— Змиулан...

Но он проигнорировал. Казалось, проклятого духа совсем не интересует моё присутствие в его владениях. Взгляд Змиулана неотрывно буравил стоящую на вершине склона демонессу. В какой-то момент я уловила в его глазах хищное предвкушение, как будто он долго ждал этот момент и вот, наконец, дождался.

— Ты можешь уйти. Я не стану чинить препятствий, - холодно произнёс он, обращаясь к демонессе. - Но в любом случае знай - лес не пропустит в свои пределы того, кто пришёл со злом. Ещё шаг - и тебя ждёт смерть.

— Вздумал мне угрожать?

— Ничуть. Это предупреждение. Прислушайся к голосу разума - он не обманет.

Чуя силу леса, демонесса настороженно огляделась. Не веря до конца в происходящее, я затаила дыхание в ожидании ответа.

— Отдай мне девчонку и я уйду, - притворно улыбнулась Эрма.

— Теперь девчонка принадлежит мне, а я своё не отдаю, - в тон ей ответил Змиулан. - Уходи, и я оставлю тебе жизнь.

— Не запугаешь! - выплюнула демонесса и метнула в меня огненный шар.

Я бы и рада была уклониться, да мышцы не слушались. Словно во сне я наблюдала, как, разрезая воздух, пылающий болид несётся в мою сторону. Но не долетев пару метров, он резко сменил траекторию, повинуясь воле Змиулана. Проклятый дух играючи отвел от меня смерть одним лишь небрежным жестом. В душе обжигающей лавой разлилась благодарность. Но зачем ему меня спасать? В то, что он делает это чисто из доброты душевной, вот совсем не верилось.

Взрыв вспорол воздух, дохнуло жаром, а я так и не могла пошевелиться. Страх уже давно стал моим извечным спутником, но в этот раз он сковал по рукам и ногам, заставил замереть и покорно ждать развязки. Какой бы она не была.

Деревья предупреждающе зашумели, лианы взметнулись вверх, будто щупальца гигантского осьминога, и устремились к демонессе. Та попыталась уклониться, но проворные лианы быстро обвивали её конечности, а когда Эрма оказалась полностью обездвижена, растение принялось оплетать её тело. Поначалу демонесса рычала и сыпала проклятиями, но ощутив лианы на собственной шее, начала умолять о пощаде.

Лицо Змиулана оставалось равнодушным вплоть до того момента, как крик смолк, а Эрма превратилась в скульптуру из плотно перевитых лиан, лишь отдаленно похожую на человеческую.

— Вот и все, - бесцветным голосом подытожил проклятый дух. Он повернулся ко мне и, склонив голову набок, прошипел: - А теперь поговорим....

По спине пробежал холодный озноб. Глядя в ядовито-зеленые глаза, в которых плескались отблески безумия, я невольно сглотнула. Что-то подсказывало, что он не забыл ни коварства Ингрема, ни то разрушительное заклинание, которое чуть не уничтожило лес.

— Поговорим...

Горло вмиг пересохло, голос показался чужим и надломленным. Прокашлялась, и спросила уже более твердо:

— Просто поговорим?

— Вставай. - Он протянул мне руку. - Предпочитаю вести разговоры в более уютной обстановке. 

Я с опаской дотронулась до его ладони. Тонкие пальцы сжались на моём запястье, потянули вверх. Ноги ещё плохо слушались, голова кружилась. От слабости я пошатнулась, и моё паршивое самочувствие не осталось незамеченным.

Змиулан подхватил меня на руки, прижал к горячей груди.

— Знаешь, я испытываю к тебе массу разнообразных чувств, - задумчиво проговорил он, освобождая мои локоны от запутавшихся листиков. - Нельзя сказать, что все положительные.

— Что.., - только и нашлась я.

— Неважно. - Он дёрнул уголком рта. - Все негативные эмоции перекрывает жалость.

Я вопросительно уставилась на мужчину.

— Да, моя принцесса, жалость. Я, вообще, удивляюсь, как ты ещё не сломалась. Любой другой на твоём месте был бы мёртв.

Еле удержалась от пренебрежительного фырканья. Только жалости мне его не хватает, в которую, почему-то, слабо верилось.

