Лицо духа резко побледнело, глаза заволокла мутная поволока, чувственные губы сжались в тонкую линию. Я настороженно наблюдала за его странной магией и гадала, на что же он ещё способен? Кем был, пока не стал вечным пленником леса? И что ему нужно от меня - простой эльфийской принцессы?

Спустя минуту Ариана встрепетнулась и распахнула глаза. Сев на моей ладони, она огляделась, а потом вопросительно на меня посмотрела. На лице феечки отобразился страх и растерянность.

— Не беспокойся, - поспешила её успокоить. - Мы во дворце Змиулана. Он не причинит нам зла.

По крайней мере, я на это надеюсь. Но о моих сомнениях феечке знать не обязательно, только паники не хватало...

— Спасибо, - выдохнула я, прижав Ариану к груди. - Ты даже не представляешь, как она мне дорога...

— Рад был помочь.

— Так о чем ты хотел поговорить? - спросила, вспомнив о его словах.

— Разговор будет долгим, Саира. Располагайся поудобне. - Он взмахнул рукой. Корни ожили, зашевелились, приобретая форму широкого кресла. - Прежде чем перейти к сути, я вынужден зайти издалека. Чтобы некоторые моменты стали более понятны.

Я присела на краешек кресла, приготовившись внимательно слушать. Что бы не поведал проклятый дух, безоговорочно верить я ему не собиралась.

— Ты знаешь, что наш мир состоит из трёх измерений: Светлого, Тёмного и Демонического, - кивнула, соглашаясь. - Так вот, Светлое измерение было создано Мелдором, как оплот для чистых и светлых созданий. Демоническое - безумным Грионом, вечно жаждущим войны и власти. Он создал демонов, и те преданно служили ему. Ну, а Тёмное принадлежало Караму - богу первозданной Тьмы. Надо ли говорить, что каждый из богов наложил отпечаток на своё измерение? - это был риторический вопрос, не требующий ответа. - Боги постоянно соперничали и их измерения тоже были втянуты в долгие кровопролитные войны. - Взгляд Змиулана стал задумчивым, будто он перенеся в те далёкие времена. - Ты знаешь, когда-то я был царем Тёмного измерения. Мне подчинялись, меня боготворили, я одерживал победы и рушил планы врагов, магия была у меня в крови. Мне даже не приходилось произносить заклинания - настолько сила была мне покорна. Но однажды я взглянул на мир другими глазами и понял, что вечно так продолжаться не может...

— Ты потерял близкого человека? - догадалась я.

— Потерял, - глухо ответил он. - И не по своей вине. Карам не щадил никого, пытаясь одержать верх над братьями. Наверное, так и должно быть, - он невесело усмехнулся, - но мириться с этим я был не готов. В тот момент, когда я предал его, переметнулся на сторону Мелдора, Тёмное измерение было обречено на поражение. Но за все приходится платить, не так ли? Перед тем, как Карама свергли, он решил отомстить. Не буду вдаваться в подробности, как ему это удалось... Скажу лишь, что самоуверенность губительна. Никогда не стоит считать себя всемогущим и недооценивать врагов. Этот урок дался мне дорого. Смерть, наверное, была бы более милосердней, и он это знал. Карам запечатал меня в Вечном лесу без права умиреть и освободиться. С тех пор я вынужден вечно влачить своё жалкое существование. Мелдор был единственным, кто мог меня освободить и подобрать ключик от проклятия. Но после победы он отрекся от своей божественной силы, став прорадителем Перворожденных. А я потерял всякую надежду на спасение.

— Все это, конечно, интересно. Но как я связана с твоим прошлым?

— Ты прямая наследница Мелдора, принцесса Саира. В твоих жилах течёт кровь светлого бога.

— Это всего лишь легенды, - попыталась возразить. - Да и в магии я не особо сильна. Я не смогу снять с тебя проклятие.

— Легенды правдивы, - грустно улыбнулся проклятый дух. - Перед тобой реальный свидетель тех далёких времён. Просто поверь, что так все и было.

— От того, что я действительно являюсь потомком Мелдора, ничего не меняется. Повторяю снова - в магии я слишком посредственна. Высшее заклинания мне не доступны. Наверное, ты в чем-то ошибаешься...

