— Ваше величество, - промямлила, не зная, как скрыть разочарование. Натянуть на лицо улыбку не получалось, хоть тресни.

— Не разочаровывай меня, Саира. - Мужчина обхватил моё лицо ладонями и крепко зафиксировал. Теперь я не смогла бы вырваться из его рук, даже если бы сильно захотела. - Хотя в одном ты права: я должен был стать императором. И в этом ты мне поможешь.

Я не верила своим ушам. Он не император, но должен был им стать? От чего-то мысли были тягучими, а голова и вовсе соображать отказывалась. То, что подкидывал мозг было полным верхом абсурда. Но ведь старший наследник умер много лет назад! Или нет? Как же его звали?..

— Ингрем? - голос осип и превратился в подобие писка. Но если я права, то он и есть убийца Аршасса! Во мне закипела ярость, тело обволокло родной стихией. - Ты убил Аршасса! - прошипела я и зажмурилась, освободив скопившуюся энергию. 

Но стихия прошла мимо мужчины, лишь слегка зацепив полы его мантии.

— Он заслужил свою смерть, - равнодушно ответил тот, но во взгляде горела ненависть. - И умер он ещё до того, как ты приехала во дворец. Ты не знаешь того человека, за которого готова убить. Как же глупо.

Лесные Духи, дайте мне сил! Если Аршасс уже как две недели был мертв, то значит все это время рядом со мной находился Ингрэм? Он заставлял меня танцевать, он меня вылечил, и именно он ласкал меня, когда я стала жертвой любовного зелья.

Будто прочитав мои мысли, Ингрем кивнул: 

— Да, принцесса Саира. И это я вывел тогда тебя из подземелья. - Тонкие губы растянулись в очередной ироничной улыбке. - Тогда я действительно хотел тебя убить - тебе не показалось. Но любая игра стоит риска, и я рискнул, сохранив твою жизнь.

Так, если старший наследник вернулся, значит он собирается вернуть себе власть. Но каким боком в его планы вхожу я? Что им всем от меня надо?! Если только...

Но построить логическую цепочку мне не дали. Ингрем подхватил меня на руки и выскользнул в окно. Я вскрикнула и крепко прижалась к телу мужчины. Появилась мысль, что он сумасшедший, и решил угробить нас обоих. Но земли мы так и не коснулись. За спиной некроманта расправились сотканные из первозданной тьмы крылья и нас подхватил воздушный поток.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

Перешагнув через мертвые тела, Нафир громко хлопнул дверью, так, что несчастные створки жалобно затрещали, но император не обратил на это внимание. Быстро идя по коридору, он был вне себя от бешенства, даже верная стража за спиной раздражала. 

Саира исчезла! Сбежала или её похитили - не важно. Церемония сорвана и ритуал в сегодняшнее полнолуние не провести! Нафир может так бы и не зацикливался на обретении Силы, но Магистр Ордена Чёрных Птиц давлел над ним, манипулировал, и император долгое время делал вид, что его все устраивает, но это далеко не так. Он был всего лишь в шаге от абсолютной свободы, но какая-то тёмная мразь вмешалась, спутав все карты и выставив дураком его - Нафира. Теперь придётся крутиться и вертеться, дабы добиться своей цели, но в первую очередь - найти принцессу. А вот где её искать он не имел понятия: поисковые заклинания не давали ровным счётом ничего, каких-либо следов, способных подсказать, куда делась пропажа, тоже не было. 

Ещё когда он шёл в покои за невестой, его не оставляло плохое предчувствие, а увидев у дверей мёртвых стражников, понял, что так хорошо продуманный план сорвался. В комнате не осталось свидетельств борьбы, и можно было бы с уверенностью решить, что эльфийка трусливо сбежала, если бы не едва заметный остаточный след тёмной магии, распространившийся в воздухе, словно одно громадное пятно на белой материи. Всего лишь несколько минут и след развеялся, а Нафир не догадался, кто решил вставлять ему палки в колёса. Но теперь все части мозаики сошлись воедино, чётко обрисовывая новую проблему. И эта проблема могла стоить императору жизни.

Все ещё пытаясь трезво мыслить и совладать с нарастающим гневом, Нафир ворвался в покои Виара. Полукровка резко обернулся, на его лице Нафир прочёл искреннее удивление.

