Женщина много рассказывала о себе, о своей прошлой жизни и планах на будущее. Оказалось, когда-то Аити была дочерью богатого купца. Едва девушке исполнилось восемнадцать, её отец сговорился о браке с обедневшим вельможей - толстым и ворчливым стариком. Сколько бы девушка не плакала, да все без толку. Вельможа не хотел отказываться от возможности поправить финансовые проблемы, а отец от возможности породниться с аристократом. Не желая идти у них на поводу, девушка сбежала. Ей приходилось много работать, чтобы хоть как-то выжить. В больнице, куда она устроилась санитаркой за сущие гроши, она встретила Веба. Мужчина сломал ногу, и за ним приходилось ухаживать. Так и начались их отношения.

Выслушав её рассказ, я невольно подумала, что хоть наши истории похожи, но мне не пришлось выбирать. Правильно сказал отец: "Правители не могут думать только о себе - это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своём народе."

Император не был толстым и ворчливым стариком, но чувств я к нему не испытывала. Мне пришлось подчиниться и вот как все обернулось...

День прошёл спокойно. Мне даже стало казаться, что я спокойно доберусь до столицы. Но, как всегда, у судьбы были другие планы.

За час до темноты караван остановился возле широкого ручья, и мы стали готовиться к ночлегу. Устав от дневной тряски и дорожной пыли, которая безжалостно липла к телу, я захотела освежиться и пошла к ручью. Дождавшись, когда все уйдут, разделась и вошла в студеную воду. Стихия наполняла меня силами, я уже давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно. Проблемы будто отступили за задний план, превратившись во что-то незначительное.

Ариана кружилась рядом и восторженно жестикулировала, из чего я поняла, что она рада возможности порезвиться. Всё-таки феечке пришлось провести почти двое суток, прячась от посторонних глаз и не имея возможности расправить крылья.

Но долго прохлаждаться мы не могли, пора было возвращаться к каравану. Я вышла из воды и, чуть обсохнув, оделась.

Тихое, осторожное шуршание послышалось, когда я застегивала последнюю пуговицу. Замерла, прислушиваясь. Но подозрительных звуков больше не было, слышались лишь крики птиц, да тихое жужание насекомых. Возможно, послышалось? Столько времени я нахожусь в постоянном напряжении, неудивительно, что мне повсюду мерещится опасность.

Громко хрустнула ветка, заставив меня вздрогнуть. И этот шум я уже не могла списать на расшалившуюся паранойю. Кто-то затаился в тени деревьев, ощущение липкого взгляда прошлось ознобом по коже.

Может, караванщик? Недаром меня настораживали его похотливые взгляды.

Быстро пошла к каравану, но дойти до телег мне было не суждено. Дорогу мне преградила демонесса.

Значит, караванщик ни причём. Но это не радовало, теперь возникла проблема посерьезнее. 

— Думала убежать? - улыбнулась демонесса, изящно поведя хвостом. На её коже уже не было ожогов. - Нет, милочка. От меня так просто не сбежишь.

— Уходи, мне не нужны неприятности, - я старалась сохранять спокойствие, но получалось это плохо. - Нам нечего делить.

— Может, делить уже и нечего. Но благодаря тебе мои планы рухнули, и ты за это ответишь. 

Не говоря больше ни слова, она выхватила из-за пояса кинжал и замахнулась, целясь в горло. Я с трудом увернулась, чувствуя, как в миллиметре от моей шеи вспороло воздух острое лезвие. Ариана бросилась в лицо демонессе, в надежде её отвлечь, но была небрежно отброшена в сторону. Кувыркаясь в воздухе, феечка отлетела в кусты шиповника и затихла. 

Выставив перед собой щит, я позвала Ариану, но ответа не было. Не на шутку испугавшись, метнулась к кустам, но демонесса не дала к ним приблизиться. Удар хвоста отбросил меня в сторону, барьер треснул и исчез. Больше у меня не было защиты. Оставалось только удивляться, как ядовитое жало меня не задело. 

Родная стихия откликнулась охотно и вскоре на моей ладони замерцал водяной вихрь. Сорвавшись с кончиков пальцев, он молнией устремился к противнице, но к такому повороту демонесса была уже готова.

