— Вы правы. Тогда составьте мне компанию.

Он протянул ладонь, приглашая на танец. Деваться было некуда, но не успела я вложить свою ладонь в мужскую, как Ингрем вцепился в рукав проклятого Духа, не давая тому подняться.

— Чего ты добиваешься, Змиулан? - Маг хищно прищурился.

— Не нервничай ты так, - хмыкнул Хозяин леса. - Это всего лишь танец.

Ещё целую секунду Ингрем сверлил взглядом своего недруга, но все-таки разжал пальцы. Этим не замедлил воспользоваться Змиулан, увлекая меня в сторону танцующих.

Лесная нечисть раступилась, освобождая нам место. Как только мы оказались в центре, заиграла одинокая флейта, и Змиулан закружил меня в медленном танце.

— Так значит, Ингрем успел тебя предостеречь?

— Не понимаю, о чем вы, - с личиком наивной дурочки ответила я, честно глядя на Духа.

— Да ладно? - улыбнулся мой партнёр по танцу.

— А можно ли добавить конкретики? Загадки я и прежде не любила.

Так, спокойно, не паникуй. Он может догадываться о чем угодно, главное - не подтверждать его умозаключения. Пусть думает, что хочет. Это не твоя забота.

— Можно и конкретики. - Дух склонился к моему заинтересованно внимающему ушку. - Но, думаю, она ни к чему. Итак, некромант вас похитил с церемонии, а вы, судя по реакции, были не очень-то против похищения.

Это с чего такие выводы? Значит, если я не истерю, то меня все устраивает? Пффф...

— Ваше мнение ошибочно, - вскинула голову и с вызовом уставилась в ядовито-зеленые глаза. - Иногда лучше создать видимость смирения, чем напрасно сопротивляться, теряя силы.

Все верно. Пусть Ингрем думает, что я смирилась с уготованной им участью. Тем будет интереснее сюрприз, когда маг поймёт, как сильно заблуждался. Неосознанно улыбнулась. Да, такой поворот событий станет интересным и я многое отдала бы за то, чтобы увидеть выражение лица некроманта, когда тот останется не у дел.

— Вам кажется все происходящее забавным? - прищурился Дух и тут же сам опроверг своё предположение: - О, нет. Вы что-то явно задумали, принцесса. И, скорее всего, побег. И я даже готов пойти вам на встречу и предложить вам защиту леса, если, конечно, вы не против.

И тут я действительно испугалась! Потому что все мои неприятности начинались как раз с подобных обещаний. И вообще, желающие помочь множатся, а количество проблем, падающих на мою голову, только увеличиваются! К тому же с чего он взял, что вызывает доверие? Не знаю уж какой он на самом деле, может, действительно, слухи - лишь враки, но времени узнавать его характер и наклонности у меня просто нет.

— Не заинтересована! - отрезала, попытавшись отстраниться. Но Дух не отпустил, продолжая вести меня в танце.

— Я ведь могу и настоять, - улыбнулся он. - Насолить некроманту мне особого труда не составит. Не переживайте так, - тихо рассмеялся. - Все будет хорошо.

После последней фразы Духа паника возрастала со стремительной скоростью. Но я сдержалась от проявления эмоций, лишь слегка прикусила губу. Все будет нормально, Саира. Вот увидишь. Мы и не с таких передряг выберались и из этой как-нибудь выкарабкаемся. Обязательно.

Не успела я себя успокоить, как звук флейты стал в разы громче, а вокруг в яросном вихре закружились сорванные листья. Окружающее стремительно размазывалось, словно я угодила в непонятно откуда взявшийся густой туман, постоянно находящийся в движении. Я попыталась вырваться, но Змиулан удержал и притянул ещё ближе. Я испуганно заозиралась, инстинктивно ища Ингрема, но разглядеть некроманта не удалось - все заволокло непроглядным зеленым маревом. Не помня себя, мёртвой хваткой вцепилась в рукава Змиулана. Что он задумал? И почему я постоянно попадаю в неприятности? Последний вопрос особенно актуален в свете развивающихся событий.

Безумная пляска марева, наконец, прекратилась, и я смогла оглядеться.

