А стоит ли рассказывать ей всю правду, мужчина пока не решил. И лишь одно он знал наверняка - рядом с ним она в безопасности.

Горный хребет тянулся на несколько километров. Покрытый лесами и сизой дымкой тумана, он казался частицей нереального сна. За все свои восемнадцать лет я ещё не видела ничего подобного.

Я стояла на пороге просторной пещеры. Кто бы мог подумать, что логово Ингрема находится именно здесь. Никому бы такое и в голову не пришло.

Вспомнив проведенную с ним ночь, я неосознанно улыбнулась. Смогла ли я так легко согласиться на сделку, если бы не испытывала к нему чувства - не знаю. Но не жалела о принятом решении, по крайней мере, пока. Сейчас я была счастлива. А долг, давлевший надо мной все это время, - исчез. Я могла дышать полной грудью, зная, что Лесное королевство теперь под защитой Ингрема - мага, достигшего высшей ступени силы.

Я шагнула следом за ним в пещеру. Разноцветные огоньки вспыхнули на стенах и каменных сводах, освещая нам путь. Здесь живут светлячки?

— Красиво, - выдохнула я, не в силах отвести взгляд от волшебного зрелища. Ариана примостилась на моём плече. Ей тоже было здесь все в диковинку.

— Это не светлячки, - словно прочтя мои мысли, сказал Ингрем. Эхо от его слов отразилось от каменных сводов. - Это духи, не нашедшие или же не захотевшие найти путь в Астрал.

— Так много...

Мы повернули за поворот и оказались в просторном зале, украшенном картинами и драпировками. Ковров на полу не было, зато его украшала разноцветная мозаика. Чуть в возвышении стоял резной деревянный трон. Присмотревшись к искусной инкрустациии, я разглядела переплетенных змей разнообразной масти. Из зала вели два коридора.

— Нам сюда, - Ингрем повёл меня по левому проходу. Здесь уже в отличии от первого туннеля горели масляные лампы, хорошо освещая пространство. - Твоя комната.

Он остановился у двери, украшенной головой дракона. Комната была отделана в тёмных тонах и здесь совершенно не было окон. Да и откуда им взяться в глубине горного хребта?

У противоположной стены стояла двухспальная кровать, застеленная чёрным бархатным покрывалом, рядом стол, на котором стояла стопка книг и лежало пара свитков. Ещё здесь был огромный шкаф, торшеры и стул. Н-да уж... Не густо. Но вот что поражало - все находилось в идеальной чистоте и чувствовалась заботливая женская рука.

— Отдыхай. Я пришлю к тебе Ириду.

Спросить, кто такая Ирида я не успела - некромант уже вышел, оставив меня одну. Я прошлась по комнате, дернула за ручку двери и выглянула в коридор. Никого. Странно здесь как-то. Безлюдно. Но это и к лучшему. Нажилась я в императорском дворце - на всю жизнь хватит. Правда, только слуг не хватает. А так... Радовало уже то, что Ингрем не счел нужным меня запереть и никак видимо не ограничил мою свободу. Но это не значит, что вокруг хребта не установлен какой-нибудь мощный магический барьер, призванный как не пускать чужаков, так и не выпускать гостей за свои пределы.

Ариана вылетела в коридор и исчезла за поворотом. Я покачала головой. Ох уж эта любознательность фей... Но останавливать её я не стала. Разведка нам не помешает.

Я осталась одна и принялась расплетать косу. Разобравшись с волосами, кое-как стянула с себя одежду и, как только добралась до подушки, крепко уснула.

Мне снилось море. Спокойное и прозрачное. Я сидела на песке, грелась под теплыми лучами солнца и наслаждалась покоем. Странный сон. Я уже давно не помню, чтобы мне снилось что-то подобное. Обычно каждую ночь меня мучили кошмары и, если честно, стала уже к ним привыкать. Но все когда-нибудь кончается и этот сон не исключение.

Я проснулась с ощущением на себе чужого взгляда. Причём на меня смотрела не Ариана и даже не Ингрем. Кто-то совсем мне незнакомый. Любопытный и осторожный.

