Раздался хруст. Бывшая любовница императора упала на пол с неестественно выгнутой шеей. Глаза девушки были закрыты, но я знала - она не дышит.

Мной завладела бесконтрольная паника. Я бросилась к двери и заколотила в закрытые створки. Но все без толку. Сильный рывок выбил из лёгких воздух. Я отлетела от двери и ударилась о противоположную стену. Боль была резкой и острой. В глазах все помутнело, и приближающуюся фигуру мужчины я видела будто в тумане.

Ощутив на своём горле крепкие мужские пальцы, я захрипела. 

— Тише, кричать не надо... Я не хочу причинять тебе лишнюю боль. Поэтому ты пойдёшь со мной по доброй воле, понятно?

Хватка на горле ослабла, и я упала на колени, пытаясь отдышаться.

— Повторяю ещё раз: тебе понятно?

Как только я судорожно кивнула, меня резко вздернули на ноги и толкнули в потайной ход.

Виар проснулся от шума и запаха дыма. Схватив клинок, полуэльф одним прыжком оказался у окна.

В городе развернулось поистине грандиозное сражение, причём перевес сил был явно не на стороне людей, которые пытались противостоять мертвым и неведомым рогатым тварям.

Быстро оценив обстановку, Виар выскочил из комнаты и постучал в покои принцессы. Что бы между ними не произошло, он дал клятву защищать девушку и исполнит её, чего бы это ему не стоило.

Тишина насторожила. Он толкнул дверь и вошёл. В покоях Саиры не было. Решив, что Нафир уж точно знает, где невеста, Виар направился к императорским покоям.

Странно, но пока он шёл, ему не встречались ни слуги, ни стражники. Охраны не было даже у покоев императора.

Постучав, и не дождавшись ответа, Виар привычно толкнул дверь.

В покоях императора царил полумрак. В неверном свете единственной свечи казалось, что стены подрагивают. 

Сделав пару шагов, он остановился как вкопанный. Здесь пахло смертью и страхом. Да твою же мать! Что здесь вообще происходит?

Виар вытащил меч, готовый в любой момент отразить нападение и огляделся. У противоположной стены лежала закутанная в плащ женская фигура. На негнущихся ногах эльф пересек комнату, склонился над телом и с облегчением выдохнул, стоило ему осознать, что это не Саира.

С неестественно выгнутой шеей на полу лежала бывшая любовница императора. Девушка была ещё тёплой, а значит, её убили недавно. Но где же Саира? Виар чувствовал запах эльфийки - принцесса совсем недавно была здесь. И не одна...

Только сейчас полуэльф заметил приоткрытую дверцу потайного хода. Выставив вперёд меч, он шагнул в темноту. Когда-то Виар ненавидел себя за то, что родился полукровкой. В Лесном королевстве его презирали. Прошло немало времени, прежде чем он сумел добиться уважения Перворожденных и генеральский чин. Но сейчас он был рад, что в его жилах текла кровь оборотней и своему врожденному чутью, ведь только оно позволяло идти по лабиринту не теряя следа принцессы.

Когда в конце коридора показались огни, освещающие какое-то просторное помещение, из бокового ответвления выступила облачённая в чёрный балахон фигура и преградила эльфу путь.

— Не ждал тебя здесь увидеть, но это даже к лучшему.

Мужчина откинул широкий капюшон, скрывающий лицо.

— Нафир?

— Ингрем - брат-близнец императора.

— Но он ведь погиб лет пятнадцать назад...

— Или сделал вид, чтобы вернуться позже и отомстить.

— Так ты хочешь отомстить императору? Это ты был причастен к похищению Саиры?

— Теперь это все неважно. Нафир мёртв, - проигнорировав последний вопрос, холодно оборвал эльфа маг. - Его тело занял Карам. И если допустить его воплощение, то от мира, который мы знаем, останется лишь тень. Судя по твоему взгляду, ты мне не веришь... Ну что ж, пойдём, увидишь все своими глазами.

Ингрем посторонился, открывая вид на освещённую факелами залу.

Саира лежала на девственно-белом алтаре. Руки принцессы надежно связали, но эти предосторожности были излишние, потому что сбежать ей бы итак не позволила начерченная на полу магическая фигура. Карам же стоял спиной к Виару и видеть его лицо эльф не мог, но он отчётливо ощущал исходящие от тёмного бога эманации. Могущественные эманации, от которых даже на расстоянии леденела кровь в жилах.

