— Пожалуй, дождь Якубу не помешает. Хоть немного отмоется, — пробормотала я, разглядывая виртуальную карту.

Второй укушенный обнаружился совсем рядом. Из трущоб он так и не ушел, и теперь я осторожно пробиралась по все также пустынным дорожкам, изрезавшим сплошное полотно нищеты и разрухи. Дождевые капли падали все чаще, оставляя в толстом слое дорожной пыли влажные кратеры. Вдалеке прогромыхал гром. Еще несколько минут, и хлынет ливень.

За ближайшим поворотом меня ждал тупик. Виртуальная карта говорила обратное — на месте высокого деревянного забора, по верхушке которого шел лес из торчащих в разные стороны металлических прутьев, должен был находиться проход. Красная метка пульсировала совсем рядом, по ту сторону забора.

Резко наступившее затишье, полностью остановившее поток воздуха и заглушившее городские шумы, обернулось хлынувшим с небес водопадом. Вода пришла внезапно. Первые струи больно ударили по плечам, заставив быстро принять решение.

Я карабкалась по шатающемуся деревянному забору, с трудом цепляясь за крохотные выступы, мокрыми, норовившими соскользнуть руками. Зацепившись за ближайший прут, я подтянулась, вскидывая тело к верхнему краю забора. Так и не отпустив шершавый ржавый кусок металла, я осторожно перекинула одну ногу по другую сторону забора и замерла, чтобы перевести дух и осмотреться. Перед глазами ослепительно мигнуло, и я почувствовала страшный удар, прошедший через все тело. Звук грома, донесшийся с небес через несколько секунд я уже не слышала, ровно как и не почувствовала удара тела о землю. Новая молния разорвала серое полотно свинцового неба, нависшего над уставшим от засухи городом.

***

— Что с ней происходит? Я не понимаю! Капсула словно взбесилась! — в отчаянии воскликнул Дэр, в очередной раз пытаясь восстановить доступ к системе.

— Команда медицинского сопровождения уже в пути, — произнес один из безопасников, внимательно следивших за постоянно изменяющейся кривой на мониторе. — Просто продержи ее до их прихода. Она должна выжить.

Капсулу испытуемой номер четыре лихорадило. Всего несколько минут назад ничто не предвещало неожиданностей, как вдруг капсула взорвалась чередой тревожных сигналов. Писк датчиков разорвал сонную тишину зала, заставив инженеров повскакивать со своих мест. Через минуту к какофонии звуков добавились тревожные сигналы еще одной капсулы — тело Бьерна Лунде дернулось, словно по нему пропустили электрический разряд. Жизненные показатели обоих испытуемых стремительно падали. Их капсулы не реагировали на команды извне.

Отчаявшийся Дэр, вцепившись пятерней в растрепанные волосы, метался перед капсулой в тщетных попытках вывести Брианну из погружения. На вводимые команды капсула отвечала отказом. Эмили так и не вернулась. Она не откликалась по аудиосвязи, и отправившийся за ней безопасник сообщил, что девушка в рекреационной зоне отсутствует. Камеры, установленные в зоне, исчезновения Эмили не зафиксировали. Она буквально растворилась в воздухе.

— У него остановилось сердце, — послышался отчаянный крик Лаэс.

С ее подопечным дела обстояли и того хуже. В первые секунды тревоги капсула Бьерна зафиксировала отказ почек. Теперь у него остановилось сердце.

Группа реанимации прибыла одновременно с техниками, незамедлительно начавшими механическое вскрытие капсулы номер два. Дэр спрятал лицо в ладонях. Больше всего ему хотелось очнуться от этого нереального кошмара, выпить утренний кофе и забыть все как страшный сон. Однако это был не сон. Кто-то грубо отпихнул его в сторону.

— Подвинься, приятель, нам нужно больше места.

На пол перед капсулой с грохотом упало несколько металлических ящиков, до отказа забитых аппаратурой.

— Подключаемся вручную. Посмотрим, что будет. Она пока в погружении, реанимация не требуется. Попробуем ее стабилизировать.

Капсула Брианны протестующе запищала, стоило длинным гибким проводам занять свои места в разъемах. Следом за этим жидкость, наполняющая капсулу, словно вскипела. Она пошла крупными волнами, разбивающимися с тихим шорохом о сдерживающее ее стекло.