Притворяясь, что все ещё сплю, я приоткрыла глаза. Бледный силуэт призрака стоял чуть в отдалении и беззастенчиво меня разглядывал. Хотя о чем это я? У мёртвых нет таких чувств, как стыд. Впрочем, других чувств у них тоже нет. Есть необходимая привязанность к определенному существу, как у меня с Арианой, есть жажда выпить чужую энергию, злость и ненависть. Но последние уже не чувства, а часть призраков, сама их суть. Сказать, что все призраки злые я не могла, но ведь такие есть. Невольно вспомнилось подземелье дворца, алтарь с запертой в нем злобной сущностью и охраняющих ее призраков. Тогда я инстинктивно испытала неподдельный ужас, сейчас же такого чувства не было. Но все равно стоит быть настороже. Мало ли что...

— Зачем ты здесь?

«Прислал хозяин, - прошелестели в сознании слова призрака. - Помогать, да-да...»

— Ирида?

Кажется, я начала понимать, о ком говорил Ингрем. Глупая, почему сразу не сообразила, ведь это так очевидно? Слуги некроманта - духи. Хорошо хоть скелет не прислал, и на том спасибо!

«Все верно, - на бледном лице призрака расплылась легкая улыбка. - Хозяин прислал Ириду».

Я приподнялась на кровати и теперь уже не скрываясь, с интересом рассматривала дух. Мертвая девушка то бледнела, становясь почти невидимой, то приобретала четкие очертания, и тогда выглядела совсем живой. Но вот что я не могла понять - почему я слышу голос новоявленной служанки в то время, как услышать Ариану не в состоянии? Надо бы попросить Ингрема исправить этот недочет просто потому, что мне не всегда удаётся понять жестикуляции феечки. Да и Ариане станет значительно легче со мной объясняться. И я не собиралась отлаживать это в долгий ящик.

— Где сейчас твой хозяин?

«Занят, да-да...»

— И чем же он занят?

«Приказано молчать. Воля хозяина неоспорима».

Что он опять скрывает и какую паутину плетёт? Я ощутила, как накатила волна раздражения.

— Что ж, хорошо. Неоспарима, так неоспорима. Но о себе-то рассказать ты можешь?

«Могу», - кивнула девушка.

Как многословно... Такими темпами я до утра из неё и десяти слов не вытяну.

— Кем ты была при жизни?

Спрашивать, как Ирида умерла, я не стала. Мне - ни к чему, а девушку такой бестактный вопрос мог задеть не на шутку. Некроманта здесь нет и усмирять разгневанных духов некому.

«Служанкой, госпожа».

Уже не плохо.

— Сможешь сделать мне причёску?

Девушка кивнула, и тот час же в её руке материалиовалась расчёска. Умело расчесав мои волосы, она заплела высокую прическу. Жаль, зеркала не было и оценить по достоинству старания призрака я не могла. Ладно уж, будем надеяться, что получилось неплохо.

«Хозяин приказал облачить вас в платье, да-да...»

— Что значит - приказал? Я ему что, бесправная рабыня? Да что он о себе возомнил? Я не его собственность!

Не обращая внимание на мои возмущения, девушка покинула комнату, просто пройдя сквозь стену. Но не успело пройти и минуты, как она вернулась, неся в руках платье. Жемчужного цвета и расшитое серебром, оно было бесподобно. Я сразу забыла все обиды и забрала платье из рук призрака.

Оно легло идеально по фигуре. Я почувствовала себя почти счастливой - та одежда, что я была вынуждена носить последние дни казалась грубой и неудобной в сравнении с шелковой материей. И только одев платье, я задалась вопросом, откуда оно здесь взялось. Точно знаю - спала я не долго. За такое короткое время сшить платье просто невозможно. Понадобилось бы как минимум три дня, да и только при условии, что над платьем работало сразу несколько швей. А тут...

— Ирида, скажи, откуда взялось это платье? - нахмурившись, поинтересовалась я.

«Приказано молчать, да-да...»

Ах, молчать, значит? Ну, ничего. Я все равно узнаю!

«Хозяин уже вас ждёт, госпожа. Поторопитесь».

Покинув комнату и идя по коридору, я пылала праведным гневом. Сегодня я ему все выскажу! Вот, абсолютно все! Пусть знает, что я о нем думаю.

Но моим планам не суждено было сбыться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Еще на подходе меня насторожила громкая музыка, смех и гам.