Между тем свет всё-таки выбрал направление и ударил мне в грудь живым, но холодным пламенем. Тело пронзили сотни, а может тысячи ледяных игл. Я закричала безвучным криком, прижала ладони к груди, попыталась сбить пламя.

Пронёсся тяжёлый и протяжный подземный вздох, пламя, прожигающее мою грудь становилось слабей, а вместе с ним утихала и боль.

— Терпи! - закричал Зммулан. - Терпи, иначе всем нам конец!

В голосе проклятого духа отчётливо звучал страх. И я, плотно сжав зубы, терпела. Терпела вопреки всему, надеясь, что когда-то невыносимая пытка закончится...

Тем временем над Великим лесом бушевал уже самый настоящий шторм. Вокруг плеснуло багровым - потоки магической энергии свернулись в тугой клубок. С каждым мигом боль все возрастала.

Ещё немного и я просто не выдержу...

Мне хотелось прокричать это Змиулану, заставить его остановить ритуал, но губы онемели, из горла вырывался лишь сдавленный хрип вперемешку со сдавленным мычанием.

В сознание проник мерный речетатив заклинания. Голос проклятого духа становился все громче и громче, пока не достиг апогея. От последних слов все вокруг заходило ходуном. Весь хаос отражений угасших лучей и звуков полной мощью протекающих сквозь меня, стих, а огонь, терзающий грудь, стал необжигающим, а потом и вовсе исчез.

На полу, медленно мерцая, угасала фигура, концы лучей которой были усыпаны чёрным пеплом. И лишь слабое жжение в груди, свидетельствовало о том, что все произошедшее мне не привиделось.

Я была обессилена, разбита и потрясена. Сознание было пустым, в мыслях царил полный хаос. Подняла глаза на Змиулана - проклятый дух самодовольно улыбался. Значит, все прошло, как планировалось.

Я пораженно ахнула, не совсем понимая, что со мной происходит. Нет, руки-ноги были на месте, но что-то ощутимо изменилось. Мир был другим. Он приобрел другие краски, стал ярче и более нереальней. Я видела окружающий Эфир, тонкие и толстые магические потоки и серые, похожие на паутину ниточки, сплетающиеся вокруг сердца Змиулана в плотный, непробиваемый кокон.

Проклятье Карама не хуже магических оков держало бессмертного на цепи и стоило бы ему покинуть лес, как паутинки с легкостью разорвали его сердце.

— Ну вот, а ты боялась. - Он оказался рядом и, не давая упасть, приобнял за плечи. - Я своё слово сдержал. Печать снята.

— Это невероятно, - прошептала, все ещё находясь в ошарашенном состоянии. - Все так разительно изменилось...

— И это ещё не придел, - мягко улыбнулся он, но я видела горящее нетерпение в его глазах. - Скажи, ты видишь на мне печать?

— Да.

— Как она выглядит?

— Это кокон... Но кокон необычный... Распутать его практически невозможно. Нити настолько тонкие, что я боюсь, они порвутся...

Несколько мгновений дух сосредоточенно размышлял. Ко мне подлетела Ариана. Маленькое личико было обеспокоенный, в глазах ещё оставался испуг.

— Со мной все впорядке, - поспешила её успокоить. - Правда...

— Приглядись повнимательнее, - привлек моё внимание Змиулан. - Может, на печати есть какие-то узелки?

Узелок был. Еле заметный, но был.

Повинуясь внезапному порыву, я коснулась мужской груди аккурат в том месте, где трепыхалось скованное сердце. Тонкий магический поток прошёл сквозь пальцы и ударил в кокон. Паутинки медленно таяли, исчезали, превращались в ничто, а я чувствовала злую, нерастраченную силу, рвущуюся на свободу, но не могла удержать или хотя бы остановиться.

Пришло страшное понимание - я совершила ошибку, согласившись на сделку с бессмертным. Жаль, что поняла это слишком поздно....

Змиулан был опасен. Его сила томилась в плену слишком долго, а вместе с ней копилась злость и ненависть....

Кокон исчез, и последние оковы спали. Дико рассмеявшись, Змиулан обратился в чёрный пыливой смерч, который взмыл в воздух и, разрушив дворец, унесся прочь.

Лишь чудом уцелев и прижав к груди Ариану, я стояла посреди руин, а в ушах все ещё звучал безумный смех самого опасного существа Трёх измерений.

Нафир спускался в лабиринт. Боль в плече ещё мучила, но, благодаря стараниям Зарина, постепенно сходила на нет.