Ей не составило труда отразить мой выпад. От лёгкого жеста руки водяной смерч ушёл в сторону, врезавшись в ближайший ствол. Жалобно заскрипев, искареженное дерево опасно накренилось.

— Я не наступаю на одни грабли дважды, - прошипела она, опасно сверкнув глазами. - Глупо недооценивать противника. Это, знаешь ли, бывает смертельно опасно.

Я лихорадочно пыталась сообразить, что теперь делать. Она с лёгкостью отразила мою магическую атаку, разбила вдребезги мощный щит и теперь медленно надвигалась, желая вдоволь наиграться с попавшейся в цепкие лапы мышью. Вот только несчастной мышью была я, а роль жертвы меня категорически не устраивала. Может, я и смогла бы убежать, скрыться в лесу, но не могла бросить Ариану. 

Но и долго противостоять демонессе я тоже не могла. Скоро, совсем скоро ей наскучит эта игра и она перестанет забавляться. 

Я медленно поднялась, снова призвав стихию. Видя мою незамысловатую магию, демонесса презрительно хмыкнула. 

— Не надоело ещё? - Она смотрела на меня как на умалишенную. - Неужели ещё не поняла, что твоя магия - ничто по сравнению с моей?

Я не ответила. Вместо этого послала в грудь демонессы водяной смерч, а за тем ещё один и ещё. Пока противница отбивала мои атаки, я ускользнула в кусты, где лежала Ариана. Быстро подхватив крохотное тельце на руки, что было сил побежала прочь.

Чуя за спиной погоню я не оглядывалась, считая глупостью тратить драгоценное время. Но в какой-то момент что-то изменилось в самом воздухе, я ощутила разлитую по нему магию - густую и древнюю.

В страхе остановилась, костеря себя на все лады. Ощущение было до жути знакомым и неприятным. Я снова оказалась в Великом лесу, но на сей раз Ингрема рядом не было. 

Но деваться было некуда, за спиной снова послышалась погоня. Чертыхнулась и, не разбирая дороги, побежала вперёд. Когда под ногами разверзлась пустота, я закричала. Упав, сильно ударилась головой о выпирающий из земли корень, все тело болело и саднило, в волосах запутались сухие листья. Попыталась подняться, но голова кружилась так, что тошнота подкатила к горлу, перед глазами все плыло. 

— И почему я не удивлён? 

Проклятый дух стоял за моей спиной, а я не решалась обернуться. Мне нестерпимо захотелось провалиться сквозь землю. Вот прямо немедленно. Или же стать невидимой. Не важно. Лишь бы быть максимально подальше.

***

В тёмное время суток здесь всегда было красиво, волшебно и мистически страшно. Ночами пустые коридоры наполнялись тихим шепотом духов, а тени и неверный свет факелов оживляли барельефы, превращая их в жутковатые танцующие фигуры. То растворяясь, то нестерпимо слепя глаза в углах мерцали призраки. В тиши мощь и сила древних камней ощущалась особенно чётко. 

Но последние два дня окружающая красота раздражала, а собственное бессилие - убивало. Ингрем досконально изучил каждую трещенку на противоположной стене, каждую неровность. В сердцах он мечтал разрушить свой подгорный дворец до основания, лишь бы вырваться из тенет проклятого яда, обрести свободу и свернуть хрупкую шейку демонессы. Сотни, нет, тысячи раз он прокручивал в голове её смерть во всевозможных вариациях, но легче не становилось. Неизвестность терзала подобно дикому зверю, наконец добравшемуся до преследуемой жертвы. И единственное, что ещё успокаивало некроманта - он не потерял возможности приказывать духам. 

Ингрем не был дураком, чтобы в таком состоянии пытаться призвать на службу безликих. Даже при огромном желании он не сможет удержать их в повиновении. Но заставить служить простых, рядовых духов был вполне способен. И хоть толку от них было мало, однако же они успешно справлялись со своей миссией - помешать Эрме добраться до принцессы, выигрывая для Саиры драгоценное время. 

Но сколько будет продолжаться везение и когда веревочке придёт конец? Ингрем не знал и не хотел узнавать. Саира стала для него центром Вселенной и терять её он не собирался. Призвав всю свою волю и со всей силы напрягшись, он ощутил, как мышцы стали поддаваться. Яд медленно отпускал тело некроманта.