Он шёл по тропинке, которая самым невероятным образом появлялась из ниоткуда, тихо шурша листвой, деревья будто расступались перед ним. Уже стемнело, и маленькие зелёные огоньки кружились стайками, превращая лес в подобие сказки. Это светлячки, - поняла я, поражаясь окружающей красоте. В эльфийском лесу не было ничего подобного. Но так же где-то глубоко в душе я ощущала проклятие, черной тенью нависшее над царством Змиулана. И от этого становилось не по себе.

В ночной тишине, нарушаемой лишь стрекотом сверчков и шелестом листвы, раздалось уханье совы. Я вздрогнула и сильнее прижалась к мужской груди. В душу закрадывались подозрения.

— Куда мы направляемся? - как можно более равнодушно поинтересовалась я, украдкой пытаясь осмотреться.

— В мой дворец, конечно, - тут же ответил он.

Я внимательно вгляделась в его лицо, стараясь найти подвох, но весь вид Змиулана оставался абсолютно безучастным.

— Не доверяешь, - заметив мой взгляд, утвердил он. Чувственные губы слегка дернулись в грустной улыбке.

— А должна?

Он остановился и только тут я заметила, что мы пришли. Дворец, плотно оплетенный лианами и освещенный светом ночного светила, выглядел зловеще. Нет, даже жутко. Буйная фантазия нарисовала застывшее громадное чудовище.

— Ммм... Саира, ты судишь меня предвзято, наслушавшись всяких небылиц. - Ядовито-зеленые глаза сейчас были так близко, а чужое дыхание обжигало кожу, что я невольно сглотнула и отшатнулась. Но мужские руки держали крепко, не давая отстраниться. - Не спорю, зерно правды в этих слухах есть, но ты же не маленькая девочка, чтобы верить всему безоговорочно. Должна понимать, что всей правды они не содержат.

— Может, и не содержат, но на чем-то они основываются.

— С тобой сложно, - хмыкнул он. - Я в замешательстве.

— Отпусти, мне уже лучше.

— Уверена? - Я удостоилась скептического взгляда.

— Уверена.

Ощутив под ногами твердую почву и освободившись от близости Змиулана, я почувствовала облегчение. Но расслабляться было рано.

— Ты так и не сказал, зачем меня спас?

— Ты не спрашивала.

— Теперь спрашиваю, - напряглась в ожидании ответа. - Ну, так зачем?

— В добро уже не веришь? - хмыкнул он.

— После всего, что пришлось пережить - точно нет, - холодно ответила, неотрывно следя за каждым его движением. - И доверию - тоже.

— Что ж, хорошо, я отвечу тебе, - скорбно вздохнул он. - Но это долгая история.

Двери дворца расспахнулись сами собой, явив тёмный проход. Повеяло холодом. Я вздрогнула и посильнее закуталась одной рукой в плащ, на второй же ладони так и лежала Ариана. Феечка не шевелилась, и мне вдруг стало страшно, что я осталась совсем одна.

— Я могу ей помочь, - прочитав все мои эмоции, заметил проклятый дух.

— И что ты потребуешь взамен? - не отрывая взгляда от Арианы, прохрепела я.

— Не поверишь - ничего. Но, вполне возможно, ты хоть немного начнешь мне доверять.

Я скептически посмотрела на Змиулана, но он оставался непривычно серьёзным. Даже как-то странно было видеть его таким. Но деваться было некуда, и я согласно кивнула.

— Тогда прошу! - Он галантно поклонился, пропуская меня вперёд. А мне не осталось ничего другого, как шагнуть в темноту.

Замок встретил нас тишиной. Лианы и ветви, оплетающие стены, сейчас не проявляли враждебности. Сквозь окна проглянула луна, залив серебристым светом помещение.

Следуя за Змиуланом, я прошла в центр зала и остановилась в нерешительности. Какое-то нехорошее предчувствие так и грызло изнутри, заставляя беспокойно озираться.

— Неужели я так страшен? - Он подошёл вплотную, всмотрелся в глаза. - Брось, ты просто себя накручиваешь, почём зря.

— На это есть причина...

— О, нет, моя принцесса, - откинув челку назад, произнёс дух. - Это не я совсем недавно устроил диверсию. Напомнить, кто?

Я покачала головой. Так и знала, что он не упустит возможность для упрека. Прям, как в воду глядела.

— Вот и хорошо. Не будем тратить время на всякую ерунду, когда есть дела поважнее.

Тонкая мужская ладонь распростерлась над Арианой, кончики пальцев заискрились, вливая в фею жизненную энергию.