— Да нет здесь ошибок. Просто  ты родилась с мощной печатью, ограничивающей твои возможности.

— Тебе-то откуда известны подробности моего рождения? - скептически изогнула бровь.

— Я ждал этого вечность. Неужели ты думаешь, что я не искал способ освободиться?

— И ты его нашёл, - констатировала я.

— Верно, принцесса Саира, - ядовито-зеленые глаза сверкнули в полумраке, заставив меня вздрогнуть. - Итак,  предлагаю сделку: я распечатываю твою силу, а взамен ты освобождаешь меня от проклятия. На мой взгляд все честно.

Я задумалась. Что даст мне сделка с Змиуланом? С одной стороны, мне нужна сила, чтобы защитить Лесное королевство, а с другой... Кто знает, чем обернётся для мира освобождение проклятого духа? Какие беды обрушатся на смертных, когда он выйдет из заточения? Ведь что у него творится в голове не ведомо даже богам. Это сейчас он поёт соловьем и давит на жалость, а что будет, когда в этом отпадет необходимость? Но и я не могу так просто отказаться от его предложения.

Н-да уж, дилемма...

Что ж, придётся рисковать и рисковать по-крупному. Но давать все карты ему в руки я не собиралась.

— Я согласна, - сказала, как можно более ровно. - Но у меня будет условие.

Ариана неистово замотала головой, пытаясь отговорить от опрометчивых решений, но меня было не переубедить.

— Это необходимо, - одними губами сказала феечке.

— И каким же будет условие? - Змиулан вольготно откинулся на спинку своего кресла.

— Ты дашь мне клятву на крови, что твоё освобождение не принесёт миру зло.

Несколько долгих секунд Змиулан мерил меня испытывающим взглядом, но, наконец, кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, но и ты дашь мне клятву, что снимешь проклятие. Мы ведь должны друг другу доверять, не так ли?

Промолчав, я протянула руку и её мгновенно сжали тонкие мужские пальцы. В другой руке Змиулана сверкнул нож. Боль от пореза я почти не почувствовала, но когда наши ладони соединились и кровь смешалась, ощутила нестерпимый жар. Я вскрикнула, попыталась отдернуть руку, но Змиулан держал крепко, не давая избавиться от боли.

— Не так быстро, - прошипел он. - Произноси клятву!

Не знаю, как долго тянулась эта пытка и как в таком состоянии смогла поклясться снять проклятие. Но сожалеть было глупо. Я сама хотела гарантий и вот - получила.

— Клянусь, что моё освобождение не принесёт миру зло! - торжественно провозгласил дух, и воздух между нами заискрился.

Магия приняла клятвы. Теперь, если кто-то из нас решит нарушить обещание, то его ждёт смерть. И мы оба это прекрасно знали.

— Ну что ж, не будем терять время! - В ядовито-зеленых глазах вновь вспыхнули искры безумия. - Прямо сейчас и начнём!

— Что я должна делать? - опешила я.

Было странно наблюдать за бесконечными метоморфозами его настроения.

— Встань в центре зала.

Безропотно подчинилась. Как только я оказалась в центре, вокруг вспыхнула неправильная магическая фигура. Неровные лучи с острыми и тупыми углами хаотично чередовались между собой, становясь то длиньше, то короче.

Поежилась от накатившей вдруг паники. Сердце сжали ледяные тиски. А вдруг он всё-таки решится обмануть и никакая клятва на крови ему не помеха?

— Не двигайся, иначе тебя поглотит пламя! - будто издалека донесся его голос, хотя он стоял достаточно близко - в нескольких метрах. - Ты ведь не хочешь погибнуть, верно?

Магические углы уже давно полыхали серым неестественным огнём, и вырваться из него было невозможно.

Голова закружилась, я покачнулась, лишь чудом удержавшись на ногах. Будто сквозь туман я наблюдала за тем, как проклятый дух медленно идёт вокруг полыхающей фигуры, посыпая каждую вершину горящих на полу лучей чёрным порошком.

Вспыхнул свет, и внезапно заметался, словно выбирая направление. Я пораженно замерла, не зная, что предпринять. Незримая сила манила выйти из магической фигуры, прервать творящийся ритуал и бежать прочь без оглядки. Но вместе с тем я знала - нельзя. Стоит переступить полыхающие лучи - и меня ждёт смерть...