— Где она? - мужчина вцепился в горло полуэльфа, крепко сжал, ощущая, как напряглась чужая гортань. В глазах Виара вспыхнула ненависть, и император предвкушающе улыбнулся, ожидая отпора, но его не последовало. А жаль. Очень жаль. Он с таким бы удовольствием уничтожил это существо, посмевшее воспылать к его невесте высокими чувствами. И уничтожил бы, если бы не нуждался. Но сейчас только полуэльф был способен помочь найти принцессу. А если не справится, то Нафир от души исполнит своё желание. - Где принцесса Саира? Отвечай!

— Принцесса исчезла? - Нафир наблюдал, как ненависть в глазах Виара сменяется недоверием, а тому на смену приходит беспокойство. Конечной эмоцией телохранителя стал страх. Значит, телохранитель принцессы даже не догадывался, что его подопечная сбежала. Тем хуже для всех. - Но как?

— Это я у тебя хотел узнать, полукровка, - прошипел император, с явной неохотой отрывая руку от горла эльфа. - Ты ведь понимаешь, что я могу в любой момент аннулировать договор и тогда сожгу ко всем чертям ваше королевство. Ветки от ветки в нем не оставлю! Так что лучше напрягись и хорошенько подумай, куда могла податься беглянка. От того, как быстро мы её найдём зависит многое. В том числе и твоя жизнь.

Несколько мгновений Виар напряженно думал, но, наконец, он поднял взор на императора. Во взгляде эльфа застыла решимость.

— Я помогу её найти, - тихо произнёс он. - Но не потому что боюсь смерти.

Спустя два часа Нафир покинул столицу и въехал в лес. Рядом, распространяя вокруг себя страх, ехали его личные телохранители, а впереди процессии, на белоснежном коне, двигался Виар. Вскоре полукровка вскинул руку, указывая на сломанные ветви. Кажется, они напали на след принцессы и её похитителя.

С высоты все казалось крохотным. Огни столицы отдалялись, а вместе с ними исчезала надежда избежать войны и спасти Лесное королевство. Ингрем уносил меня в неизвестном направлении, а все, что я могла - держаться крепче за своего похитителя. Лесные Духи, какой же я была слепой! Почему не распознала обмана? Ведь изначально же чувствовала опасность в придворном маге, а тот великолепно довел свою игру до конца, безупречно сыграв роль преданного слуги императора. В какой-то момент я даже поверила, что он действительно на моей стороне, поверила, что он не настолько расчетлив, как изначально казалось. Но все было обманом. Просто мне хотелось верить и я поверила. Дура! Какая же я дура! Мир, наверное, ещё не видел таких наивных девиц. Потому что довериться коварному манипулятору, которому нет равных - могла только идиотка. Ингрем использовал мои страхи, чувства и враждебность окружающих, чтобы заполучить доверие, подобно пауку плел свои интриги и дергал за ниточки.

На глаза навернулись слезы, и я прикусила губу, чтобы постыдно не разреветься. Как же противно ощущать себя куклой, которой пользуются так, как взбредет в голову! Я с ненавистью бросила взгляд на некроманта. Лицо мужчины было бестрастным, в золотистых глазах же застыло мрачное торжество. А как же иначе? В этом бою он победил и теперь крепко вцепился в свой трофей. Вот только я трофеем быть не намерена и участь куклы меня совсем не прельщает!

Подобно пойманной в силки птице я забилась в его руках, пытаясь вырваться. Уж лучше умереть, упав с огромной высоты, чем стать покорной рабыней!

— Отпусти! - выкрикнула, с незнакомым прежде остервенением вцепившись ему в лицо. Ногти оставляли на коже некроманта кровавые отметины, а я внутренне ликовала от их вида, с каким-то извращенным наслаждением понимая, что Ингрем чувствует боль. Он её заслужил. - Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!

Объятия разжались и я, нелепо взмахнув руками, полетела вниз. В ушах засвистел ветер и, как ни странно, запаздало пришёл ужас. Все ещё не веря, что наконец-то свободна, я смотрела расширившимися глазами на застывшую высоко в небе крылатую фигуру, что с каждой секундой становилась все меньше и меньше. Я зажмурилась, не желая его больше видеть, и из глаз всё-таки хлынули слёзы. Думала ли я когда-нибудь, что умру именно так? Нет. Хотела ли я сейчас этой смерти? И да, и нет. Все-таки перед лицом смерти каждый испытывает страх, и даже храбрые ощущают это чувство. А я отнюдь не столь храбра, как хотелось бы...