— Откуда ты о нём знаешь? — нахмурился Феникс.

— Да кто ж о нём не знает, — пожала плечами я. — В луаре его нашпиговали стрелами, в Магдебурге разогнали его шайку, но крестьяне, как и положено трусливым и суеверным, его очень боятся.

— Они боятся не только его, но и тех, кто уже просочился с той стороны, — ядовито улыбнулся Феникс. — Они уже здесь и постепенно и незаметно затопят этот мир ужасом. А потом придёт настоящая армия. Луар содрогнётся под её ударами, Магдебург падёт ниц, Сен-Марко будет молить о пощаде. Грозовая гора обрушится в бездну, и я увенчаю свой венец Алмазным Сердцем.

— Говорят, оно размером с человеческую голову, так что от такого венца у тебя быстро заболит шея. Остальное вполне реально выглядит, если б не одно «но»…

— Какое ещё «но»? — насторожился он.

— Эти твои союзники, ты уверен, что они смирятся с тем, что ты будешь главнокомандующим, и станут действовать в твоих интересах? Я ведь вашего брата знаю. Каждый тянет одеяло на себя. Ты пустишь их в этот мир, а они быстро растащат его на куски, и ты останешься со своими клонированными болванами в этой маленькой долине.

Он попытался было возразить, но вдруг задумался. Должно быть, раньше ему не приходило такое в голову. Конечно, стоит объявить себя главным петухом в курятнике и все куры зааплодируют. Но тут-то будут далеко не куры…

— Ротамон заставит их подчиниться.

— А зачем это ему? — уточнила я. — Он так прямо восхищён твоей персоной, что жаждет посадить тебя на трон вселенной? Он вообще кто? Демон? Или просто хитрый колдун, который предпочитает загребать жар чужими руками?

— Прекрати! — рявкнул он зло. — Ротамон помог мне победить брата и поможет захватить власть! Он слишком мудр, чтоб желать почестей и славы.

— Это не довод. Он хочет тайной, но бесконечной власти? Это — другое дело. Тогда ему выгодно выставить на общее обозрение кого-то, через кого он будет проводить свои повеления, и кого не жалко сунуть под ножи заговорщиков. Но кто тебе сказал, что это будешь именно ты? Что в тебе такого? Твой брат и то подошёл бы больше…

— Мой младший брат! — сотрясаясь от ярости, крикнул Феникс. — Коварный, злобный интриган, который лишил меня титула и посоха! Он убедил отца, что именно ему в обход меня должно достаться Гнездо Ворона! И отец, улетая во Тьму, оставил всё ему, провозгласив своё решение на девять тёмных небес и девять чёрных бездн! Но именно я, как старший из живущих Воронов, должен был стать бароном! Не стал? Что ж, я стал тем, кто уничтожит Гнездо, я стал Фениксом!

— Значит, всё это только из мести и стремления доказать себе, что ты тоже что-то значишь, — кивнула я. — Именно таких и подбирает себе в команду Ротамон.

— Каких таких? — хмуро уточнил Феникс.

— Тех, кем, по его мнению, легко манипулировать. Будь осторожен. Ты — дух Тьмы, ты считаешь, что сама твоя сущность делает тебя коварным и непобедимым, но это не так. В вашем мире сильный пожирает слабого. А Ротамон даже не демон, у него нет сил, чтоб самостоятельно, без твоей помощи открыть портал. Как же он подчинит себе демонов, прорвавшихся сквозь него? У него есть печать Соломона? Боюсь, что он даже не знает, что это такое. А посему предостерегаю тебя от излишней доверчивости.

— Ты просто хочешь посеять между нами недоверие.

— Это не значит, что в моих словах нет смысла. Подумай над этим.

И развернувшись, я вышла из зала. Мне надо было подумать, потому я спустилась в библиотеку, забралась в самый центр лабиринта туда, где на полках стояли книги на языках Земли и, присела на пол напротив картины с Кицунэ. Девушка-лиса нежно улыбалась мне со своего портрета, но мне было не до улыбок.

После разговора с Фениксом мне стало ясно, зачем я здесь. Не ради Ворона, это точно. Я представила, как этот мир наводнят орды демонов, давно уже кочующих по мирам в поисках нового дома. Вспыхнут пожары, польётся кровь, самые сильные и храбрые воины не смогут противостоять грозному врагу. И этот странный мир будет уничтожен.

Все эти мечты Феникса о завоевании иных миров были несерьёзны. Сколько уж таких «завоевателей» встречалось мне на пути. Были и более опасные, чем он и его будущая армия. И где они? Нет, Земля и планеты Объединения им не по зубам. На ад, если он существует, мне наплевать. А вот этот мир… Я представила рушащиеся башни цитадели Девы Лардес, пылающий луар, горящие леса, которые превращаются в выжженную пустыню, такую, как сейчас за стенами замка. Вот это было вполне возможно, и этого я допустить никак не могла. Но что нужно сделать, чтоб это предотвратить? Закрыть портал. Феникс сказал, что он открыт, и через него уже просачивается в этот мир какая-то нечисть. Где он расположен? Что он такое? Как его найти и закрыть?

