Хвост собаки затрепетал, и она, помимо моей воли, испуганно заскулила. Мне же никак не удавалось понять, что именно напугало Альбу. Ее хозяева, погруженные в крепкий сон, подаренный синтетическим снотворным, тихо посапывали на своем поистине королевском ложе, не беспокоясь о треволнениях за пределами каюты. Наконец-таки отобрав управление телом у Альбы, я направила собаку к выходу.

В коридоре было тихо, если не считать шуршания волн, бьющих о борта лайнера. Я прислушалась — ничего. Неожиданно пришло понимание — Альба испугалась не звука, она почуяла адреналин. На лайнере кто-то был напуган, причем сильно. Тонкая нотка незнакомого острого запаха тянулась с нижних палуб.

Мягкие лапы бесшумно пробежали по коридору, устланному толстым ковром. На лестнице возникла небольшая заминка. Ступени оказались слишком крутыми, и Альба едва не навернулась при первом же шаге вниз. Проехав на груди последние металлические ступени, я замерла, прислушиваясь. Мой неуклюжий спуск кто-то заметил, и теперь быстро шел в мою сторону. Юркнув в узкую темную выемку под лестницей, я притаилась.

В тусклом свете ночной лампы появилась фигура. Я пока не видела деталей, но нос Альбы уже успел рассказать главное — человек был зол, и от него пахло порохом. Никто на лайнере не носил оружия, и возникший факт заставил меня насторожиться. Наконец, незнакомец попал в круг света.

Нос Альбы не обманул, мужчина был вооружен. На его левом плече на длинной лямке болталось оружие незнакомой мне марки. От высоких ботинок на жесткой рифленой подошве несло кровью. Мне стоило огромных усилий сохранить тишину — испуганная Альба была готова заскулить в любой момент.

Вооруженный незнакомец прошел мимо, не заметив притаившейся собаки. Для надежности я выждала еще некоторое время после того, как его шаги стихли в отдалении.

Цель моего испытания звучала слишком расплывчато — мне следовало уберечь от смерти престарелую чету. Но как? Засесть у порога и никого не впускать в каюту ценой собственной жизни? Вряд ли. Поверить в столь простой сценарий у меня не получалось.

Едва слышно цокая коготками по деревянному настилу палубы, Альба устремилась в том направлении, откуда появился незнакомец. С каждым пройденным метром аромат крови усиливался. За приоткрытой дверью, куда меня привел запах теплого железа, было тихо. Тусклый лучик света, бьющего из помещения, наискось перечеркивал узкий коридор. Осторожно просунув нос в щель, Альба сделала пару шажков.

Экипаж лайнера. Шестеро навеки застыли изломанными восковыми фигурами. У некоторых из них были связаны руки. У единственной из всех женщины отсутствовала одежда. По полу растеклась лужа темной крови, и Альба едва в нее не наступила. Запах крови и пороха будил в теле собаки нечто потаенное, присущее ее роду с незапамятных времен. Альба зарычала, и я поспешила убраться подальше, пока на шум не сбежались опасные незнакомцы с оружием.

Откуда-то снизу послышалось несколько приглушенных хлопков и доступных лишь чуткому собачьему уху вскриков. Я в очередной раз пересилила тело глухо заворчавшей Альбы и направила ее в сторону пугающих собаку звуков. У меня и самой не было желание подвергать себя лишний раз опасности, однако в противном случае своим бездействием я могла лишь навредить прохождению испытания, ведь я до сих пор толком не понимала, что от меня требовалось.

В отличие от пугающей тишины верхних палуб, внизу царил хаос. Мне стоило огромных трудов оставаться незамеченной в той кровавой кутерьме, что охватила эконом класс лайнера и его обслуживающий сектор. Террористы, а иначе назвать людей, облаченных в легкие бронники и при оружии, с заложниками не церемонились. У некоторых захватчиков оказались закрыты лица. Именно они были самыми жестокими. На моих глазах высокий широкоплечий мужчина расстрелял двух подростков, забившихся от страха в угол.