— Она выходит из погружения! — взволнованно воскликнул Дэр. — Осторожно! Она не должна проснуться, это может сжечь ее импланты. Сценарий не остановлен.

Веки Брианны дрогнули, и она открыла глаза. Невидящим взором девушка уставилась на нависшего над капсулой Дэра. Младший инженер, опасаясь худшего, всеми силами пытался приостановить сценарий, но программа строптиво продолжала отказывать в доступе.

— Не дергайся, она все еще спит, — буркнул один из техников. — Ничего с твоей подопечной не сделается. Вон, уже и пульс выравнивается.

Дэр мельком глянул на монитор, отражающий жизненные показатели испытуемой. Тревожно высокие цифры начали обратный отсчет. Брианна дернулась в удерживающих ее фиксаторах, но эластичные ленты не позволили ее телу изменить положение. Глаза Брианны снова закрылись. Техникам удалось стабилизировать погружение, однако контроль над капсулой так и не был восстановлен.

— И что мне с ней делать? — устало спросил Дэр.

— Просто наблюдай. Если что — мы будем неподалеку, — ответил старший из группы техников, устало смахивая со лба пот. — Ее все еще атакуют вирусы. Но это уже работа ребят из информационной безопасности. Ни ты, ни мы ничего с этим сделать не сможем.

Дэр взглянул на капсулу Бьерна. Она напомнила ему скорлупу разбитого яйца, из которого только что вылупился птенец. Пол под капсулой превратился в сплошную растекшуюся лужу. Техники не стала ждать, пока наполнявшая капсулу жидкость уйдет по дренажным каналам.

Откинутая в сторону стеклянная панель треснула, загасив до того непрерывно мигающие индикаторы. Безжизненное тело Бьерна уже увезли. Дэр не знал, успели ли медики вновь завести его сердце. На ложе капсулы, там, где фиксировались руки, остался широкий кровавый след. Перед тем, как сердце Бьерна сделало последний удар, тело несостоявшегося универсала выгнуло дугой, сорвав бандажными лентами кожу.

Младший инженер покачал головой. Совсем не так он представлял свое светлое будущее. Теперь он и вовсе начал сомневаться, будет ли у него продолжение. То, что происходило в Центре Испытаний и Вариативности, проще говоря, ЦИВ, на одной из баз «АприМед», ни для кого из участников не останется без последствий.

— У тебя будут деньги и хорошая должность, говорили они, — пробурчал Дэр, возвращаясь в свое кресло. — Билет в новую жизнь, говорили они. Да чтоб их всех разорвало с такой новой жизнью!

Капсула Брианны пискнула, возвращая доступ к системе. Выдохнув с облегчением и хрустнув пальцами, Дэр развернулся к монитору. Следовало срочно внести некоторые корректировки в сценарий. В противном случае испытание будет провалено, как бы не старалась его подопечная.

— Раз тебя с испытания не сняли, придется еще немного с тобой понянчиться, — произнес Дэр, запуская побочную ветвь сценария. — Ну что же, игра продолжается.

***

Вначале ей показалось, что она лишилась зрения. Потом пришло понимание — во всем виновата кромешная темнота. Тот удар по голове всего лишь оглушил, от такой ерунды не слепнут.

Эмили лежала на боку. Руки, схваченные за спиной пластиковым хомутом, полностью онемели от долгого отсутствия движения. Ногам досталось меньше — их связали обычной веревкой. Было невыносимо душно. Эмили почувствовала, как тело, стремящееся хоть немного охладиться, начало покрываться крохотными бисеринками пота.

Во рту было солоно от крови. Девушка не сразу поняла, что, пока она лежала, кровь натекла из ранки на виске, где раньше находился спаренный с имплантом универсальный коммуникатор. Судя по тому, что она все еще дышала, с имплантом было все в порядке, однако коммуникатор отсутствовал.

Попытавшись пошевелить пальцами, Эмили скривилась. Пальцы едва шевельнулись, но это движение вызвало волну колючей боли, прострелившей руки до самых плеч. Медленно, очень медленно девушка начала сжимать и разжимать кулаки, чтобы хоть как-то вернуть чувствительность онемевшим конечностям.