— Мы пришли за её высочеством принцессой Саирой.

— Её здесь нет.

На миг во взгляде ядовито-зеленых глаз что-то изменилось, но голос духа прозвучал так же холодно как и прежде. Врёт? Все возможно.

— Почему мы должны тебе верить? - надменно спросил Нафир.

— Можете не верить - мне наплевать. Да только как вы это проверите? В лес-то я вас не пущу, а пройти самим вам силенок не хватит.

Не хватит, значит? Сейчас посмотрим!

Император нанес последний удар по барьеру и тот рухнул, осыпался на землю тысячами прозрачных осколков, и в тот же миг молчаливый до сих пор лес ожил. Неестественно изогнулись многовековые стволы, взметнулись длинные и неожиданно гибкие ветви и молниями устремились к непрошенным гостям. Нафир успел выставить щит, и лишь только защитный полог спас его от мгновенной смерти. Ещё бы чуть-чуть и стремительно несущаяся ветка пробила бы его грудь насквозь. В подобном исходе сомневаться не приходилось. Один из его телохранителей стоял далеко и не попал под радиус защиты. Ветвь подобно лиане охватила того кольцами и сжала в смертельных объятиях. Нафир видел, как погасла в глазах телохранителя жизнь и ощутил последнюю эманацию чужой боли. Император чертыхнулся и укрепил надежней щит. Не хотелось ему стать жертвой сбесившихся деревьев, ой как не хотелось. А добраться до насмехающегося духа - очень даже. Но пока он вынужден держать глухую оборону, о нападении не может быть и речи.

Мельком он взглянул на Виара. Тот тоже не попал под защитный полог, но не получил даже царапины от режущих как бритва листьев. Эльф виртуозно крутился и уклонялся от атакующих ветвей, лишь иногда используя меч, чтобы отбиться от самых опасных выпадов.

Земля рванула вверх и Нафир потерял равновесие. Нити, удерживающие барьер лопнули, распались на тысячи частей. В тот же миг защита исчезла. Император не успел понять, что произошло, как резкая боль пронзила плечо, взорвала сознание яркой вспышкой. Его безжалостно отбросило в сторону, из плеча торчала ветвь не меньше трёх дюймой в диаметре. Но все же ему повезло. Ещё бы чуть-чуть, прийдись удар немного правее и император распрощался бы с жизнью. А так... Рана не опасная, Зарин с ней вполне справиться. Но лучше с лечением не затягивать, мало ли?..

— Возвращаемся во дворец, - приказал Нафир подоспевшим телохранителям. - А эльф где?

Император огляделся, но остроухого нигде не было.

— Разрешите доложить! - Крен, командующий отрядом, выступил вперёд и поклонился. - Пока мы отбивались, он ускакал на север. Изволите догнать и вернуть?

— Не стоит. Он вернет принцессу, чего бы ему это не стоило. Иначе я сравняю их лес с землёй.

Тишина. Абсолютная и бесконечная.

Серое пространство давит на сознание. Куда ни глянь, всюду серый песок, серые камни и серое небо, лишь слегка измененной тональности, да и ту скрадывает жидкий туман.

Астрал раскинулся во всей своей красе, пустое голодное измерение, временное пристанище для заблудших душ и скитающихся духов. 

По сути, любой некромант должен чувствовать себя здесь как рыба в воде, но Ингрему неуютно и с каждым шагом тревога все возрастает. Чем дальше он идёт, тем отчётливее понимает - Саира уже слишком далеко и будет просто чудом, если он успеет её догнать до того, как душа принцессы пересечет границу. Потом будет поздно.

Ингрем ускоряет шаг. Корить себя он будет после, а сейчас надо действовать и действовать быстро, пока ещё есть такая возможность. 

След принцессы ведет вперёд, иногда петляет, но все ещё отчётливо виден. Некромант идет по нему подобно ищейке, и в какой-то миг он всё-таки настигает душу Саиры. Но к ней не прорваться. Клубящаяся мгла надёжно стережет границы и не пропустит через свой барьер никого, будь ты хоть трижды некромант.

Бледный силуэт девушки застыл за гранью Астрала. Ингрем зовет её по имени, но она не оборачивается. Душа её колеблется и становится все более прозрачной.