Орден, в полном составе, ждал его в главной подземной галерее. Старший вышел вперёд, поклонился. Его жест повторили остальные, но в этих поклонах не ощущалось раболепия, и это бесило Нафира.

— Принцесса так и не найдена, - проскрипел Старший. - Ты снова нас подвел.

В кромешной тишине слова главы ордена прозвучали как приговор. Нафир мысленно поморщился. Сколько ещё будет продолжаться этот хрупкий союз? В конце концов, кто-то из них потеряет терпение и тогда прольётся кровь.

— Её ищут, - спокойно ответил Нафир. - И скоро найдут.

— У меня другие сведенья, - припечатал Старший. - Все поисковые отряды вернулись ни с чем. Принцесса пропала без вести. Я, вообще, сомневаюсь, что она до сих пор жива.

— Все верно. Но эльф ещё не вернулся, а значит, он продолжает поиски.

— Ты реально веришь, что он вернет Саиру? - хмыкнул Старший. - И зачем ему это делать, скажи, если он сам желает ей обладать.

— Потому что честь ему важнее, - не очень уверенно ответил Нафир. Его самого грызли сомнения и ревность. Принцесса принадлежит ему и никто не смеет к ней вожделеть! - Потому что он не предаст свой народ. Я ясно дал понять, что сровняю с землёй Лесное королевство в случае его провала.

— Надейся, мой император, - издевательски протянул глава ордена. - Надежда - единственное, что ещё у тебя осталось. Потому что наше терпение на пределе.

Вот же ж гадство! Глава обнаглел настолько, что не гнушается открыто ему угрожать! Ему, великому императору, поработившему почти весь континент. И хватает же самоуверенности. Ничего, он скоро это исправит и расставит пешки по своим местам.

— Вам не о чем беспокоиться, - холодно произнёс Нафир. - Принцессу скоро вернут, и мы успеем провести ритуал в ближайшее новолуние.

— Учти, больше ошибок мы не потерпим. Правителю, не способного удержать даже женщину, не место у власти.

Нафир отстраненно наблюдал, как Орден Чёрных Птиц покидает подземную галерею. Внешне мужчина оставался спокойным, но внутри все клокотало от гнева. Все планы стремительно катились под откос, но хуже всего было чувствовать свою беспомощность. Оставалось только ждать и надеяться на благоразумие эльфа.

В бессильной ярости император зарычал и упёрся руками в старый жертвенный алтарь. Каменный монолит был обжигающе холодным. Нафир попытался отстраниться, но тело не слушалось, руки будто попали в ледяной плен. Боль пронзила все его существо, добравшись до каждого уголка сознания.

Из белого монолита на императора взирали горящие зеленым светом глаза неведомой твари. Как-то иначе назвать то, что сидело в каменном алтаре Нафир не мог. В воздухе скопились эмонации чужой бесконтрольной злости и дикой ненависти, сделав его таким же густым, как и патока.

«Ты такой же как я, - не сразу, но Нафир понял, что к нему обращается заточенная тварь. - Так же жаждешь власти и мести, но скованный ограничениями, вынужден терпеть и подчиняться. Разве ты не хочешь раздавить всех, кто посмел сомневаться в твоём величии и стать единовластным правителем, перед которым склонятся даже боги?»

— Как такое возможно? - выдохнул Нафир, чувствуя, как холод из камня медленно расползается по жилам. - Разве такое доступно смертным?

«О, да.., - Нафиру показалось или в голосе неведомого существа прозвучала самоирония? - Если его телом завладеет бог».

Ужасная догадка пронзила сознание. Император снова попытался вырваться из цепких лап могильного холода, но, как и в предыдущий раз, лишь напрасно потратил последние силы.

Глаза из монолита неумолимо приближались. В какой-то момент холод добрался до сердца Нафира, а разум навсегда поглотил зелёный свет.

***

После снятия печати чувствовала себя опустошенной и измотанной. Каждый шаг давался через силу, а духи Великого леса скалились в спину. Я нутром ощущала их негатив и, если честно, не знала, что их сдерживало от нападения. Возможно, все ещё действовал запрет Змиулана, а может они чуяли во мне новую силу и справедливо остерегались. Как бы там ни было, препятствий мне не чинили. И это радовало. К тому же Ариана всегда летела впереди, разведывая путь и вовремя сообщала об опасностях. Так, благодаря её помощи, я обошла берлогу медведя и избежала встречи с лосем.