— Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?

С ним уж точно не хочу. Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?

— Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.

Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.

— Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.

Это что, угроза?

— Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.

Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?

— Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор. 

Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало.

— Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Аршасс уверенно вел меня в танце.

— Это вы то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.

— А разве не подхожу на эту роль?

— Не думаю, что нуждаюсь в вас.

— И снова зря...

— А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.

На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.

— Отнюдь. Делайте выводы.

Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось. 

Последние аккорды стихли, но Аршасс так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:

— Следующий танец тоже мой.

Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...

Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!

Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.

Нафир поднялся и хлопнув в ладони, моментально привлёк внимание всех присутствующих к своей персоне. 

— Прошу внимания! - на его губах застыла довольная улыбка. Взгляд остановился на мне и на доли мгновения я уловила в нем озорной огонёк. - Думаю, до многих из вас доходили слухи о чудесном голосе принцессы Саиры? Так вот... Сегодня нам предстоит либо убедиться в их правдивости, либо опровергнуть. - Он величественно взмахнул рукой. - Прошу вас, ваше высочество - спойте нам. Доставьте радость.

Аршасс поморщился, прошипев под нос какое-то проклятие. Но невидимые ниточки, заставляющие меня плясать по воле мага исчезли. С неприязнью посмотрев на своего мучителя, я снова почувствовала себя свободной. Надеюсь, он прочёл в моём взгляде столько яда, что непременно отравится. 

Хоть я и была рада избавиться от чар Аршасса, но подсознательно до последнего надеялась, что петь мне не придётся, что Нафир говорил это на аудиенции несерьёзно. Но теперь деваться некуда...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍    Я оглядела зал в поисках подходящего инструмента. Вряд ли придворные музыканты знают хоть одну эльфийскую мелодию и поэтому придётся аккомпанировать себе самой.

Наконец взгляд наткнулся на арфу, одиноко прислоненную к стене, возле которой располагался императорский оркестр. Довольно улыбнувшись, решительно направилась к своей спасительнице. Петь без музыки было бы сложно.

Пальцы легли на струны и зал замолчал, внимая полившейся мелодии. Так бывало всегда. Мой голос - настоящий Дар. По крайней мере, мне всегда об этом говорили. Не знаю как, но он затрагивал в душах слушателей незримые струны, заставлял проникнуться, сопереживать, если песня была грустная. От весёлых же напевов поднималось настроение, хотелось пуститься в пляс.

Но что же мне спеть сейчас? Что-то весёлое? Нет, не хочу. На душе будто кошки скреблись. Даже если захочу, все равно не смогу.

  И я запела. Поначалу тихо, но с каждым мгновением голос усиливался, звучал выше, громче. Мелодия разливалась по залу незримыми волнами.

Слышишь стук в окно? Это дождь -

Плачет небо и плачет сполна...

Даже вера нам не в силах помочь, 

Чаша боли распита до дна.

Я не помню, что было вчера,

Я не знаю, как держусь до сих пор, 

Но я знаю, так будет всегда

В этом вихре бесчисленных ссор.

Пройдёт время - исчезнет печаль,

Как и дождь, что стучит за окном...

Слов не надо: "прости" и "прощай" -

Мы простились с тобою давно.

Это все...

Стихли последние аккорды, потонули в полнейшей тишине. Люди, обычно высокомерные, потеряли привычное выражение лица. Стояли растерянные, задумчивые, некоторые дамы украдкой смахивали слёзы, а в глазах большинства мужчин я видела непрекрытый интерес. Даже Аршасс смотрел на меня как-то иначе. Завороженно, что ли? Он двинулся ко мне через зал, но тут зазвучали аплодисменты и музыканты снова заиграли на флейтах и лютнях. Начался танец, став для мага настоящим препятствием на пути ко мне.

— Можно Вас пригласить? - услышала тихий баритон Виара. Голос этого эльфа я не спутала бы ни с каким другим. 

Протянув руку, он склонился в галантном поклоне. Я с радостью вложила свою ладонь в его, бросив торжествующий взгляд на придворного мага. Не будет для него следующего танца, как и последующего. Я не желала иметь ничего общего с этой тёмной личностью и не скрывала этого.

В ответ получила от него прищуренный взгляд, наполненный холодом.

Пусть злится. Мне все равно.

Виар кружил меня в танце, а я ловила на себе взгляды: восхищённые, завистливые, вожделенные. Мой Дар - моё же проклятие. Мужчины, услышав как я пою, искали моё внимание, а женщины испытывали ревность, наблюдая за их потугами. Когда-то это даже забавляло, но в конце-концов стало надоедать. А сейчас я и вовсе почувствовала отвращение. Появилось непреодолимое желание покинуть зал. Голова кружилась, в горле стоял липкий ком, начали сдавать нервы. Стресс брал своё.

— Я устала, - сообщила своему верному телохранителю, когда музыка затихла и очередной танец закончился. 

— Боюсь, незаметно покинуть зал у нас вряд ли получится, - слегка улыбнувшись, ответил Виар. Он тоже не горел желанием здесь находиться, но деваться было некуда. - Потерпите ещё немного. Насколько я слышал, Нафир редко присутствует на балах дольше, чем от силы полчаса. Как только он покинет зал, Вы тоже сможете удалиться.

— Наверное, ты прав, - сокрушенно вздохнула я.

Он повёл меня к диванчикам, стоящим у стены.

— Отдохните немного, Ваше высочество. Я принесу напитки.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Для успокоения нервов, немного выпить не помешает. Нет, лучше много. Жаль, что нельзя... Сколько же ещё продлится этот вечер и когда я, наконец-то, смогу остаться одна? Наступит ли эта передышка? Вот кому я сейчас действительно завидовала, так это призрачной феечке, которая осталась в моих покоях. Вот кому не пришлось петь ради чьей-то забавы, и кому не приходится весь вечер  терпеть на себе липкие взгляды.