Нестройный хор голосов затянул заклинание призыва, и только сейчас эльф обратил внимание на приспешников Карама. Мужчины жались к стенам, стараясь быть как можно дальше от жертвенного алтаря. Но тем не менее, протягивали руки к магической фигуре, будто взывая к ней, моля пробудиться.

И их мольба была ненапрасной...

По тонким линиям и контурам взвилось чёрное всепоглощающее пламя.

— Это жертвоприношение, - зло прошипел Виар.

Продолжая наблюдать за ритуалом, Ингрем кивнул:

— Как только они закончат плести заклинание, пламя поглотит круг и от Саиры останется лишь горстка пепла. Зато Карам возродится...

— И ты так спокойно об этом говоришь?!

— Паникой здесь не поможешь. - Некромант поморщился, но всё-таки удостоил вниманием эльфа. - У меня есть план...

— Какой, к черту, план? Да она же может погибнуть в любую минуту.

— А вот для этого-то ты мне и нужен. Надо отвлечь Карама от Саиры.

— И что это даст? Думаешь, пока я буду отвлекать, тебе удастся освободить Саиру? Это пламя не пропустит ни одно живое существо, будь ты хоть трижды магом.

— Разве я похож на полного кретина? - Эльф зло скрипнул зубами, но промолчал. Для споров не было времени. - Сквозь пламя пройдёт она...

Ингрем щелкнул пальцами. В воздухе материализовалась фея, вернее, дух феи.

— Ариана привязана к принцессе.

— Ты - некромант... Так это твои зверушки атакуют столицу?

— От части. Иначе попасть в город я не мог. - Ингрем вдруг резко посмотрел на танцующее пламя. Его глаза сузились, лицо приобрело хищное выражение. - Ритуал почти завершён. Медлить больше нельзя.

Взмахнув мечом, Виар шагнул в зал.

***

Очнулась от боли в затекших запястьях. Вот только когда я провалилась в обморок и как меня связали, почему-то не помнила.

От чёрного пламени странно тянуло холодом. Я затравленно посмотрела на Карама. В голове просто не укладывалось вся чудовищность происходящего.

Мерный речитатив заклинания резко оборвался, сменившись предсмертным хрипом.

Сердце екнуло, когда я увидела Виара. Его клинок был обагрен кровью, а у ног лежало бездыханное тело одного из ордена.

"Что он здесь делает? - метнулось в сознании. - Его же убьют..."

Карам отступил назад, прячась за спины людей из ордена. Но полуэльф так просто не сдавался – двигаясь вперед, он выплетал вокруг себя защиту из огня, одновременно разя одного противника за другим.  Виар делал это играючи, еще раз доказывая свою силу и то, что не зря был назначен генералом эльфийского войска. Его меч полыхал пламенем, а на самом лезвии светились чёрные руны.

Но замешательство прихвостней Карама быстро прошло. В ход пошли заклинания, и теперь Виар был вынужден отбиваться сразу от трех противников. Вокруг них искрились огненные шары, ревел огонь и мелькали незнакомые заклинания.

Сквозь чёрное пламя вдруг проскользнула Ариана и, часто работая крылышками, зависла напротив моего лица.

— Развязать сможешь? - показала связанные запястья.

Фея кивнула и принялась за дело. Когда с путами было покончено, я встала, пытаясь сообразить, как выйти из магической фигуры. Но что я могла сделать? Без магии я была бессильна.

Со злостью посмотрела на антимагические браслеты. Самостоятельно снять их у меня не получится. Что же делать?

В отчаянии я прикусила губу и попыталась сорвать браслеты, но все без толку.

«Мне не спастись», - подумала я, наблюдая за приближающимся пламенем.

Страх завладел всем моим существом, не давая пошевелиться. Неужели я умру здесь и сейчас?..

«Используй свой Дар!»

Сознание обожгло от чужого приказа. Я вздрогнула, снова обретя власть над телом и огляделась, пытаясь разглядеть в зале проклятого духа. Но Змиулана здесь не было, хотя я могла поклясться, что секунду назад слышала именно его голос.