Подобные мысли вызывали волнение. А все дело в том, что Нейриш так и не объяснил, в чем его интерес. И это заставляло меня думать об этом. Предполагать худшее. Я теперь смотрела на мужчину совсем другими глазами. Не как на героя. Не как на спасителя, друга. Нет. Я теперь ожидала подвоха.

Ведь понимание того, что я сейчас зависима от этого мужчины, расставило все по своим местам. Да и сознание подкинуло пару образов Нейриша до того, как я выбрала его для защиты. Ранее мужчина выглядел более дружелюбным. Он не смотрел на меня вот так жестко. Решительно. Властно.

Так, словно я теперь принадлежу ему. Являюсь его собственностью.

Или это все - моя бурная фантазия? Может, Ней просто решает, как расправиться с нашими врагами. Их у нас, я так поняла, не один только тот страшный маг. И тогда такой взгляд мужчины вполне объясним. Он тоже мог задуматься, глядя в мою сторону.

Или же это я таким образом пытаюсь себя успокоить?!

- Да, произошло, действительно, много чего, - произнес лорд Аддисон.

Затем, без перехода, спросил прямо в лоб:

- Кто это был?

И я сразу поняла, о чем речь. Замерла в кресле, осознавая, что вот оно, началось. Как чувствовала, что нечто в этом роде произойдет. Значит, Нейриш решил выяснить этот вопрос. Зачем ему это?

- Я не позволил отцу задавать тебе вопросы на эту тему. Иначе ты вынуждена была бы очень откровенно рассказать обо всем. И сам я не буду интересоваться подробностями. Но у меня имеется один вопрос, на который я хочу получить ответ. КТО. ЭТО. БЫЛ?

Черт! Черт, черт, черт! Вот не думала я, что Нейриш решит поинтересоваться именно этим. Я не смотрела больше на мужчину. Мысли метались в панике. Что происходит?

Но я понимала, что паника мне не поможет. Да и нашла время, когда и так проблем хватает. Это ведь, по сути, уже в прошлом. Все произошло и ничего тут не изменить. Интерес Нея вполне оправдан. Его бывшая досталась другому. И он хочет знать, кому именно.

Ну и, вполне возможно, Нейриш планирует защитить меня в будущем от того самого мужчины. Или, как вариант, отомстить.

Да, есть много оправданий подобному интересу. Вот только почему я начала паниковать, непонятно. Хотя, в этой ситуации мое эмоциональное состояние как нельзя кстати. Ведь речь идет не только об изъятии магии, но и еще и об изнасиловании.

- Я не знаю, кто это был. Все решала Кимира, - ответила, наконец, желая поскорее покончить с этим.

- Ты... не была согласна? - очередной вопрос.

На этот раз мужчина был более деликатным. Не спросил в лоб, было ли насилие.

- Да, все произошло без моего согласия, - ответила я.

И вновь сосредоточила внимание на своих руках. Хотя, очень хотелось в этот момент посмотреть на лорда. Увидеть его реакцию. Может быть, тогда могла бы понять причину подобного интереса. Он ведь не мог не понимать, насколько неприятно обсуждать эту тему.

Но я не смотрела на Нея, не подняла на него взгляд. Это было бы опрометчивым решением. Девушка, пережившая нечто подобное, не может так быстро оправиться морально. И подобный разговор не мог даться ей легко.

Так что нет, не поднимаю глаза. И молча ожидаю, что дальше.

- Извини, что затронул эту тему. Я должен был выяснить. Отец... я поговорю с ним. Он не побеспокоит тебя больше по этому поводу. Я имею в виду твою магию. Остальное же его не касается.

Выдохнула. Поняла, что меня успокоили слова Нея. Допроса не будет. Ни от лорда, ни со стороны его родителя.

- Теперь нам осталось решить, что будем делать дольше. Я не могу просто так находиться рядом с тобой. Всему нужно приемлемое объяснение.

Это понятно. Как и то, что речь идет не о том, чтобы я вновь стала невестой лорда, хотя бы временно. Нет. Тут нужно рассматривать иные варианты.

- Что ты предлагаешь? - спросила я, понимая, что Ней уже что-то решил.

- Ты можешь быть моей любовницей, секретарем, домоправительницей, - перечислил мужчина.

