В покоях Аршасса в полной гармонии царили тишина и полутьма. Тяжелые портьеры почти не пропускали лучи солнца и это было хорошим знаком. Лесные Духи все же услышали меня и послали удачу! 

Не теряя времени, Ариана взлетела к верхним полкам и приступила к поискам. Мне же оставалось проверить все снизу. Не представляя где искать свою книгу, я крадучись направилась к постели. Возможно, Аршасс спрятал её под подушкой? Но не дойдя до кровати пару метров, замерла, услышав тихое размеренное дыхание.  

Маг спал, забросив руку за голову. Одна из чёрных прядей упала на умиротворенное лицо, в этот момент не искаженное уже привычной иронией или сарказмом.

Но что же делать? Где искать эту чертову книгу? Я медленно огляделась и едва удержала радостный крик. Нужный фолиант лежал на прикроватной тумбочке! Как же повезло! Аршасс и подумать не мог, что я вернуть за подмененной вещью.

Тихо ступая по полу, приблизилась к тумбочке. Но Аршассу что-то приснилось и он заворочился. Сердце застучало как бешенное, норовя вырваться из груди. Мне казалось, что этот стук способен разбудить не только придворного мага, но и половину дворца впридачу. 

Не дожидаясь пока Аршасс проснется, я схватила книгу и поспешила к потайной двери. Ариана как хвостик последовала за мной.

Я не спешила входить в покои Нафира. Не хотелось быть пойманной, выходя из потайной двери и поэтому пришлось послать Ариану на разведку. Вскоре фея вернулась и махнула рукой, давая знак, что императора в комнате нет. 

Я мышкой проскочила в покои и задвинула за собой дверь. Бросила взгляд на отражение в зеркале и ожидаемо поморщилась. На голове возвышалось целое гнездо из паутины, платье испачкалось. На лице тоже была неизвестно откуда взявшаяся грязь. Вроде бы ни к чему не прислонялась... 

С сожалением спрятала под кроватью фолиант и направилась в купальню. Горничных вызывать не стала, с водными процедурами и сама неплохо справлюсь. 

Купальня поражала своими размерами. Стены и пол украшала цветная мозаика, в центре находился бассейн, выложенный из мрамора. На стенах висели магические светильники и полочки со всевозможными средствами гигиены, на крючках - махровые полотенца и халаты. Я присвиснула. Нафир неплохо устроился и не видел смысла отказывать себе в роскоши. А впрочем, о чем это я? Он же император и его тяга к самому лучшему вполне ожидаема. Надеюсь, он не будет против, если я искупаюсь в его бассейне? Н-да уж, нашла из-за чего переживать! Даже если и будет, я все равно не собиралась ходить грязной и отказывать себе в маленьких удовольствиях. 

На ощупь вода оказалась тёплой. Приглядевшись, различила на дне мелкие камушки, которые и поддерживали оптимальную температуру. В Лесном королевстве такими тоже часто пользовались.

Сняв с себя грязную одежду, я оставила её возле двери и опустилась в теплую воду. С удовольствием откинувшись на бортик, прикрыла веки и расслабилась. 

Очнулась от того, что ушла под воду - в нос и горло попала вода, лёгкие разрывало от нехватки кислорода. Испугавшись, я активно заработала руками и всплыла. Кашель душил, перед глазами плясали красные круги. Чьи-то сильные руки рывком вытащили меня из воды и укутали в полотенце.

Я подняла глаза и встретилась с недовольным взглядом императора. Внутри все похолодело.

— Что, жить надоело? - прорычал он и встряхнул меня за плечи. - Мне казалось, вы сильная и мужественная, но, видимо, я глубоко заблуждался. Решили таким способом избежать вынужденного брака? - Его ноздри расширялись и сужались, в бледно-голубых глазах появился нехороший огонёк. - Так вот, не удастся. Вы станете моей женой независимо от ваших желаний! Просто потому что так хочу я.

От его слов меня накрыло негодованием и я вспылила.

— Значит, мои желания вас совсем не волнуют? - прищурившись, прошипела я. - И все-таки слухи о вас не были враками. Вы жестокий, черствый и эгоистичный тиран. И ещё удивляетесь, что я не в восторге от предстоящего брака? Думаете, буду вам постоянно безоговорочно подчиняться? Да как бы ни так! Не дождетесь!