Уставшая душа, стремящаяся обрести вечный покой. Но это неправильно! Так не должно быть! Ей ещё жить и жить. А он? Что будет с ним, если её не станет? Просто в один миг все потеряет значение. Глупо... Как же глупо осознать это в последний момент.

Ноги вязнут в невесть откуда взявшейся трясине. Мгла неохотно пропускает некроманта, и он упрямо идет вперед, вкладывая в каждый шаг неимоверные усилия. Ещё немного. Осталось совсем чуть-чуть.

***

В трактире было тихо. Лишь иногда слышалась ругань трактирщика, распекающего неповоротливых помощников. Те немногие из постояльцев, что не убирались прочь при появлении некроманта, вели себя ниже травы - тише воды, кожей ощущая давящую темную ауру. Оно и к лучшему. Порой, собственный дар казался Ингрему проклятием, но так же он был полезен и с этим не поспоришь. Вот как сейчас.

Некромант смотрел на мирно спящую девушку и задавался вопросом, когда она стала для него значить что-то большее, чем трофей?

Когда он только увидел её на аудиенции Нафира?

Или когда заметил страх в её синих глазах, там, в подземном лабиринте?

Или же в тот день, когда она пришла к нему под действием любовного зелья?

А, неважно. Теперь все так сложно и запутано, что сам чёрт не разберется. Видят боги - он не хотел привязываться к девчонке.  Человек независим, если его сердце свободно, а привязанность - верный путь к поражению, слабое место, в которое не замедлит ударить враг. И ударит - Ингрем в этом не сомневался. Но изменить что-то уже невозможно. Есть сущности, которым безразличны желания смертных и таких, к сожалению, большинство. Судьба, вообще, шутница... Когда она интересовалась чьим-то мнением?..

Некромант нервно усмехнулся. Мни хоть тысячу раз себя хозяином собственной судьбы, а она все равно извернётся и возьмёт своё.

И чуть не взяла...

Он уносил Саиру из Великого леса, чувствуя, как из тела девушки капля за каплей уходит жизнь. Хрупкое бесчувственное тело в его руках не подавало признаков жизни и лишь по слабому сердцебеению и редкому дыханию можно было понять, что девушка пока жива. Благо, до трактира было недалеко и спустя пару часов Ингрем стоял на пороге когда-то преуспевающего, а теперь постепенно хереющего заведения. Трактирщик - мужчина в годах с поседевшими волосами и по форме тела напоминающий мяч из-за круглого брюха, завидив посетителя, учтиво раскланился и лишь потом обратил внимание на ношу нового гостя. Улыбка быстро иссякла.

— Чем могу помочь, господин?

— Нужна комната на два-три дня.

— А что с госпожой?

— Не твоё дело! - рявкнул Ингрем.

— Да, господин! Конечно, господин! - испуганно зачастил трактирщик. - Я провожу вас, господин.

Комната оказалась довольно просторная с двухспальной кроватью и балдахином. На окнах висели расшитые золотом шторы, правда, уже заметно выгоревшие на солнце. Трактирщик безошибочно распознал благородных особ и выделил самую лучшую из оставшихся комнат.

Откинув покрывало, Ингрем аккуратно опустил Саиру на кровать. Ему показалось или девушка побледнела ещё сильнее, напоминая мраморное изваяние.

— Что-нибудь ещё нужно? - хозяин дорожного заведения решил напомнить о себе. - Может...

— Нет. Нас не тревожить, - распорядился некромант, вытолкнув из комнаты трактирщика и захлопнув дверь перед его носом.

Не теряя времени, мужчина сел на край постели, освободил девушку от мокрой одежды, аккуратно сжал ее ладонь в своих руках и вошёл в транс.

Астрал опасен. Ни один здравомыслящий чародей не рискнет ступить в его приделы без должной подготовки. Пентаграмма, свечи и другие многочисленные ингредиенты, призванные защищать мага от верной гибели сейчас отсутствовали по известным причинам, и некроманту оставалось уповать лишь на собственные силы, знания и удачу.

Выдернуть Саиру из-за грани Астрала оказалось сложно. Душа девушки хотела остаться там, растворившись в тенетах вечного покоя. Но он не дал, не позволил. Может это и эгоистично с его стороны, и стоило бы отпустить принцессу, но Ингрем не смог.