Весьма показательно, что первое предложение - быть любовницей. Интересно только, это для всех, или на самом деле? Секретарь - тут больше возможностей. Плюс работа, деньги. Домоправительница, тоже вариант. Но не для меня. Находиться все время дома, так изучать этот мир придется десятилетиями. Нет уж.

- А что делает твой секретарь?  - поинтересовалась я.

- Повсюду меня сопровождает. Записывает то, что необходимо. Составляет график встреч и визитов. Напоминает мне о том, что необходимо, но мне не особо нравится. Ну, и много чего еще, не особо сложного, - ответил Нейриш.

В принципе, это подходящий вариант. Защита и работа в одном. Мне подходит. О чем я и сообщила мужчине.

- То есть, первый вариант ты даже не рассматриваешь? - поинтересовался он.

Услышав этот вопрос, я подняла на Нея взгляд, выражающий непонимание, недоумение и немой вопрос. Стать любовницей бывшего жениха? Он что, это серьезно предлагает?!

- Первый вариант, - не сводя с меня взгляда, начал просвещать меня лорд Аддисон, - гарантирует не только безопасность, но и удовольствие, исполнение капризов, драгоценности, шикарный дом и слуг, финансовое обеспечение. Магический договор на год, по окончании которого, щедрое вознаграждение.

Нейриш перечислил все это, словно сделку предложил. И взгляд все тот же, цепкий, пронзительный, жесткий.

- Я, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения, - ответила я, понимая, что да, это все серьезно. Обдуманно. Взвешенно.

Отвечая, я все еще смотрела на Нея. Разозлится? Будет настаивать? Принуждать? Шантажировать безопасностью и моей от него зависимостью?

Но мужчина и бровью не повел, выслушав мой ответ. Не было злости. Наоборот. Нейриш ухмыльнулся. Хмыкнул. Откинулся на спинку кресла, словно до этого самого мгновения пребывал в напряженном состоянии, а теперь позволил себе расслабиться.

Вот только я не могла понять, чего лорд добивался этим предложением. И почему мой отказ воспринят так странно. И взгляд мужчины изменился. Нет, он оставался таким же пронизывающим, изучающим, оценивающим. Но уже не было той жесткости. Наоборот, казалось, атмосфера между нами потеплела. Словно Нейриш позволил себе расслабиться. Словно что-то, что его тревожило до этого момента, больше не имело значения.

А ведь эти изменения произошли после моего отказа от, действительно, щедрого предложения для той, которая потеряла все и теперь зависела от этого мужчины. Если бы он настоял, я не знаю, как бы поступила. Легко сказать, развернулась бы и ушла. И тогда бы я в ближайшее время попала в лапы того страшного мага и дальнейшая моя судьба была бы ужасающей.

Но Нейриш не настоял. Не разозлился. Ему даже понравился мой ответ. Вот только непонятно, это благородство лорда проявилось, что он просто принял мое решение?  Или же все дело в том, что этот мужчина в душе охотник и не любит быстрые победы? Как-то легко он отнесся к моему отказу. Предложение ведь было серьезным. Магический договор так просто не предлагают, хоть это я понимаю.

Странный и непонятный, этот бывший жених. Пугающий и, в то же время, гарантирующий защиту. И чего от меня хочет, вообще неясно. В чем его интерес? Почему предложил мне роль любовницы? И почему ему понравился мой отказ? Ведь, действительно, понравился. Почему-то я уже в этом не сомневаюсь.

С этим мужчиной будет сложно. Это я сейчас так думала, хотя еще какой-то час назад между ним и старшим Аддисоном выбрала Нейриша именно потому, что с ним, как мне тогда казалось, легко. И вот прошел всего час, а мое мнение резко поменялось. А все почему? Не так просто понять этого младшего лорда Аддисона. В нем словно скрыто двойное дно. Но думать об этом было некогда.

- Хорошо, вопрос с работой решили. Где будешь жить?

Не успела я ответить, как лорд продолжил:

- Как вариант, мой особняк. Но это вызовет лишние пересуды и сплетни. Коснется девочек в академии. Еще у меня есть дом на хорошей улице рядом с академией. Я им не занимаюсь, мистер Рихтер, управляющий, сдает в аренду то ли комнаты, то ли этажи. Сейчас там можно жить, я уточнил. И, как понимаешь, оставаться здесь ты не можешь. Слишком много посетителей в этой таверне. Я не смогу гарантировать  твою  безопасность в этом месте.