Обстановка в купальне накалилась. Напряжение буквально звенело в затянувшейся тишине. На лице императора застыла холодная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он не злился, он был в бешенстве, но все равно это не повод плясать перед ним как собаченка. Если сейчас проявлю покорность, покажу страх, то до конца жизни останусь для него жертвой. А подобная перспектива в мои планы не входила.

— Хм, вы сейчас пытаетесь меня запугать? - произнесла я укоризненно, без малейшей тени страха. - Зря стараетесь.

Нафир хмыкнул, найдя мои слова забавными. Но расслабляться не стоило. Его глаза потемнели, сошедшиеся на переносице брови и плотно сжатые губы говорили о том, что злость никуда не далась, а лишь сильнее распалилась. Глядя в прищуренные глаза императора, я сильнее сжала края полотенца.

— Отпустите! - не особо надеясь на результат, я попыталась поставить мужчину на место. - Мне нужно одеться.

На лице Нафира появилась предвкушающая улыбка, которая мне ой как не понравилась. Стараясь обойти мужчину и одновременно следя за ним, не заметила, как ступила на мокрый пол. Поскользнувшись, я выпустила из рук полотенце и полетела обратно в бассейн. 

Нафир мгновенно среагировал и подхватив меня за талию, прижал к себе.

— Есть желание ещё искупаться? - хриплым голосом поинтересовался он. Его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. - Только скажи, и я все устрою. 

Удерживая меня одной рукой за талию, другой он аккуратно обхватил мой подбородок и нежно провел большим пальцем по губам. Насторожившись, я затаила дыхание. 

— Начало у нас не задалось, не находите? - прошептал он. - Но это легко исправить.

Как же, легко... Не уверена, что смогу когда-нибудь простить его безразличное, а порой и жестокое отношение ко мне. Нет, не такой участи я для себя хотела. Была б моя воля - уже давно бы сбежала из этого дворца, да подальше от его хозяина и окружающих лизоблюдов. Но не могу подставить эльфийский народ, не могу подвести отца и не хочу развязывать кровопролитную войну, которой не миновать, если я не стану императрицей. Вот почему из всех принцесс он выбрал меня? Почему решил связать свою судьбу с девушкой другой расы? Чем он руководствовался, поступая так? Ведь знал же, что многие имперцы не одобрят его выбор и будут всячески пытаться предотвратить этот брак...

Поток мыслей прервал лёгкий поцелуй. Отстранившись, Нафир поймал мой взгляд, между его бровей застыла тревожная складка. Чего он ждал я не знала. Может думал, что начну возмущаться? Но нет, мне каким-то чудом удалось остаться невозмутимой. 

Я так и стояла в объятиях мужчины, рассматривая его красивое лицо и думая о том, что у нас бы получилось создать крепкий союз, не имей он склонности к тирании. Сложно уважать жестокого человека, а уж любить - тем более. И в этом они с Аршассом похожи. Не удивительно, что придворный маг предан императору. 

— И правда не боишься. - На губах императора появилась улыбка соблазнителя и я на миг залюбовалась им. - Или так хорошо притворяешься?

— Думайте, как хотите, - фыркнула я, пытаясь отстраниться. От чего-то мне захотелось оказаться как можно подальше от Нафира. В императоре появилось что-то хищное и одновременно притягательное - такому невозможно долго противостоять. Это и пугало, и завораживало. - Мне без разницы.

— Нет, не боишься, - подвел он итог своим сомнениям, - а стоило бы.

И его губы снова приникли к моим.

Под напором императора мне пришлось ответить на поцелуй, о чем я тут же пожалела. Наше дыхание слилось воедино, поцелуй стал страстным и глубоким. Подхватив меня на руки, он вышел из купальни и направился к кровати. В душе вспыхнул страх, что брачная ночь произойдёт раньше и я напряглась. Но чего я боюсь? Наша близость все равно неминуема. 

Бережно уложив на постель, Нафир укрыл меня покрывалом. Не понимая, что происходит, я в немом удивлении посмотрела на него, но заметив на лице мужчины лёгкую усмешку, вспыхнула от стыда. Лесные Духи! Чего только я не напридумывала себе за каких-то несколько секунд, а оказывается Нафир и не собирался меня делать своей. По крайней мере, пока. От осознания кровь прилила к лицу и я ещё сильнее покраснела.