Я мысленно позвала Джулиана. Если он слышит меня, то откликнется. Теперь не до гордости игрока. Ставки слишком высоки. И его опыт, его знание Тьмы, его сила мне бы очень пригодились. Но он не откликнулся. Я сидела в тишине, глядя на маленькую лисичку в шёлковом халате, и искала выход из ситуации, в которую угодила.

Попытки отыскать портал ни к чему не привели, я бродила по замку, спускалась в подвал, поднималась под самую крышу, но так ничего и не нашла. Везде была тишина и запустение. Я ещё раз попыталась поговорить с Вороном, но он не ответил и даже не поднял голову. И я, поняв тщетность уговоров, снова отправилась на поиски.

Вспомнив всё, что я когда-либо слышала о порталах, я решила, что плохо искала. Это не всегда воронка или каменные ворота. Это может быть шкаф, зеркало или даже большой сундук. И я начала обыск с начала. Я заглядывала во все шкафы, едва не обнюхивала зеркала, открывала сундуки и даже переворачивала огромные напольные вазоны. Медленно, среди пыли и старого хлама я продвигалась сверху вниз. Сколько времени на это ушло, я не знала. Изредка я ложилась на какую-нибудь кушетку или кровать, чтоб немного поспать, и глотала горошинку пищевого концентрата из пенала, который таскала с собой в кармане. За окнами была всё та же ночь, и луна висела на одном и том же месте.

Мои надежды что-то найти постепенно таяли, но я продолжала искать, потому что больше ничего придумать не могла. Наконец я осмотрела церемониальный зал, побродила вокруг магического огня, раздумывая, не потушить ли его. Но я понятия не имела, как это сделать, и пока отказалась от этой мысли.

На обследование библиотеки у меня ушло ещё больше времени. Я прошла по всему бесконечному лабиринту шкафов из конца в конец. И, на сей раз, убедилась, что это непростое место, потому что книги шевелились, что-то шептали мне вслед и даже гавкали. Свитки шелестели, с полок ко мне тянулись призрачные руки, но едва коснувшись, пугливо отдёргивались и исчезали. Я увидела книгу с зубами и другую, с задумчивым глазом посреди обложки. Из свитка прямо передо мной вылетело лезвие меча и ударило в противоположную полку. А потом я вынуждена была перешагнуть через лужу крови, капающей из толстого гримуара. Я много чего там нашла, но не портал во Тьму. И мне ничего не оставалось, как спуститься ещё ниже.

Совершенно неожиданно оказалось, что нижний этаж замка уже не так тих и пуст, как раньше. В зале я увидела каких-то маленьких тёмных человечков в чёрных балахончиках, которые расставляли столы и носили откуда-то стулья и посуду. Они не обращали на меня никакого внимания и деловито огибали, если я оказывалась на их пути. По этой суете я догадалась, что время сбора союзников Феникса приближается. Мне хотелось понаблюдать, и потому я осмотрелась и, заметив, что над фронтоном, лежащим на колоннах-статуях, темнеют какие-то ниши, взлетела туда и, скрывшись в одной из них, завернулась в плащ, села и приготовилась ждать дальнейшего развития событий.

Я уснула. Говорят, что ангелы не спят. Очень может быть, что некоторые и не нуждаются во сне, но я сплю, причём получаю от этого удовольствие. И вот, свернувшись в уютной тёмной нише, завернувшись в тёплый мягкий плащ, я уснула и пропустила начало банкета. Меня разбудил визгливый женский смех и раздавшееся вслед за этим ржание коня, у которого явно были проблемы с психикой. Открыв глаза, я прислушалась. Из зала доносился нестройный гул голосов и других звуков, издаваемых какими-то существами. Подобравшись к краю ниши, я выглянула из своего укрытия и увидела, что за столами внизу уже собралось довольно разношёрстное общество. Зал был по-прежнему тёмным, его скудно освещали огни свечей, вставленных в огромные шандалы, но собравшихся за столом гостей это не смущало. Не смутило и меня. И я принялась изучать этих персонажей, словно сошедших с гравюр в средневековых книгах по демонологии и картин Босха. Многие из них, должно быть, послужили моделями для статуй, украшающих этот зал, здесь были и рогатые, и хвостатые, и со звериными и птичьими головами. Были более странные персонажи, вроде существа, напоминающего грязный пузырь, возникший в болотной жиже, и рептилия с двойными кожистыми крыльями, и странный гуманоид со змеями вместо рук. Были и вполне безобидные на вид существа — бледная монашка и маленький мальчик с погремушкой в руках. В целом, я была вынуждена признать, что прибывшие на сходку демоны не страшнее некоторых инопланетян, и среди них не было ни одного, кто выглядел бы по-настоящему опасно. Должно быть, какие-то сомнения в собственных способностях всё же одолевали Феникса, и он пригласил только тех низших демонов, с кем, при желании, мог справиться.