Ничего не понимающих сонных людей выгоняли из кают. Стариков расстреливали на месте. Маленьких детей собирали отдельно и куда-то уводили, всех остальных гнали в концертный зал, расположенный четырьмя ярусами выше. Если кто-нибудь из заложников падал, ему стреляли в спину. Это вызывало панику среди напуганных людей — кричали женщины, кто-то из мужчин пытался сопротивляться, но разговор с такими был короткий. Пуля ждала каждого, кто по каким-либо причинам выбивался из наведенного террористами жестокого порядка.

Я старалась не выходить из темных углов и хоть как-то понять, что именно происходит. Людей брали в заложники, однако цель оставалась не ясной. Впрочем, для меня это не имело особого значения. Я лишь надеялась, что дополнительная информация расширит понимание моего испытания или хотя бы поможет понять, что именно я должна делать.

Выгадав момент, я приблизилась к леерному ограждению и взглянула на водную гладь. В свете лунной дорожки на легких волнах покачивалось несколько быстроходных катеров. Вот каким образом террористы попали на лайнер. Скорее всего, без предателей не обошлось, но большая часть вооруженных людей прибыла извне.

На мгновение потеряв бдительность, я едва не поплатилась за это. Неожиданно вынырнувшая из-за угла вооруженная женщина, почти налетела на припавшее к палубе тело собаки. Альба испуганно тявкнула, и женщина от неожиданности отпрянула, но очень быстро взяла себя в руки. Ремень ее укорота слетел с плеча, и черное дуло двинулось в мою сторону. Сорвавшись с места, я метнулась вперед и вправо стараясь укрыться за широкой бобиной, обмотанной толстыми канатами. Выстрела не последовало, но я услышала недовольную ругань на певучем языке.

Напуганная Альба не желала останавливаться, и ее строптивость едва снова не подвела нас. Я сумела затормозить собаку в самый последний момент перед тем, как она едва не выскочила на просторную, хорошо освещенную смотровую площадку, заполненную хнычущими детьми.

Видимо, не посчитав их представляющими угрозу, к детям приставили всего трех охранников. Немного понаблюдав за их действиями, я поняла, что ошиблась с родом деятельности этих бандитов. Они были не охранниками, а палачами. От самых слабых заложников было решено избавиться.

Двое из террористов копались у ограждения, сражаясь с замком на раздвижных створках. Стоит им его открыть, и лайнер распахнет ворота в водяную бездну. Эти двое не заметили меня, прокравшуюся прямо за их спинами. Наибольшую опасность представлял третий.

Мужчина, держа в руках оружие. Он стоял на возвышении и зорко следил за порядком. Мне стоило огромных трудов незаметно обойти его по дуге. Альба переставляла подрагивающие из-за зашкаливающего адреналина лапы, а я тем временем лихорадочно пыталась придумать, как поступить с дозорным. Помог случай. Неподалеку особо громко заголосил ребенок. Мужчина недовольно развернулся в сторону крикуна, прикидывая, не пустить ли в дело укорот. В этот момент я прыгнула.

Альба была намного легче крепкого здорового мужчины, однако террорист не ожидал, что из темноты на него вылетит нечто. Упруго ударив мужчину лапами в грудь, Альба сгруппировалась и ловко скатилась вниз по короткой лестнице. Потерявший равновесие мужчина замахал руками, стараясь за что-то зацепиться, но площадка, где он стоял, была абсолютно пуста. Скользкий пол ушел из под ног бандита, опрокидывая того назад. Он еще раз взмахнул руками, и неуклюже полетел вниз.

До воды было слишком далеко. Кувыркаясь в воздухе, тело террориста пролетело два уровня и плашмя упало на ресторанную палубу, едва не задев широкий металлический стол на восемь персон.

Услышав непонятный звук, двое других мужчин бросили свое занятие и повскакивали на ноги. Меня спасло лишь то, что один из них оказался слишком безалаберным. Плотный черноволосый мужчина, сжимавший в руках разводной ключ, для удобства в работе оставил свое оружие поодаль и не сразу догадался кинуться за ним при моем появлении. Моей же целью был его напарник. Тот осторожности не растерял и попытался вскинуть укорот.

Длинный ремень, зацепившийся за крюк на ограждении, подарил мне несколько бесценных мгновений. Выстрел, прозвучавший через долю секунды после того, как разогнавшаяся Альба обрушилась на террориста, ушел в сторону. Собаке удалось опрокинуть мужчину. Перевалившись через ограждение, он полетел в воду.