Мы находились в гостиной, что поражала своим размахом, освещаемая с одной стороны широкими окнами и свечами в нишах - с другой. По углам высились причудливые белые колонны. В центре располагался большой круглый стол, вокруг множество стульев ручной работы. Вроде бы обычный замок, но царящую тут гармонию нарушали выпуклые многовековые корни и покрывающий стены плющ. Сколько же времени понадобилось растениям, чтобы проделать такое и практически полностью уподобить каменный замок лесу? Ни много ни мало - тысячелетия.

— Добро пожаловать в мои чертоги, - улыбнулся Змиулан и, подхватив меня под локоть, повёл вглубь лесного дворца.

— Зачем я здесь? - как ни странно, паника отступила, освобождая место холодному рассудку. - Чего вы хотите?

— Всего лишь поговорить, - мягко улыбнулся Змиулан. - Вряд ли нам это удалось бы под пристальным взглядом Ингрема. А вы что себе нафантазировали? Решили, что я так охочь до невинных девиц, что не брезгую похищениями? Право, такая вариация мне и в голову не приходила, - усмехнулся. - Скорее, такие замашки по части вашего некроманта, - брезгливо скривился он и тут же переключил тему: - Хотите присесть? - указал на один из стульев.

Отрицательно качнула головой. Уже и насиделась, и наплясалась. Теперь хотелось тишины и покоя, но разве мои желания учитываются?..

— Как будет угодно, - кивнул Дух. - В общем-то, разговор будет о вас. Да-да, - заметив удивление на моём лице, иронично улыбнулся, - именно о вас. Вы не ослышались.

О, как! Неожиданно. А я-то думала, что речь пойдёт о чем-то великом и грандиозном. Но нет, все намного прозаичнее.

— Хорошо, давайте поговорим, - благосклонно согласилась, собственно, ничего другого мне не оставалось. Отказаться от разговора с безумным духом? Нет уж, увольте. Неизвестно еще как он отреагирует. Вот была бы возможность избежать этот самый разговор, тогда - да. А так... Придётся изображать из себя приятного собеседника и следить за собственным языком, не забывая, что передо мной древний дух. - Я вас внимательно слушаю.

— Давай начнём сначала, - после минутного молчания произнёс он. - Как так получилось, что ты оказалась суженной императора? Насколько мне известно, вы - эльфы недолюбливаете людей, да и все остальные расы считаете себя недостойными.

Сказать правду или всё-таки не всю? Впрочем, здесь можно было и не кривить душой, все же то, почему я оказалась невестой императора не секрет.

— Так пожелал император. Моего мнения не спрашивали. Все, что оставалось, подчиниться судьбе и воле эльфийского короля.

— Ясно, - кивнул мой собеседник, удобно устроившись на одном из стульев. - И, судя по всему, Нафир пригрозил войной, если его пожелание не выполнят.

— Вы весьма проницательны, - с лёгкостью подтвердила его слова.

— Идём дальше, - Змиулан продолжал размышлять, и теперь следы безумия с его лица полностью исчезли. Передо мной сидел опытный стратег и интриган, пытающийся разгадать очередную загадку. - Для чего вы были нужны императору? Про высокие чувства можете не говорить - не поверю, но удивлять себя - не запрещаю.

Змиулан самодовольно улыбался, а я услышала скрежет собственных зубов. И что он хочет узнать? Я и сама терялась в догадках, о чем ему и сообщила.

— Интересно, - протянул Дух.

— Тогда мне казалось, что он просто не хочет развязывать очередную войну, и чтобы заполучить эльфийские земли, решил взять меня в жены. Но теперь я в этом не уверена. К тому же, если было бы все так просто, то желающих лишить меня жизни было бы меньше, а может и вовсе не нашлось.

Я смотрела, как проклятый Дух рефлекторно перебирает цепочку тонкими пальцами и невольно жалела, что не воспользовалась приглашением присесть.

— Мыслишь верно, - хмыкнул он. - Нафир из тех, кто без особой причины не откажется от войны. И не смотри на меня так удивлённо. Даже в Великий лес дошли слухи о его походах и кровожадности.

В памяти мгновенно всплыла казнь, на которой меня заставил присутствовать император, и его предложение раздробить перед смертью кости осужденным. Я будто снова оказалась на той мансарде и ощутила страх грядущего разоблачения. От воспоминаний передернуло. Никогда не забуду те мгновения. Сотни лет пройдут, а помнить буду. Но словам Змиулана я поверила. Жестокость Нафиру была не чужда.