев? Почему ты так рискуешь?

Я вздохнула. Ждала этого вопроса уже давно, но так и не поняла, как толком ответить. Любовь, конечно, была, но скорее братская. Просто они оказались первыми, кто предложил свою помощь.

В первую же сессию я поняла, что справляюсь. Тест по общей магии, анатомии и основам целительства я сдала с легкостью, а вот на практике пришлось попотеть. Помню, как смотрела на каменную стену, через которую мне надо было перелезть, и тяжко вздыхала. С моим ростом без левитации было не обойтись, а таких заклинаний мы еще даже не начинали изучать. За стеной первокурсников ждал лес, в котором нужно было отыскать маленького лешего и попросить показать нужную дорогу. Кто выйдет, тот и получит зачет.

Лес и леший меня не пугали, а вот стена… Я не могла зацепиться даже за первый выступ. Первые две попытки закончились позорным падением на мягкое место, а на третью меня кто-то подхватил у самой земли. С опаской посмотрела на своего нежданного спасителя. Если это Кеам, то дела не очень, староста бесил с первого дня нашего знакомства. Но, слава Всевышнему, спасителем оказался один из братьев близнецов. Они часто сидели на последних рядах и все время смешили народ в аудиториях. Запомнить их было несложно. Парень держал меня на вытянутых руках и смотрел как на диковинку.

— Какая же ты крохотная, — не то восхитился, не то удивился он. Стало даже как-то неловко.

— Так это ты, кто с первого раза вызвала духа хранителя и сдала тест по общей магии? — второй брат обвинительно ткнул в меня пальцем.

— Допустим, — осторожно кивнула я, опасаясь, что меня все-таки уронят.

Но широкоплечий паренек с озорной улыбкой предельно аккуратно поставил меня на землю и подмигнул.

— Слушай, крошка, самой тебе явно не перелезть, может, договоримся?

С той поры так и повелось. Я решала им тесты, они помогали мне на полигоне. Заступались, когда прижимало, утешали, впутывали в разные авантюры. Благодаря близнецам я с голоду не умерла, в конце концов! Вскоре к нашей троице присоединилась Сыч, и нашу компанию избегали даже самые отпетые негодяи в школе.

Конечно, они многое для меня значили. Ради них стоило рисковать.

Все это, без утайки, я выложила демону. Он выслушал молча, но в конце неодобрительно покачал головой.

— Видимо, я был слишком добрым. Завтра занятие до обеда, не опаздывай. После него ты, вместе со своими дружками, отбываешь наказание. Вечером у тебя смена.

— Ты специально, да? Чтобы у меня не оставалось времени ни на что?

— Да, специально, — спокойно кивнул Иладар. — Так у тебя не останется времени на самовольство.

— Но а как же…

— Просто проваливай спать, Карен, я устал.

Свою помощь в перемещении он не предложил по понятным причинам, и я, растерянно помявшись у двери, грустно повздыхала, но все же решилась задать последний вопрос, очень уж меня мучавший.

— Я уйду, ты только скажи, тебе не больно?

Что-то странное загорелось вдруг в черных глазах. То ли удивление, то ли нежность, но сердце снова предательски екнуло. Пора уже капельки какие попить, что ли. Доведет меня этот демон, вот ей-Богу.

— Мне уже давно не больно, Карен. Уходи.

Голос прозвучал холодно и отчужденно. Поток воздуха подхватил меня под локти и выставил за порог. Дверь с громким стуком закрылась прямо за спиной, едва не прищемив растрепавшиеся волосы.